прекрасно, если бы я могла связаться с верховным командованием и переложить это бремя на чужие плечи!» – подумала она.
Разумеется, она уже отправила быстроходный курьерский звездолет на родину с докладом. Астренцы не препятствовали, и корабль, покинув орбиту Эквилибриума, свободно ушел в метапространство. Но, увы! На путь от Астрены до Маллурии уйдет двенадцать стандартных суток, а кораблю с приказами лететь обратно к имперской столице целых пятнадцать дней. В таких ситуациях командующие соединениями обладали неограниченными полномочиями и были вправе – и обязаны! – действовать по собственному усмотрению. Но за неверные решения приходилось дорого расплачиваться. Если ее просто вышибут с позором из флота, это будет еще очень мягкое наказание.
Взгляд маллурианки остановился на бутылке вина и стакане на круглом столике. Похоже, Келион решил напиться. Что ж, она не собиралась препятствовать ему в этом. Пока принц в собственной каюте громит мебель в пьяном угаре, он не создает лишних неудобств. Хотела бы и Джалайна решить все проблемы таким простым и приятным способом.
– Бездействовать мы не станем, – сказала она. – Я уже связалась с генерал-лейтенантом Хортом по экстренному каналу. Он знает, что вы на борту «Интры», и готов обеспечить вам охрану на одной из наших военных баз. В ближайшее время я устрою отвлекающий маневр, чтобы вы могли скрытно вернуться на планету. Даже мятежникам непросто будет добраться до вас, пока вы остаетесь под охраной пяти дивизий маллурианских солдат. На Астрене у вас будет возможность наладить контакт с вашими сторонниками и нанести врагу ответный удар, принц Келион.
«Но едва ли у тебя осталось много сторонников. За годы правления твоя матушка успела вывести из терпения очень многих влиятельных людей в метрополии. Кто-то ее стараниями лишился прибыли, кто-то – власти, кто-то – близких, и они этого не забудут. Даже те, кто слишком боялся Теодору, чтобы открыто выступить против нее, теперь охотно отыграются на тебе!» – конечно, последнюю мысль она не стала высказывать вслух. Интересно, понимает ли истину сам Келион?
– Я оставлю вас, Ваше Высочество, – Джалайна поклонилась. – Нужно провести кое-какие приготовления. Еще раз примите мои соболезнования.
Она удалилась, оставив принца наедине с бутылкой. Сейчас это будет для него лучше всего. Джалайна направилась на мостик «Интры», но посреди коридора ее браслет пискнул. Вызов пришел от командира корабля.
– Контр-адмирал Наэли. Только что поступила передача из Аметистового Дворца по лазерной связи. С вами хотят говорить… хм, те, кто там сейчас распоряжается. Кто бы они ни были.
– Хорошо, капитан, – Джалайна ожидала чего-то подобного. – Переведите сообщение в мою каюту. Уровень секретности – «Ультра».
Вернувшись к себе, адмирал Наэлис выключила все записывающие устройства, прежде чем ткнула пальцем в мигающую красную клавишу на панели видеокома. Из ниши в стене выдвинулся стереопроектор. Луч бледно-голубого света поднялся к потолку. Внутри луча, как статуэтка, заключенная в хрустальной колонне, сформировалась человеческая фигура. Это оказалась высокая молодая женщина, одетая в темно-фиолетовый облегающий костюм. Ее длинные каштановые волосы были стянуты в простой хвост за спиной. Джалайна сузила глаза – она сразу узнала эту особу, хоть видела ее прежде только на трехмерной фотографии, которую маллурианке передала Теодора.
– Вы – контр-адмирал Наэли, – без долгих приветствий объявила женщина. – Полагаю, и мне не нужно называть себя?
Джалайна кивнула.
– Я знаю, кто вы. Ваше имя Дамира Леонис. Противники Императрицы Теодоры утверждают, что вы – дочь Императора Гайтона Адариса и наследница трона.
– Из-за чего Теодора приказала вам убить меня, адмирал. Об этом мне тоже известно. Вы отправили за мной своего человека, Вельта Ариона, не так ли?
– Я выполняла волю Императрицы, леди Дамира. Ничего личного. Впрочем, – Джалайна позволила себе слабую улыбку, – если вы хотите свести счеты со мной, нет ничего проще. Вам достаточно отдать приказ своим сторонникам из Преторианского флота.
– Я не собираюсь мстить, адмирал. Вы – всего лишь наемница, а что до Теодоры Аргенис, то с ней я все уже уладила.
– О да, я наслышана. Что ж, леди Дамира, коль скоро мы говорим так откровенно, могу я узнать, что случилось с Арионом?
– Он мертв. Как и все его люди. Его корабли были уничтожены в Нейтральной зоне, в звездной системе Келанда.
Джалайна никак не отреагировала на услышанное. О том, что Вельт Арион погиб, она догадывалась и прежде. Если бы командор преуспел, она сама не оказалась бы теперь в столь непростой ситуации.
– Кстати, – добавила Дамира, – как чувствует себя принц Келион? Я знаю, что он сейчас с вами.
Молодая астренка замолчала, словно ожидая подтверждения, но Джалайна вновь не произнесла ни слова. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.
– Я бы передала ему свои соболезнования по поводу гибели матери, но это бы прозвучало как издевательство. Я ничего не имею против Келиона, – Дамира вздохнула. – Я и Теодоре не желала зла, несмотря на то, как она обошлась с Офелией. Если бы она не приказала убить меня, ничего не произошло бы. По крайней мере, я бы не принимала в этом участия. Так передайте Келиону вот что, контр-адмирал Наэли: я не хочу причинять ему вред. Если он проявит благоразумие и отступится – публично отречется от всяческих претензий на трон Империи и признает меня истинной наследницей – я обещаю ему безопасность и спокойную обеспеченную жизнь где-нибудь на удаленной планете. Это гораздо больше, чем его мать оставила для меня.
– Вы что-то еще хотели сказать, леди Дамира?
– Да. Теперь уже лично вам, адмирал. Я понимаю, что вы попали в затруднительное положение. Вам безразлично, кто правит в Империи, вы работаете на того, кто платит. Маллурия заключила контракт с Теодорой Аргенис, но та мертва. Маллурианцы не нарушают договор с нанимателем, но с кем теперь связывает вас сделка? Принц Келион, конечно, думает, что с ним. Однако договор обязывает Маллурию служить Астренской Империи, а не ее правителю, не так ли? А Империя никогда не признает Келиона.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, леди Дамира, – сухо сказала Джалайна.
Астренка усмехнулась.
– О, я уверена, что вы прекрасно все поняли, адмирал Наэли. Я ведь сама играла в те же игры не один год, хотя и в совсем иных масштабах. Подумайте над моими словами, и сами решите: что выгоднее для Маллурии. Ведь мы обе знаем – это единственное, что имеет для вас значение.
* * *
Офицер в темно-коричневой униформе появился в дверях и отсалютовал. На его воротнике и погонах красовались золотые крылышки военного курьера. Позади молодого капитана маячили двое дворцовых гвардейцев в парадных мундирах цвета вареного рака.
Дареш Кан коротким движением вскинул