Мартьен остановился, с подозрением глядя на девушку.
— Джесс, ты не права. Во-первых, отец Кордиана сам был из простой семьи — дворянство он получил за личные заслуги. А во-вторых, — он повысил голос, — скоро ты и твоя сестра Айлин будете самыми завидными невестами в Империи! Меня с твоим отцом связывало кровное родство. И пусть люди говорят, что им угодно, но я буду считать тебя своей роднёй, даже если милостью Единого займу трон!..
Дверь, ведущая в спальню, отворилась, и оттуда появилась Риса.
— Мне кажется, дорогой, что девушка совершенно права, — промурлыкала сейнийка. — Почему это граф рэ-Марис должен жениться на залетевшей подружке, если для его сюзерена, как мы выяснили, это обстоятельство не будет иметь никакого веса?
Кипя негодованием, Мартьен перевёл взгляд с одной женщины на другую.
— Пёс, да вы сговорились? Риса, я просил тебя не возвращаться больше к этой теме. А ты, Джесс, раз уж такая умная, устраивай свою жизнь сама! Всё, ты можешь идти!
Одарив сейнийку неприязненным взглядом, Джесс вышла из кабинета.
Дождавшись, когда дверь за ней закроется, Мартьен выплеснул давно копившееся раздражение на подругу:
— Моя милая Риса, все это время нам было хорошо в постели. Это могло бы продолжаться и дальше, но твои притязания стали утомлять меня. У меня было время, чтобы обдумать твои давешние слова, и я решил, что наилучшим выходом для нас будет, если мы расстанемся.
Сейнийка стояла, оглушенная его жестокими словами, и Мартьен поспешил закончить неприятный разговор:
— Давай не будем затягивать с этим. Люди и впрямь начинают перешептываться, глядя на нас. Я собираюсь занять императорский трон, а потому вынужден позаботиться о своей репутации. Но не расстраивайся слишком сильно — я оставлю тебе достаточно денег, чтобы ты смогла безбедно жить на своей солнечной родине, и позабочусь…
— Псу в пасть твои деньги! — заорала обретшая дар речи красавица. — Я любила тебя, Мартиан, а ты относишься ко мне, как к надоевшей вещи!
— Успокойся, дорогая, — повысил голос Мартьен. — Давай будем честны друг с другом — любви между нами не было. И я никогда не обещал тебе ничего, равно как и ты мне…
Риса вдруг сникла, её плечи опустились.
— Ты и вправду никогда не любил меня, — печально прошептала она. — По ночам, во сне, ты много раз произносил другое имя. Значит ли это, что ты… любишь Лэйсу?
Мартьен вздрогнул. Он и не знал, что говорит во сне.
— Это не имеет значения, — пробормотал он.
— Для меня — имеет! — настаивала сейнийка. — Твои мысли заняты женой Корилада. Если ты действительно любишь её, мне будет легче смириться с моей потерей…
— Я действительно люблю её, — помолчав, признался Мартьен.
— Так почему же Корилад до сих пор жив? — голос сейнийки поднялся почти до визга. В ее глазах, как это всегда бывало при упоминании императора, зажглись фанатичные огоньки. — Уже скоро год, как мы прозябаем в этом захолустном городке, в то время как Корилад делает детей твоей возлюбленной!
Мартьен поморщился.
— Риса, успокойся. Твои крики слышны по всему дворцу.
— Вот и хорошо! Пускай все слышат, какой ты никчемный и слабовольный трус!
Принц почувствовал, что ярость застилает ему глаза. Он уже поднял руку, чтобы наградить дерзкую женщину оплеухой, но усилием воли сдержался.
— Можешь кричать и обзываться сколько хочешь, сейнийка, — с кажущимся спокойствием произнес претендент на престол. — Я действительно устал от твоих сцен. Хочу пару дней отдохнуть в компании друзей. Надеюсь, когда я вернусь в Оэйли, ты уже уедешь отсюда — иначе мне придется выпроваживать тебя силой. Капитан рэ-Виж в мое отсутствие остается старшим над гарнизоном. Я предупрежу его. Когда будешь готова отправиться на родину, он даст тебе сопровождающих до форта Алый Цветок…
Хлопнув дверью, Мартьен вышел из кабинета.
* * *
Во дворе, неподалеку от конюшен, сидя на невысокой каменной ограде, задумчиво грыз яблоко Ястреб.
— Чего грустишь, приятель? — подсел к нему Мартьен.
— С женой поругались, — отбросив за спину огрызок, мрачно сообщил молодой человек.
— Эх, так ты тоже страдаешь из-за бабы? Чего не поделили-то?
Ястреб молчал, и Мартьен уже было подумал, что он вообще не ответит, но потом парень заговорил:
— Понимаешь, Март, может быть, Элиен в чем-то и права. Видишь ли, она все время говорит мне, что устала от этой жизни на пороховой бочке. Она хочет свой дом, землю и спокойствие. Я говорю ей, что все это — несбыточные мечты, пока идет война, мы нигде не сможем жить спокойно. А она все твердит — давай уедем в Виркулану или еще куда-инбудь на юг, где тихо, поставим дом, заведем хозяйство, детей… Она говорит, мол, война затянулась, и так может продолжаться еще долгие годы, а она места себе не находит, когда я езжу в патруль или участвую в какой-то вылазке. Но не могу ж я бросить тебя сейчас? Я знаю, у тебя есть план, как победить Корилада. Рано или поздно ты убьешь его и завладеешь столицей, и вот тогда-то можно будет обустраивать мирную жизнь… Ведь у тебя же есть план, верно, Мартьен?
— В общих чертах — есть… — протянул принц. На самом деле, никакого плана у него не было, наоборот, просидев месяц над картами и донесениями верных людей, Мартьен все больше убеждался, что взять столицу ему не удастся. Корилад так и будет держать в своих руках весь север, и если он не совершит какой-нибудь ошибки, изматывающее противостояние с мелкими стычками и внезапными налетами на лагерь противника действительно может затянуться на долгие годы, как и боялась Живёха. Но говорить об этом соратникам пока не стоило.
— Слушай, друг, мне тоже надоело сидеть в четырех стенах и слушать бабьи причитания, — Мартьен положил руку на плечо молодому рудокопу. — Не устроить ли нам вылазку за пределы городка? Посмотрим, как живут люди в некогда богатой долине между реками, попьем пивка в трактирах, послушаем разговоры…
Ястреб с сомнением посмотрел на товарища.
— Вдвоем, без охраны? Это может быть опасно…
— Да брось, вспомни, сколько раз мы вот так шатались по кабакам, пропивая добытое под землей золото? А ведь наверху до него всегда было много охотников! Да и за мою голову уже тогда была назначена награда… Я привык к опасности — она будоражит кровь! Не бойся, Ястреб, вдвоем мы не привлечем внимания, зато увидеть сможем гораздо больше, чем путешествуя с вооруженным отрядом. Ха, да кому может прийти в голову, что под личиной двух оборванных бродяг скрываются наследный принц Империи и его телохранитель?..
"Риса права, я и впрямь засиделся в ставке, — подумал молодой авантюрист, когда они с Ястребом вышли через маленькую калитку за пределы городских стен. — Не видя происходящего своими глазами, трудно придумать хороший план для победы над императором".