бы он не затеял всю эту историю с демонстрацией ритуала «новому» Тилю. Однако обстоятельства есть обстоятельства, и, наняв уличных мальчишек приглядывать за Калакаром, Малк с энтузиазмом взялся за реализацию всех тех идей, что накопились у него в ходе размышлений об уровне своих способностей и способах их увеличения на практике. Все интриги потом, сначала — битва!
И первым делом он арендовал новый двор. Располагался тот верстах в двух от южных окраин Авлова, так что добираться туда приходилось на паромобиле. Однако удалённость от цивилизации, а значит и отсутствие контроля со стороны соответствующих служб перевешивали любое неудобство. И Малк за месячную аренду старого дома и огороженного участка площадью в восемь квадратных саженей без всякого сожаления выложил пять полновесных драхм. Можно было бы и дешевле, тот же Тиль наверняка выбил бы хорошую скидку, но Калакара в этом деле Малк не задействовал — он вообще аренду нового дома не афишировал, — а сам больше заботился о сохранении конфиденциальности, чем об экономии.
После заключения договора на аренду — на поиски подходящего участка и переговоры с хозяином у Малка ушла половина дня — он принялся за покупки, благо больших и малых рынков в Авлове было более чем достаточно. Не зря торговой столицей всего запада называли! И тут уже даже особо конспирацией заморачиваться не пришлось — через торговые ряды проходил такой людской поток, что отследить каждого было попросту невозможно. Вот Малк и расстарался, сначала приобрёл несколько пробных партий кристаллического песка общей суммой на десять драхм, а когда не заметил к себе какого-то особого внимания, перестал осторожничать и закупился гораздо более серьёзно. Ещё через час он хоть и стал беднее на полусотню золотых, но зато стал владельцем целого короба заряженного песка, трёх вёдер бычьей крови и катушки с железной цепочкой в пару сотен саженей длинной. Вместо последней, правда, изначально предполагалось купить её золотой или хотя бы серебряный аналог — эти металлы лучше взаимодействуют с Силой, — но когда Малк услышал цену, то очень быстро урезал аппетиты. Даже с его нынешним богатством подобные траты были ему не по карману.
Вообще он наверное впервые осознал истинную силу денег для магов. Да, ему и раньше приходилось сталкиваться с ситуациями, когда из-за недостатка средств приходилось отказываться от покупки заклинаний, артефактов или книг по нужным направлениям знаний, так что важность богатства он осознавал, но только сейчас получилось прочувствовать ту свободу, что дают звонкие монеты. Потому что именно благодаря им он мог воплощать в жизнь свои планы не в ограниченном или урезанном масштабе, а практически по-максимуму, во всей полноте доступной ему фантазии. И это было прекрасно!
Малк так и представлял, как перекосило бы лицо Тиля, узнай он о столь необузданных расходах. Прижимистый характер спутника он уже успел неплохо изучить, а потому и некоторые его реакции мог предсказать заранее, однако шпиона поневоле рядом не было. После их небольшого разлада — или видимости такового, вторая ипостась Калакара вряд ли позволила бы хозяину тела всерьёз разругаться с Малком — с Тилем они не виделись. Если верить записке, что торгаш оставил в арендованном доме — и докладам малолетни соглядатаев, — обиженный приятель искал утешения в вине и у падших женщин, и очень даже может быть, что по крайней мере внешне так оно и было. Но только внешне. Потому как «новый» Тиль теперь точно знал, что у Малка есть не только магический компас, указывающий на носителей ангельской Родословной, но представление о местоположении как минимум одного из дальних родственников императора Борея. А это уже было нечто такое, из-за чего стоило поторговаться… Или попробовать добыть силой.
Осталось понять, достаточно ли для этого развязаны руки у единомышленников «нового» Тиля?..
За покупками с последующим воплощением в жизнь планов Малка прошёл один день, второй, потом третий… Вопреки ожиданиям его никто не нашёл и не побеспокоил, отчего начали возникать опасения, что он зря устроил всю эту суету и потраченные усилия пропадут впустую. Поэтому если в первые сутки Малк занимался подготовкой даже ночью, перехватив лишь пару часов сна, то к исходу третьих без затей завалился спать, сочтя, что самое важное он уже сделал, а совершенствовать уже готовое можно до бесконечности.
И определённая доля правды, никак не связанная с некоторой потерей мотивации, в этом была. Потому как Малк действительно успел за прошедшее время провести поистине титаническую работу: некогда заросший травой двор теперь был перепахан вдоль и поперёк, в отдельных его зонах теперь находились «сплетённые» из цепочек куски «паутины» — труднее всего было закопать их в землю так, чтобы они не мешали друг другу, — а расположенная чуть в стороне беседка стала центром гигантской колдовской формации, в основе которой лежали материальные каркасы для простейших фокусирующих гексаграмм и доступных Малку ритуальных фигур. Мало того, он ещё и специально подготовленную для длительного хранения бычью кровь в специальных сосудах под землю засунул и временные источники Силы в виде коробок с кристаллическим песком разместил, что уже делало задуманное им вчерне готовым. Оставалось завершить то, что ритуалисты называли управляющей печатью, и… и драться, Йоррох всё побери!!
Увы, как раз с последним и были проблемы. Противник на битву являться не спешил, так что потянулось томительное ожидание. Четвёртый день, пятый, шестой… Малк успел трижды проверить пусть простейшие, но всё же ритуальные фигуры, исправил несколько огрехов и две грубейших ошибки, зафиксировал небольшую утечку Силы в размещённых в неподобающем месте запасах кристаллического песка, а враг всё не появлялся.
Неужели всё-таки ошибка?
Малк уже начал даже задумываться о том, чтобы как-то ещё больше спровоцировать если не «демонолюбов», то хотя бы «нового» Тиля, однако и здесь не избежал разочарования. Тиль даже дома теперь ночевал через раз, предпочитая ошиваться с какими-то шлюхами. А если и возвращался, то пьяным вдрабадан и с флёром дешёвых женских духов. Разве что однажды Калакар оказался достаточно вменяем, чтобы при встрече с Малком выдавить нечто вроде того, что «ему надо подумать и переварить произошедшее», но этим дело и ограничилось. Ответное Малка: «Думай, кто тебе мешает!», он если и услышал, то вряд ли понял.
Единственной пользой, которую приобрёл Малк благодаря задержке, стало обретение новых тесаков. Несмотря на обещание сделать всё за седмицу, артефактор работал над ними значительно дольше. Несколько дней «кормил» Малка «завтраками», и лишь когда дошло дело до завуалированных угроз, лишь тогда сподобился вернуть перекованные клинки. Точно такой же формы, цвета и даже веса, но… всё-таки каких-то других. Гораздо более удобно лежащих в руках и словно