и обелил свое имя. Кто же убийца Первой дамы? Мысли эти не давали мне покоя.
Приглашенные танцовщицы и музыканты радовали всех изысканным представлением. Среди красавиц я увидела несколько юных дарований из дома развлечений. Они еще хранили невинность и носили гладкие прически без накладных кос, и потому красавиц допустили до выступления перед придворными дамами.
«Если бы банкет был только для мужей и воителей, пригласили бы куртизанок».
Поистине, мужчинам больше дозволено! Это их мир. Но я обманула судьбу, заполучив в друзья и наставницы лучшую из куртизанок. Пусть это бесстыдство по меркам общества, я ни о чем не жалела. Не попробовав, невозможно составить настоящее, непредвзятое суждение. Порицать за глаза всегда легче.
Изысканные сезонные кушанья услаждали вкус придворных, а я стояла позади госпожи и наблюдала за пиршеством, радуясь, что недавно перекусила. Семечко Лотоса сидела рядом с дочерью и следила, чтобы блюда проверяли серебряными иглами на наличие яда. Глядя на это, я начинала подозревать в любом слуге наемного убийцу и отравителя. Торжество на поверку оказалось настоящим испытанием.
Наконец Небесный Дар получил распоряжение. К нему приблизился главный евнух, после чего стражник со спутником приблизились к повелителю и о чем-то переговорили. Возвращаясь на свое место, Дракон бросил на меня пытливый взгляд. Хотя за мной никакой вины не было, я смутилась и отвела глаза.
«Как стыдно».
Целоваться с одним и думать о другом! Не ожидала от себя такой ветрености. Пока рядом Золотой Лис, мысли мои лишь о нем, а стоит подступиться Дракону – и бери меня голыми руками. Наверное, я похожа на свою покойную мать, да хранят ее предки в небесных чертогах. Она легко отдала свое сердце, погубив не только себя, но и весь клан. Я не должна идти на поводу у чувств, иначе быть беде.
Так я решила.
* * *
Между тем мы получили известия из Управы. Семечко Лотоса, прочитав записку, которую прислал ее брат, поделилась новостью. Господин офицер довел расследование по делу Первой дамы до конца.
Госпожа велела мне съездить в город и разузнать все подробности.
– Маленький Цветок! Как ты думаешь, кто это сделал?
– Я не смею сказать, – потупилась я. – Думаю, госпоже известен ответ.
Но наши подозрения нуждались в неопровержимых доказательствах. И только Дракон разрешит все сомнения.
Сгорая от любопытства, я при очередном визите в мастерскую улучила минутку и наведалась в Управу к Дракону. Но прежде решила вернуть плащ Золотому Лису. Два визита в один день! Как успеть? Придется постараться.
И вот что странно. Хотелось перед встречей наряжаться и в то же время не находилось должного наряда. Все не то! Теперь я понимала модниц, которым всегда нечего надеть.
«Вот глупая лиса!»
Рассердившись на себя за такие порывы, я оделась как можно скромнее, дабы не вызывать мужского интереса вообще.
* * *
Золотой Лис поблагодарил меня за плащ, а я его – за любезность. Мы оба избегали упоминать о том, что случилось позже. Я была благодарна, что он не стал меня смущать.
Я обратила внимание, что Нос-по-ветру отсутствует.
– Где досточтимый старейшина? Я бы хотела выказать ему почтение.
– Он сейчас в горах, наставляет младшего наследника Первородных.
– Надо же! Легко Ступающего? – удивленно воскликнула я. – Значит, вы…
– Говори, – хитро улыбнулся он и склонился ко мне.
Порадовавшись, что между нами низкий столик, я отодвинулась и нехотя призналась:
– Вы же пока не планируете покидать бренный мир, господин? Тогда зачем готовите смену?
– Я отправляюсь в Империю, девушка. Так что возможно все, – мгновенно став серьезным, ответил воин. – Только великое Небо и предки знают, что нам суждено.
– Однако вы знаете свои столпы судьбы, – удивилась я. – Сейчас опасный период?
Когда рождается ребенок, родители призывают геоманта или звездочета, чтобы он рассчитал благоприятные даты для ребенка. Золотой Лис кивнул. Значит, он выбрал рискованный путь.
– Не лучше ли отложить поездку?
– Ждать нельзя. Старейшина и Дракон из Управы поставили условие, и я должен его исполнять.
– Какое… условие?
– Надо найти потерянное сокровище драконов. Тогда твой клан будет прощен.
Я задумалась. Итогом переговоров стало помилование клана при условии, что мы вернем артефакт. Но какой в этом смысл? Для драконов понятно, а для лисов? Не проще ли оставить все как есть? Откуда такая невиданная забота?
– Господин… – Я внутренне собралась и была настроена серьезно. – Оно того стоит? Такой риск…
Золотой Лис отхлебнул чаю и улыбнулся.
– Отрадно, что ты переживаешь за меня. Твои столпы судьбы идеально сочетаются с моими, – как ребенку, объяснил он мне. – Недаром астрологи[38] еще в юности предрекли мне встречу.
– Господин?!
Изумлению моему не было предела.
– Они сказали, что моя пара еще не появилась на свет, – улыбнулся воин. – Звезды лишь раз в несколько астрологических циклов выстраиваются в том же порядке[39]. Поэтому надо подождать.
– А вы?
– Нетерпение молодости… – проворчал он не то чтобы смущенно, но с досадой от вынужденного признания. – Лисы весьма любвеобильны.
– Вот как… – скрыла я смущение за общими словами.
Конечно, Золотой Лис далеко не юнец, и у него имелся определенный опыт в делах сердечных. Не то что у меня. Как несправедливо! Но такова женская доля. Я не знала всех этих женщин, но как же неприятно было слышать о них! Наверняка они изысканные красавицы: на меньшее он вряд ли согласится. Разумеется, я не могу сравниться с ними.
– Ты что, ревнуешь? – рассмеялся Золотой Лис.
– Нет, господин, – отвела я взгляд. – Просто меня смущают такие речи. Я знаю, вы прожили долгую жизнь, а я пока молода.
Я ясно дала понять, что не хочу продолжать разговор. Кроме того, мне хотелось обдумать услышанное.
– Не переживай, юность быстро проходит, – «утешил» он. – Как видишь, я так и не женился.
Мужчина примирительно развел руками.
– Но могли, – уколола я и сразу же об этом пожалела. Нахлынули непрошеные воспоминания о погибшей двоюродной сестре, и я тихо добавила: – Прошу меня извинить. Я обещала не напоминать о былом и забылась.
– Хм… – прищурился мой собеседник и поманил меня к себе. – Ты можешь загладить свою вину.
– Но как? – насторожилась я.
– А вот как!
Золотой Лис молниеносно оказался рядом. Как я могла подумать, что низкий столик – надежная преграда? Он опять поцеловал меня так, что захватывало дух, а сердце безумно рвалось из груди.
Стоило ему насытиться и выпустить меня из объятий, у меня вырвалось:
– Вот о чем я думала, господин. У вас богатый опыт. Мы изначально в неравных условиях. Вы пользуетесь этим.
И снова я его развеселила.
– Если ты будешь более отзывчива, лисичка,