Когда он впервые встретил Френси, она шагала по техасскому скоростному шоссе, злая как черт и разодетая, словно южная красотка. Он решил подвезти попутчицу. Тот день развернул его жизнь к счастью. Однако не к добру позволять ей заходить слишком далеко, и, притворившись занятым трещиной на дверном косяке, муж спросил:
– А что сказала леди Эмма по поводу твоего планчика?
Внезапный интерес к ярко-красному бюстгальтеру, совсем не сочетающемуся с трусиками, подсказал ему, что с леди Эммой затея не обсуждалась. Френси одела вещичку.
– А я тебе говорила, что Эмма пытается уломать Кенни арендовать жилой автофургон и поколесить по стране с детьми пару месяцев? По школьной программе продолжат заниматься прямо в дороге.
– Вряд ли говорила, – прищурился Далли. – И вряд ли сказала Эмме, что от имени Мег завела электронную почту и сделала победную ставку в этом идиотском аукционе. Ты ведь знала, что она постарается тебя отговорить.
Френси сняла с вешалки платье под цвет ее глаз.
– Эмма чересчур осторожная.
– Чушь. Леди Эмма – единственный здравомыслящий человек в этом городе, включая нас и нашего сына.
– Ничего подобного. Во мне здравомыслия более чем достаточно!
– Только когда дело касается бизнеса.
Она повернулась к обличителю узкой спиной, предлагая застегнуть молнию.
– Ну ладно… ты тоже не лишен рассудительности.
Далли убрал ее волосы на одну сторону и поцеловал нежную шею.
– Пока дело не касается моей жены. Я лишился рассудка в тот день, когда подобрал тебя на шоссе.
Френси крутанулась и посмотрела на него снизу вверх. Губы разомкнулись, глаза подернулись слезами. Он тонул в этих бездонных глазах. И, черт возьми, она знала об этом.
– Не пытайся отвлечь меня.
– Пожалуйста, Далли… Мне нужна твоя поддержка. Ты же знаешь, как я отношусь к Мег.
– Нет, не знаю. – Он застегнул платье. – Три месяца назад ты ненавидела ее. Припомни: ты сначала пыталась вышвырнуть ее из города, а когда не удалось, приложила все усилия, чтобы унизить ее, заставив прислуживать твоим приятельницам.
– Да, не мой звездный час. – Френси сморщила нос, а затем задумалась. – А она была великолепна, Далли. Жаль, что ты не видел. Не прогнулась ни на дюйм. Мег… Она просто восхитительная.
– Да уж, хотя ты и про Люси говорила, что она восхитительная, и, смотри, как все обернулось.
– Люси замечательная девушка. Но не создана для Теда. Они слишком похожи. Удивительно, что мы сразу не увидели этого, в отличие от Мег. Люси так и не смогла вписаться здешнюю в жизнь, а Мег приспособилась с самого начала.
– Потому что Люси слишком уравновешенная. И мы оба знаем, что «вписаться» – сомнительный комплимент, когда речь идет о Уинетте.
– Но когда речь идет о нашем сыне, это самое важное.
А вдруг Френси права? Возможно, Тед действительно влюблен в Мег? Далли склонялся к этому варианту, но передумал, когда Тед отпустил Мег так же легко, как и Люси. Жена казалась уверенной, но она так сильно хотела внуков, что не могла считаться объективной.
– Лучше бы ты сразу отдала деньги Комитету по реконструкции библиотеки.
– Мы же это обсуждали.
– Помню.
Опыт научил их, что несколько семей, независимо от размера доходов, не в состоянии содержать целый город. Супруги ответственно отбирали объекты благотворительности, и в этом году развитие клиники представилось нужнее восстановления библиотеки.
– Это всего лишь деньги, – отмахнулась женщина, когда-то питавшаяся арахисовым маслом и спавшая на кушетке посреди захудалой радиостанции у черта на куличиках. – Я вполне обойдусь без обновления зимнего гардероба. На самом деле мне необходимо только, чтобы мой сын вернулся.
– Он никуда не исчезал.
– Не притворяйся, будто не понимаешь. Теда волнует нечто большее, чем потеря гольф-курорта.
– Мы не знаем наверняка, ведь он не желает обсуждать это с нами. Даже леди Эмма не склонила его к откровенности. И забудь о Тори. Он избегает ее уже несколько недель.
– Тед по натуре скрытный.
– Вот именно. И когда узнает, что ты учудила, пеняй на себя, потому что лично я предпочту слинять из города.
– Я рискну, – вздернула подбородок Френси.
Не в первый раз она шла на риск ради сына, и, так как целовать жену было гораздо приятнее, чем спорить с ней, Далли сдался.
У Франчески возникла насущная проблема. Комитет сообщит Мег о победе в аукционе по электронной почте, которую Френси зарегистрировала на ее имя. Значит, ей самой придется донести новость до триумфаторши. А поскольку Мег бесследно исчезла, придется обратиться к ее родным.
За последние пятнадцать лет она дважды интервьюировала Джейка – своего рода рекорд, учитывая его одержимость неприкосновенностью своей частной жизни. Скрытность делала его непростым собеседником, но без камер он много шутил и был легок в общении. Его жену она почти не знала, но Флер Коранда заработала репутацию жесткой, умной и очень порядочной женщины. К сожалению, Далли и Франческе не выдалось шанса углубить знакомство с Корандами в течение их краткого и неловкого визита в Уинетт.
Когда Франческа позвонила в офис Флер, та держалась любезно и осторожно. Франческа слепила разрозненные эпизоды в единую правдоподобную историю, опустив лишь несколько неудобоваримых деталей, относящихся к собственному участию. Она заявила, что восхищается Мег и убеждена во взаимной привязанности Мег и Теда.
– Я абсолютно уверена, Флер, что совместный уикенд в Сан-Франциско даст им отличный шанс помириться и восстановить отношения.
Флер, которая была отнюдь не глупа, сосредоточилась на очевидном:
– Но Мег не располагала достаточными средствами, чтобы внести эту ставку.
– Что делает ситуацию еще более интригующей, не так ли?
Последовала короткая пауза. Наконец Флер заговорила:
– Полагаете, заплатил сам Тед?
Франческа не собиралась лгать, но и не хотела признаваться в своей роли.
– В городе ходит много домыслов и предположений по этому поводу. Не представляете, каких только теорий я не наслушалась. – Она поспешно продолжила: – Не настаиваю, чтобы вы сообщили мне номер телефона Мег… – Франческа сделала паузу, надеясь, что Флер так и сделает, но, не дождавшись ожидаемой реакции, зашла с другой стороны: – Давайте договоримся так. Я прослежу, чтобы вам прислали расписание на выходные вместе с билетом для Мег из Лос-Анджелеса до Сан-Франциско. Комитет планировал предоставить частный самолет, чтобы забрать парочку из Уинетта, но в сложившихся обстоятельствах это не лучшее решение. Вы согласны?