Чеглок. — Там три сотни наёмников. «Телохранители Луны» на нас крепко обижены, а «Солнечные Братья», как обычно, жаждут от души покуражиться, пограбить, пожечь… Как-никак, самая могущественная компания Лиги!
— Ох, как не хватает капитана Ганса с его ребятами! — пробурчал Батлер.
— Ганс Пополам? — повёл бровью господин Чеглок. — Припоминаю это имя. Он был изгнан из Тарбагании за непростительные проступки…
— За проступки? Из Тарбагании? Это что же такое надо было свершить? — деланно поразилась Наумбия Шноррел. Витур Бюгель скорчил кислую мину и заговорил тоном взрослого, разъясняющего прописные истины упрямым детишкам.
— Вот и вся недолга: к вратам города скоро придут триста вооружённых до зубов тарбаганцев… Ой, постойте, у нас ведь и врат не имеется! И восточные, и западные разрушили тёмные колдуны, а обратно приходится ручками делать…
Он досадливо скривился в сторону Томаса.
— Я не тёмный колдун, это на меня свет так падает, — опротестовал некромант. Костик пододвинул стул ближе к Чеглоку:
— Можно выстроить баррикады и удерживать стены… может, эти наёмники и не захотят влезать в уличные бои с целым городом!
— Большинство там из Цагги, друг мой, — грустно улыбнулся пожилой бестиар. — Цагга воевала со всеми, даже с волшебным Аквонамором… Знаешь, как они сложные споры традиционно решают? Бои насмерть случайно выбранными предметами! Это многое говорит об их миролюбии и рассудительности…
— Да будь они хоть из Затемнения! — возмутился Олясин. — У вас тут пять тысяч живёт, насколько я помню! И трёх сотен бояться…
— А давай посчитаем, — предложил Витур, поглаживая лысую голову. — Пять — с предместьями, в самом городе меньше трёх тысяч. Половина из них женщины, и я не пошлю их сражаться, потому что не знаю, как в Сизии, а у нас только бабы способны рожать… Из полутора тыщ мужиков треть слишком стара, а ещё треть — чересчур молода, чтобы биться. Остаются, допустим, пятьсот человек — у большинства семьи, которые надо кормить, и всю жизнь они ремеслом занимаются, воевать единицы обучены. А с другой стороны — профессиональные головорезы, которым дозволено город разграбить в случае сопротивления! Их не напугать, не перекупить и не отговорить. Смекаешь, о чём я? Это будет резня.
Кэррот отвёл взор. С простреленным бедром он ходить-то мог еле-еле, не то, что сражаться. Положение начинало казаться безвыходным. Бюгель вздохнул и продолжил:
— Мастера это знают. И биться за город с такими раскладами не пойдут. Разве что самые молодые, горячие… а я не могу и не стану посылать их на смерть! И так столько убитых и раненых… Я ведь мэр, а не диктатор, — он положил дрогнувшие руки на стол.
— Есть одна мысль, — прервал повисшую тишину Констанс. — Кажется, я всё-таки знаю, чем можно напугать тарбаганских наёмников…
Когда все повернулись к нему в ожидании, он пояснил:
— Регулярной армией Сизии.
Уже через два дня, свежим утром на широкой дороге, что вела к западным стенам Йуйля меж бескрайних распаханных полей, показались цветастые стяги наёмников. Ярко-жёлтый штандарт с безумно улыбающейся луной, огненно-рыжее знамя с грозно вылупившимся косматым солнцем… Остальные компании шли под красными, чёрными и зелёными хоругвями. Рядом с военачальниками ехали нанятые Лигой маги. За колонной солдат длиннорогие булы тащили накрытые тканью торсионные баллестриды. В этот раз Тарбагания серьёзно готовилась к взятию вольного города.
Обгоняя пехоту, на быстрых конях проскакали разведчики. Они мчались к возникшим на горизонте стенам, обозревали окрестности, волшебным чутьём пытаясь заметить ловушки. Но вместо них взорам патруля предстала воистину удивительная картина.
У врат вольного города выстроились ровные ряды сизийской пехоты в узнаваемых издали синих мундирах. Блестели кирасы щитников. Алебарды вздымались над головами. Играл военный оркестр: победный марш разносился в свежем утреннем воздухе. Рослый офицер прохаживался перед строем, ловко дирижируя протазаном. Огромный флаг Сизии — белая девятилучевая звезда на густом синем фоне — повис над воротами, рядом притулился голубой герб Йуйля с трёхногой вороной.
Разведчики остановили разгорячённых коней. Отсюда, с травяного пригорка чётко просматривались невысокие стены города. На них царило движение: стрелки и алебардисты в синей форме маршировали туда и сюда ровным шагом, как механические солдатики. Тарбаганцы пренебрегали муштрой и шагистикой, но со стороны это зрелище завораживало.
Двое разведчиков направили коней прямо к стенам, чтоб вблизи рассмотреть регулярную армию, но едва подобрались на сотню шагов, наверху появился офицер с огромной жестяной воронкой в руках.
— Ни шагу дальше! Этот город отныне под юрисдикцией Сизии! — зычным голосом прокричал он в рупор. В подтверждение несколько стрелков высунулись из-за стенных зубцов и направили на патрульных тяжёлые арбалеты. Остальные продолжили маршировать, как заведённые, словно не замечая незваных гостей. Такое безразличие добило разведчиков. Один из тарбаганцев показал офицеру с рупором неприличный жест, затем всадники развернулись и поскакали к наёмничьей армии, поднимавшей пыль у горизонта. На стенах патруль насчитал с полсотни стрелков, столько же пехотинцев выстроилось у ворот, а в самом городе могло находиться до тысячи «синих»! Ясное дело, королевство своего не упустит.
Когда всадники резво умчались по пыльной дороге, Кэррот отложил рупор в сторону, снял шлем и утёр со лба пот. Ему вдруг показался жарким утренний воздух вольного города. Вот теперь всё решится! Станет ясно, чем кончится очередная авантюра, которую они затеяли два дня назад.
— Изваров, о чём ты? — спросил он тогда, на собрании, Костика. — Откуда мы вынем регулярную армию Сизии? Голубем слёзную просьбу отправим — срочно высылайте дивизию конных арбалетчиков? Даже если захотят, за два дня всяко не соберутся!
— Вы хотите сдать город империалистам? — громыхнул за спиною Дануев.
— Выслушайте меня! Мы не будем звать армию королевства, — твёрдо ответил Констанс. — Мы её сделаем сами. А вернее, подделаем.
Витур Бюгель вдруг улыбнулся. Почти незаметно, но всё же.
— Ряженые войска? — распрямил спину старый Чеглок.
— Именно! — закивал Костик. — У вас целая ткацкая фабрика! Сизийская армия красит летнюю форму обычной аптечной синькой, это ярко и дёшево — и у вас она наверняка есть. Нам не нужно детальное сходство, подойдут любые рубахи с подобием нашивок… сотню штук-то вы сможете сделать, чтобы нарядить ополченцев?
— Сможем, — быстро прикинув, сказал Кочкодык. — Рубахи и краски найдём. Всех швей к делу подключим. Сутки, может, чуть больше понадобится.
— Хорошо, нарядим мы парней наших сельских… Но ведь стать не подделаешь! — рассудил бестиар. Сокол на его красной перчатке беспокойно переступил с ноги на ногу. — Я неделю колонной ходить их учил, и то шлендают, аки на танцы… Это ж пугало проще в мундире поставить! Королевская армия мощь и порядок должна демонстрировать, а наш пахарь пройдётся вразвалочку — бывалый глаз сразу кривду приметит…
— Да, за сутки