Историческая справка. Исторические данные не сообщают, какие это были татары и откуда они пришли в эти места. Вероятнее всего, что кузнецы чудского происхождения. Это согласуется с мнением академика И. Эхвальда. Он своими археологическими открытиями старается доказать, что самым древним народом Южной России, распространившимся оттуда по Уральскому и Алтайскому хребтам до самой Восточной Сибири, была чудь, или скифы Геродотовы. Они не только вели кочевую жизнь, но и занимались хлебопашеством на Урале и Алтае, владели рудным делом, обработкой железа, меди.
Солнце стояло в зените, когда десятник Михаил Каданец, остановив казаков, обратился к Тимофею:
— Пора прощаться, князь! Видишь, тропа вверх по ручью пошла, она враз на хутор Матвея Бряги выведет. А нам поспешать надо, чтобы к вечеру успеть в Кузнецкий острог.
Подошел проститься и Ерема Щербатый. Он привел на поводу уже знакомого черного жеребца.
— Мы с Еремеем порешили, что жеребца этого сведешь в дар Матвею Бряге. Он кровей кыпчакских, арабская тоже в стати его проглядывается. Диковат не в меру, но на племя — лучше не придумаешь. Бряга разведением скота живет, ему к месту и по душе жеребец придется.
Тимофей вопросительно посмотрел на Ерему Щербатова, и тот, смеясь, добавил:
— Добрый ты человек, князь! О кобыле моей подумал? Так ей сейчас не до жеребца, забрюхатела уже. Забирай жеребца и передай десятнику Матвею Бряге, чтобы добрых коней для казаков разводил.
8
Дорога к хутору шла вдоль горного ручья, который, отчаянно журча, и плескаясь меж камней, нес холодные воды с горных вершин. Ехали настороже, постоянно прислушиваясь к незнакомым звукам долины. За все время пути они впервые оказались одни, и это несколько беспокоило Турай-ад-Дина.
Вскоре послышался собачий лай, и на поляну выскочили два крупных пса. Они с удовольствием стали облаивать путешественников, правда, не проявляя особой свирепости. Было ясно, что они дают кому-то знать о присутствии чужаков. Не заставив долго себя ждать, показался сторожевой разъезд. Собаки тут же замолчали и, потеряв всякий интерес, скрылись в кустах. Два молодых казака, причем один был совсем мальчишка, остановили лошадей на краю поляны и стали внимательно разглядывать нежданных гостей, а те, с не меньшим интересом, — хозяев здешних мест. Поверх зипунов на хлопцах были одеты длинные кольчуги из крупных плоских колец, на головах — лохматые папахи. Поперек седел лежали ружья с дымящимися фитилями, на боках — сабли. Не найдя ничего враждебного в облике гостей, казаки приблизились.
— Кто будете и что за нужда привела? — солидно произнес старший.
— Я, князь Тимофей Шорин, следую по нужде до десятника Матвея Бряги. Со мной Турай-ака, товарищ и посол города Самарканда.
— Эта дорога приведет вас на хутор, до него не больше двух верст осталось.
Сказав это, всадники повернули коней и, погоняя их, наметом скрылись из виду. Тимофей хотел последовать в том же темпе, но разумный имам, которому очень понравилось, как его представили, остановил его:
— Сейчас спешить нельзя. Гости едут уважаемые, послы не часто сюда жалуют! Пусть приготовятся к встрече, и себя надо в порядок привести. Взгляни! Весь в пыли, платье драное. Послу великого города нельзя в таком виде на людях появляться.
Хутор Матвея Бряги мало чем отличался от доброго острога. Если только башен острожных поменьше да пушек. Несколько просторных изб, амбары, ледники, колодец окружены частоколом высотой в две с половиной сажени. Для удобства обороны по стенам сооружены помосты и оборудованы небольшие бойницы. Единственная башня со стороны дороги защищала ворота, на ней установлена пушка и ружейная аппарель.
Судьба берегла Матвея. Долго служил казак государю, во многих сражениях участвовал. Ран на теле не счесть. Немало за свое радение наград от государя получил. Его жена Авдотья, хоть и натерпелась за совместную жизнь, но изрядно парней и девок нарожала десятнику. Погибшие в боях друзья, по старому казацкому обычаю, поручили десятнику заботиться о своих детях и овдовевших женах. Теперь все живут одной семьей. Двадцать пять парней на хуторе, девок не меньше, и жен у Бряги с полдюжины. Авдотья у них старшая, но живут между собой дружно. Таков уж десятник, на всех хватает. Иначе нельзя, без крепости дружеской, да уклада, хутор давно бы сгинул. Так что на хуторе проживало около пяти десятков душ. И все, кроме грудных да малолетних, были обучены воинскому делу и знали свое место в случае нападения на хутор. Младшие заряжали ружья, а все остальные — у бойниц на стенах. Ружей, зелья, свинца на хуторе всегда в достатке.
К пашне у Бряги душа не лежала, а скотину любит, особливо лошадей. Разводит их предостаточно. Кузнецкие сами, по необходимости, брали скот, а в Томск каждый год на торги гоняет. Немалую пользу от того Бряга имел. Хватит и парней собрать на службу государеву, и девкам дать достойное приданое. Луга вдоль реки Томи привольные, изобильные, кормов хватает. Главное было уберечь скот от лихих людей, а более — от инородцев. Шалят! У Бряги на этот случай собаки имелись. Много повидал любопытного казак, и как собаки инородцев стерегут стада от волков учел, но сделал на свой лад. Собаки у него волкодавы, для них этот зверь первый враг. Но есть и второй, то уж Бряга их выучил. Татарин, киргиз, калмык, — разницы нет, если ордынец, кочевник, тех псы издалека чуют, дух у них звериный. Лай подымают на всю округу, от злости ноги их коням рвут, за морды хватают. А русского человека или, скажем, охотника-инородца лишь для порядка облают, ибо предупредить все равно хозяев надо.
Немалое подспорье тайга, многие только ею и живут. Круглый год здесь промысел. Ягоды, грибы, орехи не переводятся. Бабы да детишки их между делом заготавливают. Охота, рыбалка, промысел пушного зверя — для мужиков всегда занятие прибыльное.
Когда дозорные на разгоряченных конях объявились на хуторе, Бряга на сторожевой башне занимался ремонтом пушечного лафета. По правде сказать, не тянуло старого десятника к хозяйским хлопотам, ими более Авдотья занималась, а Матвей, не умаляя своего верховенства, больше воинскими делами да охранными. Лишь к лошадям его тянуло, здесь и навоз мог побросать, и корм задать, и почистить.
Увидев сыновей, несущихся галопом к хутору, десятник несколько удивился.
«Вот шельмы! — подумал он. — Если без нужды коней спарили, всяко высеку».
Хлопцы подлетели к воротам:
— Батя, к тебе гости пожаловали.
— Кого еще черт принес! — выругался десятник.
— Там, батя, два мужика! Один важный, на голове у него, вместо малахая, целый отрез белого полотна намотан, сказывал, посол-де из города Самарканда. А второй, с виду русич, назвался князем Тимофеем Шориным. У него до тебя нужда великая.