Священный Князь кивнул и перешел к делу. Пришла пора изложить назревшие у него предложения, от которых Аластар Эск не откажется.
– Проливы, Эск. В первую очередь – проливы. Касательно же руки… Я бы не стал возражать, если б Шантой владели вы, но вы – не Император. Увы. И у вас нет возможности удержать остров. А я теперь, при отсутствии сопротивления местного населения, это смогу. Но сколь прочно будет мое присутствие здесь, зависит и от вас, Эск. Я не претендую на пролив Арнлейг, если вы не станете препятствовать проходу по нему моих кораблей. В свою очередь, пролив Беруин будет очищен от пиратов и прочей швали. И негласная поддержка моего флота будет предоставлена вам… по вашему желанию, конечно. Как вы понимаете, резать и жечь последних шуриа я также не намерен. И мой гарнизон здесь это доказал.
«И, видит Локка, за этот «подарочек» ты расплатишься сполна, Эск. Как говорят у нас на Ролэнси: на дар ждут ответа. Впрочем, ни я, ни ты не станем же вдруг надбавлять цену. И торговаться тоже. Иначе наши игры на песке могут закончиться очень неожиданно и быстро».
«Мне – остров, тебе – пролив. Хорошо воспитанные мальчики честно поделились игрушками». И ни капли сарказма. Если другие мальчики только и думают, как бы нагрести полные карманы сластей, стянуть плохо лежащую монетку и подсмотреть за девочками, то что остается тем, кто не желает присоединяться к глупой, бессмысленной игре в жмурки? Если я закрываю глаза, чтобы не видеть опасности, то это вовсе не значит, что опасность не заметит меня. Кто бы еще объяснил это тиву Хереварду и Атэлмару Восьмому?
Аластар почтительно склонил голову, принимая «дар»:
– Вы щедры! Очень лестное предложение. И боюсь, что очень скоро наша взаимная любезность окажется не просто соглашением двух влиятельных людей, но жизненной необходимостью для всех. Для Синтафа, Ролэнси и… даже Конфедерации. – На миг Эск задумался. Нет, он ни мгновения не колебался, но дальнейший разговор требовал решительности и душевных сил. – Я бы хотел донести до вашего сведения некоторые тревожные факты, касающиеся северян.
А! Вот оно! Вилдайр на миг позволил ролфийской сути плеснуть хищной зеленью в сузившихся глазах и мелькнуть в откровенном оскале и рычание сдерживать не стал:
– Да! Северяне! Вы строите форты и корабли, Эск, и я тоже. Но живых северян мне видеть еще не доводилось. После нескольких нападений на моих китобоев я усилил патрулирование, и трижды мои эскадры встречали северян. В первый раз нападавшим удалось уйти. Дальше ролфи не позволяли себе таких ошибок. К сожалению, возможности взять пленных у нас не было. У вас есть сведения. Отлично. Я слушаю вас, Эск. Видят боги, я крайне внимательно вас слушаю.
Жизнь приучила Аластара Эска не распылять силы на поток слов. Он и сам не любил, и других не принуждал томиться долгими пересказами. Подробности важны в других делах, их предостаточно, но главное, самое важное всегда можно облечь в несколько коротких фраз. Но начать все равно пришлось издалека:
– У меня есть доверенный человек, имени которого я не буду разглашать, это несущественно. Глубоко несчастный в своем страшном недуге, но при этом обладающий мужественным сердцем. Настоящий герой. От самого рождения ему не повезло со здоровьем, к тому же у него горб и лицо, сильно обезображенное шрамами от оспы. Без содрогания смотреть на него невозможно.
В глазах столь ценящих телесное совершенство диллайн господин Итсарро выглядел чудовищем, скорее животным, чем человеком. Поначалу Аластара поразило удивительное жизнелюбие Дэго Итсарро, а затем, когда они познакомились ближе, графа окончательно покорили могучий аналитический ум в сочетании с рисковой натурой. Но если быть откровенным до конца, первоначальным было болезненное любопытство здорового и сильного к воплощенной немощи. Удивительно, но сейчас Эск совершенно не замечал ни горба, ни шрамов, ни бесчисленных морщин.
– С моей стороны это может показаться бесчеловечным, но именно его я отправил в разведку к северянам. И совсем недавно, пробыв там почти год без месяца, мой друг вернулся.
Скрывать заинтересованность и волнение больше не было смысла, и Вилдайр подался вперед, мерцая глазами. Ну, Эск, ну, Локкин сын! Смог! Поникнуть туда, куда сам Вилдайр попросту не рискнул снова посылать разведку… Воистину, сын Локки. Настоящий диллайн. И, право же, хорошо, что они на одной стороне.
– Так. Значит, вам удалось! Вы – отважный человек, Аластар. Я думал о возможности глубокой разведки, но… После нескольких неудач я не посмел просить моих людей о таком еще раз.
– Я очень опасливый человек, и мне не нравится, что в пределах досягаемости от границ моих владений располагаются совершенно неизвестные земли, к тому же населенные враждебно настроенными людьми, об устремлениях которых никто ничего не ведает, – вздохнул граф. – Северный континент довольно велик, но заселен, по понятным причинам, не слишком густо, хотя климат там, пожалуй, будет получше, чем на Ролэнси или Шанте. Подземные недра его активны, и в них происходят бурные тепловые процессы. Но земля скудна и неплодородна. Вы же знаете, как это сложно – выживать в столь суровых условиях, – и Эск не упустил возможности намекнуть: – Исторические прецеденты уже были.
Священный Князь прищурился, оценив намек. В доме висельника не говорят о пеньке, а ролфи не стоит лишний раз напоминать о том, как плохо кормит своих обитателей холодная земля Ролэнси. Не стоит, если только ты не уверен, что тебя поймут правильно.
– Уровень техники у них довольно низкий. Например, до того, что энергию нагретого пара можно преобразовать в механическую работу, северяне еще не додумались. Они отстают от нас лет на двести, не больше.
Вилдайр не собирался оставаться в долгу и откровенно вернул диллайн шпильку:
– Это не поможет. Вы же знаете, как быстро наверстывается отставание в техническом прогрессе. Особенно в той его части, что касается оружейного дела. Исторические прецеденты были.
И в самом деле, превосходство в уровне техники очень недолго оставалось в руках Первых. Да, их пушки и аркебузы перевесили когда-то ролфийские мечи и стрелы, но… Изготавливать огнестрельное оружие ролфи научились довольно быстро, а заряжать и стрелять из трофейного – еще быстрее, и теперь уже отнюдь не Синтаф поражает мир смертоубийственными техническими новинками. В конце концов, где придумали ударно-кремневый замок взамен дорогого и неудобного колесцового? На Ролэнси! Так что уповать на отставание противника в оружейном деле не стоит. Разрыв в этой гонке уменьшается очень быстро. Оглянуться не успеешь.
Аластар ответил жестко:
– В наших интересах сделать все возможное, чтобы северяне никогда не получили в руки капсюльные ружья. Дело даже не в прогрессе. Поймите, опасность исходит от самих людей. Я даже не уверен – люди ли они…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});