они не знают, что теперь предпринять. Со смертью Теодоры их вмешательство в наши… хм, во внутренние дела Астрены потеряло смысл.
– Но, скорее всего, они еще доставят нам неприятности, – заметил генерал Танг. – Лучшим сейчас было бы вовсе убрать наемников с Астрены, но они не уйдут без сопротивления, а устраивать на планете небольшую войну, когда обстановка и без того накалена до предела, слишком опасно. У генерал-лейтенанта Делла Хорта шестьдесят тысяч мерзавцев, вооруженных до зубов. Придется еще на какое-то время примириться с присутствием наемников в метрополии, и, конечно, держать их под присмотром.
– Разумно, генерал. А что в космосе? Соединение «Тайра» также бездействует?
– Да, Ваше Высочество, – подтвердил Корвин. – Я связывался с адмиралом Дегрелем всего четверть часа назад. Маллурианский флот остается на орбите Эквилибриума и не предпринимает никаких действий. Адмирал счел возможным отправить две эскадры мониторов к планете, на случай, если нам потребуется поддержка тяжелой артиллерии.
– Весьма любезно со стороны Дегреля, – сказал Танг. – Пушки на орбите еще могут нам пригодиться.
– Но мы не знаем главного, – добавил префект Теллор. – Что случилось с сыном Теодоры? Единственное, что удалось выяснить: принц Келион покинул Аметистовый Дворец на катере незадолго до того, как… произошел инцидент. Куда он отправился, неизвестно.
– Скорее всего, на Эквилибриум, к маллурианцам, – предположила Дамира. – Готова побиться об заклад, что сейчас он скрывается на борту флагманского корабля Джалайны Наэли.
– Здравое предположение, Ваше Высочество, – согласился Теллор. – Но даже если это так, пока что мы не можем ничего предпринять. Как и в случае с маллурианскими наземными войсками на Астрене, атака «Тайры» в сложившихся обстоятельствах может привести к роковым последствиям. Впрочем, и Наэли вряд ли осмелится действовать, пока корабли Дегреля караулят ее. Слишком неравны силы.
– Я бы не был в этом так уверен, префект, – заметил Корвин. – Я успел познакомиться с Джалайной Наэли во время битвы за Офелию, и могу сказать, что решительности ей не занимать. Она вполне может попытаться застать нас врасплох. Другой вопрос: сочтет ли она нужным что-то делать? Что бы ни думали Теодора или ее сын, Наэли, как и все прочие маллурианцы на имперской службе, искренне преданы только своей планете.
– Если бы нам удалось убедить их уйти без лишнего шума, это было бы лучшим исходом, – проворчал Вордис Танг.
– Вы правы, генерал, – согласилась Дамира. – Отправьте сообщение на флагман «Тайры». Я хочу лично переговорить с контр-адмиралом Наэли.
– Принцесса… – Танг, казалось, собирался возразить, но осекся. – Да, разумеется.
– Тем временем мы должны передать по всей планете, что, до разрешения кризиса, управление метрополией возлагается на специальный комитет, – сказал Ланс Теллор. – Ваше Высочество, мы должны подготовить людей к новости о вашем возвращении из изгнания.
Дамира склонила голову к плечу и улыбнулась.
– Разумеется, префект гвардии. Ну, что же, у нас всех хватает неотложных дел. Мы уже столкнули лавину с вершины горы – давайте позаботимся о том, чтобы она не раздавила нас самих и всю Астрену заодно.
Префект отвесил безупречный поклон, и Вордис Танг последовал его примеру.
– Да, Ваше Высочество. Позвольте покинуть вас.
Роланд Корвин проследил за тем, как вожаки заговора покидают зал. Он догадывался, что эти двое именно себя считают истинными победителями. Они добились цели: устранили Императрицу и захватили власть в свои руки. Артур Дегрель – прямолинейный служака, он хотел избавиться от Теодоры, но не стремился править Астреной. Что касается Дамиры, разве какая-то бывшая наемница, пусть даже формально она дочь Императора, может оспорить власть высших сановников и офицеров? Ей предстоит сидеть на троне, наслаждаться богатством и роскошью и подписывать указы, составленные другими.
Роланд Корвин подумал об этом не без иронии. Почему-то ему казалось, что Танга, Теллора и прочих заговорщиков может ждать неприятный сюрприз.
«А что делать мне? – спросил он сам себя. – Хочу я признавать это или нет, но я – один из них. Я принимал участие в заговоре и был не на последних ролях. Так кого мне держаться?»
Он посмотрел на Дамиру. На мгновение их взгляды встретились, но Роланд Корвин так и не смог понять, что видит в ее глазах.
«Глупо задавать вопросы, когда ответ ясен. Ведь я понимаю, что свой выбор уже сделал».
* * *
– Я сочувствую, Ваше Высочество, – с подобающей случаю печалью проговорила контр-адмирал Наэли. – Я всегда относилась к Императрице с искренним уважением. Ее гибель – не только трагедия, но и большая потеря для Астрены.
– Если вы говорите правду, почему не пришли ей на помощь, когда я просил вас об этом? – огрызнулся принц Келион.
– Потому что я не могла. Вы были на «Интре» и видели, что происходит. Будь у меня три ударных соединения, или хотя бы два, я вступила бы в бой, но при таком соотношении сил это было бы не более чем зрелищное самоубийство. Я несколько раз предлагала Ее Величеству усилить маллурианский флот в метрополии, но, увы, это не было сделано.
Принц впился в нее огненным взглядом, что Джалайна проигнорировала.
– Теперь вы хотите сказать, что моя мать сама виновата в собственной смерти?
– Единственное, что я хочу сказать, Ваше Высочество: сейчас опрометчивость – недопустимая роскошь для нас.
Они вдвоем находились в апартаментах Келиона. «Интра» все так же чертила эллипсы на ближней орбите вокруг астренской луны. Маллурианские корабли окружали ее щитом. Все были в полной боевой готовности – команды на местах, силовые экраны подняты, оружие заряжено. И по-прежнему в нескольких сотнях километрах наверху мрачной массой нависала над маллурианцами астренская армада. Не так давно Артур Дегрель отправил часть своего флота к планете, но меньше, чем рассчитывала Джалайна. Ушла всего одна эскадра крейсеров и два десятка мониторов. Соотношение сил между «Тайрой» и преторианцами оставалось два против пяти.
– И что вы предлагаете, адмирал? Сидеть здесь и ждать, пока предатели прибирают к рукам всю Астрену?! – Келион, не сдержавшись, пинком опрокинул стул. Словно устыдившись нелепого поступка, он замер посреди каюты, сцепив пальцы за спиной и кусая губы.
Джалайна, в противовес ему, сохраняла холодность ледяной скульптуры. Но только внешне. Внутри она была напряжена, как туго натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Женщина отчетливо понимала, какая ответственность свалилась на нее с гибелью Теодоры Аргенис. В Астренской системе Джалайна Наэли – старший офицер маллурианских войск. Императрица Астрены убита заговорщиками, а ее наследник скрывается на борту «Интры». Теодора была самым ценным нанимателем за всю историю Маллурии, и теперь она мертва. От решений, которые Джалайне предстоит принимать в ближайшее время, зависит, сохранит ли Маллурия выгоднейший из контрактов, которые заключала за тысячу лет.
«Проклятье! Как было бы