Именно в таком извращенном виде эти слухи дошли до Николая. Пить Елецкий перестал, на службе появлялся исправно, но в развлечениях двора, коих в сезон было предостаточно, участие не принимал в виду траура по Натали. Он почти каждый день заезжал в особняк на Мойке проведать дочь, стал часто бывать у Гурьевых, предпочитая общество Поля и Ольги одиночеству своей холостяцкой квартиры. Но не только это было причиной его столь частного появления у друзей. Зная, что Катерина тоже частенько бывает в гостях в этом доме, Ник надеялся увидеться с ней и извиниться за свое поведение в их последнюю встречу.
В один из таких визитов он застал Ольгу не в самом радужном настроении. Оля не часто выезжала в свет, посвящая все свое время заботам о маленьком Сереже. Но вчера ей пришлось сопровождать супруга на маскараде в Зимнем, и она случайно услышала разговор двух юных фрейлин.
Одна из них, mademoiselle Корнилова, одетая в костюм пастушки, томно вздыхая, призналась своей подруге, что безумно влюблена в князя Елецкого, и сейчас, когда Ник свободен и истечет положенный срок траура, собирается сделать все возможное и невозможное, чтобы он обратил на нее свое внимание.
Вторая, хорошенькая княжна Васильчикова, изображавшая Екатерининскую даму, выслушав признание подруги заметила:
- Боюсь, что князь вряд ли обратит на Вас внимание! Его сердце уже давно занято другой.
- Вы говорите это нарочно, чтобы расстроить меня, - обижено ответила собеседница княжны.
- Ни в коем разе, я не хочу расстроить Вас, mon ami, - отозвалась княжна. - Всего лишь хочу предостеречь... Вы когда-нибудь видели графиню Войницкую?
- Последнее увлечение Государя? - улыбнулась девушка.
- Нет. Говорят, она отказала Его Величеству, - тихо рассмеялась княжна. - И знаете почему? - тут она выдержала она драматическую паузу. - Не потому, что хранит верность своему красавцу-супругу, но потому, что у нее связь с князем Елецким.
- Полно Вам! Не может этого быть! - широко распахнула глаза пастушка.
- Еще как может! Поговаривают, что граф, узнав об измене, в сердцах спустил жену с лестницы, и она уже неделю не встает с постели.
- Боже! Какой скандал! - прикрывшись веером воскликнула девушка. - Но мне ее ничуточки не жаль.
Оля осторожно вышла из-за колоны и поспешила вернуться к Павлу, решив завтра же нанести визит Войницким и лично узнать, что произошло на самом деле. На следующий день, верная своему намерению, Ольга стояла в холле уже полностью готовая к выходу, оставалось только надеть соболью шубку, когда их дворецкий впустил в дом князя Елецкого. Увидев ее, Николай поспешил поприветствовать графиню.
- Оленька, Вы чудесно выглядите! - прикасаясь губами к ее руке, улыбнулся Елецкий.
Ольга улыбнулась в ответ, глядя в темные глаза. Подумать только, а ведь когда-то от одного его взгляда у нее перехватывало дыхание, замирало сердце и отнимался язык.
- Николай Сергеевич, рада видеть Вас.
- Я смотрю, Вы собрались куда-то? - оглядел ее Ник.
- Это может подождать, - решилась Ольга. - Николай Сергеевич, мне очень нужно с Вами поговорить.
- Всегда к Вашим услугам, сударыня, - ответил он, не скрывая удивления.
Павел, вышедший встретить друга и услышавший последнюю фразу жены, удивленно замер подле них.
- Поль, - обратилась к нему Оля, - я бы хотела, чтобы Вы тоже присутствовали при этом разговоре, потому как это касается Катрин.
- Катрин? - удивился Ник.
Мужчины переглянулись.
- Тогда прошу всех в кабинет, - поздоровавшись с Николаем, предложил Гурьев.
- Я не успела вчера рассказать Вам, - начала Ольга, обращаясь к мужу, - что стала случайной свидетельницей одного весьма странного разговора. Скажите, как давно Вы виделись с Войницкими? - спросила она.
- Около недели, - задумчиво ответил Павел, припоминая, когда он в последний раз видел Станислава и Катерину.
- Ходят слухи, что графиня Войницкая нездорова, - осторожно продолжила Ольга, внимательно наблюдая за князем Елецким.
- Что с ней!? - вырвалось у Николая прежде, чем он успел подумать, что ему не пристало задавать подобные вопросы.
- Поговаривают, что она упала с лестницы при весьма загадочных обстоятельствах, - ответила Ольга.
- Ольга Юрьевна, - обратился к ней Елецкий, терзаемый дурными предчувствиями, - если Вам что-то известно, говорите прямо.
- Хорошо. При дворе в последнее время ходят слухи о Вашей связи с графиней Войницкой, и говорят, что причиной ее падения с лестницы стала ссора с супругом именно из-за того, что ему стало известно об этом, - глядя ему прямо в глаза, ответила Оля.
- Я убью его! - процедил Ник сквозь зубы. - Клянусь, убью!
- Ник! - положил руку ему на плечо Павел, принуждая остаться на месте. - Ты не имеешь никакого права вмешиваться.
- Я убью этого сукиного сына за то, что он осмелился...
- Николай Сергеевич! Не забывайтесь! - повысил голос Гурьев. - Катрин - жена Войницкого...
Но Николай уже не слушал его. Вскочив с кресла, он вышел из кабинета. Павел с трудом догнал его в холле.
- Что это ты задумал? Остановись, пока не поздно. Давай я сам поеду к Катерине и все выясню, - попытался остановить его Поль.
- Войницкий сегодня на службе? - спросил Ник, совершенно не слушая Гурьева.
Павел кивнул. Стряхнув его руку с плеча, Елецкий накинув на плечи шинель вышел из дома быстрым шагом.
- Черт! - выругался Павел.
- Вели экипаж заложить, - обратился он к дворецкому. - Разыщи Тишку, пусть мундир подаст.
Ольга, выбежавшая вслед за супругом, с тревогой глядела в его взволнованное лицо.
- Поль, я не думала...
- Позже, любовь моя, позже, - быстро произнес Гурьев. - Сейчас я должен помешать этому сумасшедшему.
Поль понимал, что если Елецкий верхом, ему его уже не догнать, оставалось только уповать на то, что он не станет выяснять отношения с Войницким прямо в рабочем кабинете Государя, хотя, судя по его настрою, ожидать можно было чего угодно.
Переодевшись, Гурьев бегом выбежал из дома и, вскочив на подножку экипажа, прикрикнул на возницу:
- Давай к Зимнему гони, что есть духу!
- Слушаюсь, Ваше сиятельство.
Раздался щелчок кнута и карета сорвалась с места. Спустя полчаса Павел быстрым шагом шел по коридорам Зимнего по направлению к рабочему кабинету Государя. Гурьев с трудом удерживал себя, чтобы не броситься бегом - ощущение надвигающейся катастрофы было острым как никогда. Остановившись напротив дверей, граф обратился к караульному:
- Его Величество в кабинете?
- Никак нет, Ваше сиятельство, - ответил юноша.
- Князь Елецкий и граф Войницкий... - продолжил он расспросы.
Юноша едва заметно улыбнулся.