Какая маленькая у нас вселенная, верно?
Оди привыкал к Капитану, а Капитан к Оди – настолько, чтобы начать обсуждение вопроса, сильно его занимавшего. Он получил такую возможность, когда Оди спросил о Враге.
В конце концов, это главная проблема, которую вселенная поставила и перед хичи, и перед людьми. Враг. Убийцы. Те самые приносящие смерть создания, само существование которых заставило хичи собраться и сбежать в безопасное убежище в галактическом ядре.
Оди заставлял Капитана снова и снова рассказывать эту историю, часто с участием других членов экипажа; но ему по-прежнему нелегко было понять ее до конца.
– Я понял все об экспедиции Касательной, – сказал он, – и о том, что вы встретили немало признаков уничтоженных цивилизаций, но как это увязать с идеей сжимающейся вселенной?
Хичи переглянулись.
– Я думаю, все началось с величины замедления, – сказал Башмак.
Мышцы Капитана согласно заизвивались.
– Да, величина замедления. Конечно, вначале это был всего лишь вопрос теоретической астрофизики.
– Я понял бы лучше, если бы знал, что такое величина замедления, – простонал Оди.
– Ее можно также назвать аномальным тормозящим эффектом, – сказала Белый Шум.
Капитан согласно дернул своими узловатыми мышцами. Он продолжал:
– Это означает только, что, по наблюдениям астрономов, вселенная расширяется медленнее – на порядок, – чем должна была бы. Что-то замедляет ее расширение.
– И вы считаете, что это делает Враг?
Капитан серьезно ответил:
– В сочетании с другими данными и после того, как были отметены все другие возможности, стало очевидно, что здесь может быть только сознательное вмешательство в космических масштабах. А других объяснений просто нет.
– Я понимаю, это может обескуражить, – сказал Оди.
– Обескуражить? – прохрипел Капитан. – Это меняет все. – Он задумчиво посмотрел на Оди своими розовыми глазами с черным зрачком посредине. Потом быстро оглянулся на других хичи, произвел фыркающий звук, который у хичи аналогичен откашливанию, что означает переход к серьезной теме. – Еще не поздно, – заявил Капитан.
Оди помигал.
– Не поздно – что?
– Не поздно твоему народу присоединиться к нам в ядре, – отчетливо сказал Капитан. Он говорил медленно, чтобы быть уверенным, что Оди понял. – Человечеству в ядре было бы очень удобно.
– Но кажется, там немного тесновато, – ответил Оди, стараясь перевести разговор на более легкий тон.
– Тесновато? Почему тесновато? – переспросил Капитан, дергая мышцами щеки – эквивалент нахмуривания. – Мы очень тщательно картографировали Галактику и, когда уходили, прихватили с собой лучшие планеты. Снаружи таких удобных для вас – и для нас – планет осталось немного.
Оди увидел возможность чуточку прихвастнуть достижениями человечества.
– О, но мы делаем их удобными, – гордо провозгласил он. – Мы, например, обнаружили и исследовали целых шесть планет, которые вполне пригодны для человека, если не считать слишком низкой температуры. Это мы можем поправить. Мы насыщаем атмосферы этих планет хлорфлуорокарбонами. Они улавливают тепло – как двуокись углерода, – что вызывает тепличный эффект, который, в свою очередь, сможет…
– Я понимаю, как действует двуокись углерода, – скрипнул Капитан. – Я также знаю все о хлорфлуорокарбонах. Действительно, эти составляющие, будучи помещенными в атмосферу, могут находиться в ней сотни лет. Я согласен, что в некоторых случаях это на несколько градусов поднимет среднюю температуру планеты.
– Ну, на этих планетах нам и нужно только несколько градусов, – рассудительно сказал Оди. – А еще Венера. Она слишком жаркая. Но вскоре мы, вероятно, рассеем в ее верхней атмосфере отражающие частицы. Это сократит излучение и сделает Венеру пригодной для обитания. То же самое мы можем сделать и на других планетах – две или три подходящие уже найдены. Мы можем поместить жизнь на планеты, где она не существовала, чтобы создать эффект Геи. Если понадобится, мы передвинем планеты на лучшие орбиты…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Капитан начинал нервничать.
– Но мы все это уже сделали в ядре, – убеждал он. – Знаешь ли ты, сколько у нас там пригодных к обитанию планет? Более восьмисот пятидесяти, и на большинстве нет даже исследовательских отрядов. Как видишь, мы планировали долгое пребывание.
– Да, – безучастно сказал Оди, – вижу.
Капитан еле слышно засвистел в изумлении. Он чувствовал что-то непонятное в тоне Оди, но не мог определить, что это. Снова фыркнул и продолжал:
– Вы можете присоединиться к нам! Некоторые планеты лучше других, конечно, и я уверен, что вам предоставят самые хорошие. Все человечество поместится на одну из них. Если понадобится, на две или три, – поправился он, подумав.
– И что там делать? – спросил Оди.
Капитан замигал.
– Как что? Ждать, конечно, – ответил он. – Вероятно, там мы в безопасности, Оди Уолтерс. Особенно если немедленно прекратим все передачи и начнем перемещать людей и энергоиспользующее оборудование в ядро как можно быстрее.
– Энергоиспользующее оборудование?
– Которое излучает энергию. Оно способно выдать наше присутствие, – объяснил Капитан.
– Ага, – сказал Оди, заметив промах. – Но вы ведь сами поставили автоматические сенсоры, – указал он. – Почему Враг не сделал то же самое?
– Может, и сделал, – мрачно ответил Капитан. – Я не сказал, что мы обязательно будем в безопасности. Я сказал только, что это возможно. И если Убийцы нас не заметят, мы сможем оставаться в ядре миллионы и миллиарды лет, если понадобится, и ждать.
– Но чего ждать, Капитан?
– Как чего? Ждать, пока не возникнет новая раса, которая сможет бросить Врагу вызов!
Оди внимательно и с удивлением разглядывал хичи. Совершенно очевидно, что между ними не только языковые трудности.
– Такая раса уже возникла, – мягко сказал он. – Мы.
* * *
Некоторое время Оди беспокоился, что обидел Капитана. Ведь он, в конце концов, весь народ хичи обвинил в трусости. Но Оди не знал, что Капитан воспринял это как комплимент.
Больше всего, представляя себе путешествие Оди, я завидую ему в той части, когда происходило проникновение в саму черную дыру. Оди оно не понравилось. Да и никому не понравилось бы: слишком страшно.
Когда корабль приблизился к сверкающей, кипящей, яростно излучающей печи, в которую втягивались газы – это первое приближение к убежищу хичи, – Капитан приказал всем привязаться ремнями к гамакам. Белый Шум пустила энергию в спираль, которую хичи называют «нарушителем порядка». Спираль ослепительно ярко вспыхнула. Температура начала подниматься. Корабль задрожал.
Капитан к этому времени научился понимать человеческий язык телодвижений, как Оди – жесты хичи, и не упустил бледность Оди.
– Ты, кажется, испугался, – заметил он.
По понятиям хичи, это нельзя считать невежливым замечанием. Оди не обиделся.
– Да, – ответил он, глядя на поражающую взгляд поверхность потока всасываемых газов. – Я ужасно, ужасно боюсь входить в черную дыру.
– Это интересно, – задумчиво заметил Капитан. – Мы проделывали это много раз, и никакой опасности для корабля нет. Скажи мне, чего ты боишься больше: проникновения или Врага?
Оди задумался. Эти два типа страха совсем не одинаковы.
– Вероятно, Врага, – медленно сказал он.
Мышцы щек Капитана одобрительно дернулись.
– Это разумно, – согласился он. – Это мудро. А теперь мы входим.
Бриллиантовый штопор взорвался потоками звезд; тысячи их обрушились на Оди и на всех остальных на борту, но экипаж не сгорел. Вообще ничего не произошло. Корабль словно погрузился в звезды и благополучно вышел по ту сторону. Толчки бросали Оди на ремни безопасности; защитный кокон построен с расчетом массы хичи, а не гораздо более массивного человеческого тела, и потому угрожающе поскрипывал.
Процесс продолжался долго. Оди не в состоянии был оценить его продолжительность. По крайней мере, много минут; может, час или даже больше. И толчки не становились слабее. Оди слышал реплики хичи, приказы и смутно удивлялся, как они еще в состоянии действовать, когда все внутренности спутались… и гадал, есть ли у хичи внутренности… и думал, что ему предстоит умереть…