Показав на валуны, что лежали в полусотне метров от них, Батон сказал:
— С того места нас будет видно из замка, так что сразу едем галопом. Лошади вроде свежие, должны выдержать. Придется скакать километра три, прежде чем свернем в лес, поэтому прошу не отставать, — бросил он напоследок и первым дал шенкеля.
Едва выехав из-под укрытия склона, Сашка с Машей синхронно обернулись. Замок выглядел неповрежденным, разве что опущенный мост перекосило, и теперь он не доходил до берега.
Проскакав мимо двух солдат с кляпами во рту, связанных их собственными ремнями, Батон гикнул и безжалостно заставил ускориться своего коня. Маша, которая не сводила глаз с замка, словно хотела навсегда запечатлеть его в памяти, отвернулась, прильнув к широкой спине.
Батон направлял коня вдоль кромки воды, где песок был плотней и копыта не так сильно увязали в нем. Андрей некоторое время держался следом, но ему досаждали летящие в лицо брызги, и он поскакал чуть левее. И только почувствовав, что лошадь начала отставать, волей-неволей вернул ее назад.
Сидя в мокрой одежде на скачущих галопом лошадях, ребята здорово замерзли и вздохнули с облегчением, когда Батон повернул к лесу. Все четверо невольно посмотрели в сторону замка: там, у подножия горы, на фоне белого песка виднелись несколько темных точек.
Батон хмыкнул:
— Видно, крепко их тряхнуло, раз они только сейчас послали за нами погоню!
Они въехали под кроны деревьев. После сумасшедшей гонки и свиста ветра в ушах лес встретил их оглушающей тишиной. Деревья росли неплотно, почти не заслоняя спокойное нежаркое солнце. Кое-где сквозь стволы виднелся бурелом, на земле в изобилии валялись шишки.
Первые несколько минут они ехали рысью по довольно широкой тропе, затем Батон направил лошадь в сторону, заставив ее ломиться через заросли шиповника, обдирая в кровь ноги. Андрей последовал за ним.
Выехав на залитый солнцем бугор, густо поросший желтыми цветами, они преодолели еще одни заросли, на сей раз малины, и спустились в тоннель, созданный переплетением ивовых ветвей над мирно журчащим ручейком. Ехать здесь пришлось, сильно склонив голову, но недолго. Ветви скоро разошлись, лес снова стал хвойным, а далеко-далеко впереди сквозь голубую дымку показался заснеженный горный хребет.
— Теперь у них еще меньше шансов догнать нас, — сказал Батон, когда Андрей дослал вперед лошадь, и они поехали рядом. — Теперь чтобы догнать, они должны знать, куда я вас везу.
— А куда вы нас везете? — немедленно заинтересовался Андрей.
— К одному старому природному волноводу, в терминах вашего мира.
Не дожидаясь дальнейших вопросов, Батон пояснил:
— Вход через Открывающий Путь теперь невозможен, я в этом уверен. Второй, через пещеру, уничтожен землетрясением. Так что остается только третий путь.
— И куда выведет нас этот волновод? — спросила его из-за спины Маша.
— Прямиком в Судакскую крепость, к нижнему ярусу обороны, — довольно гоготнул Батон. — Так что постарайтесь не испугать там какого-нибудь зеваку!
Он с юмором покосился в сторону Сашки с Андреем.
— А этот волновод работает в обе стороны? — тут же спросил Андрей.
— В обе, — подтвердил Батон. — Одна проблема: там грязи выше колена и местами требуется переползать через завалы. Мальчишкой я там проходил, да и вы пролезете. А мне нынешнему туда уже никак.
— А кто еще о нем знает? — опять спросил Андрей.
— Все знают, — сказал Батон. — Но не все знают, где это находится, так как он давно стал просто легендой. Если быть точным, за всю жизнь я встретил всего двоих, кто имел об этом какое-то представление. И даже зная место, попасть внутрь очень непросто, это вы сами скоро увидите.
Батон оглянулся и поверх Машиной головы посмотрел на другую сторону широкой поляны, которую они только что пересекли.
— Скажите, — снова спросил Андрей, — а башня, куда мы попали в прошлом году, — это место обитания Джокера?
— Кого? — удивился Батон. — Ах, да-а! — протянул он и бросил лукавый взгляд на двух друзей. — Я забыл, что вы с ним лично знакомы. Нет, та башня необитаема. Она — это всё, что осталось от когда-то красивого города.
— То есть как необитаема? — живо возразил Андрей. — А как же тот человек с мечом, что нас спас? Он же откуда-то появился!
— Что-о? — Батон сильно натянул поводья, останавливая коня. Медленно и отчетливо он спросил: — Какой человек с мечом?
Зрачки его сжались в точку. На лице застыло выражение, что было на нем, когда он вел ребят к Хранилищу.
— Я видел его лишь со спины, — сбивчиво произнес Андрей, настолько пугающе выглядел Батон. — Блондин, весь в черном. А когда он потащил из ножен меч, раздался звук…
— Словно рушатся горы, — склонив лохматую голову, тихим голосом закончил Батон.
Андрей кивнул, и Батон спросил, взглянув по очереди на Сашку с Машей:
— Кто из вас видел его в лицо?
— Никто, — хором ответили они.
Батон помолчал и тронул коня. За ним двинулся Андрей. Ерзая позади в тесном седле, Сашка боролся с неприятным чувством — дело было в личности их бывшего учителя. Растерянность с ней никак не вязалась. А что тот оказался на какое-то время полностью растерян, у Сашки не было сомнений.
Батон опять оглянулся и еще пришпорил коня. Андрей сделал то же самое.
— Так кто он, тот мужик с мечом? — осторожно спросил он.
— Государственный преступник, — отрезал Батон. — Похоже, он сам выбрал себе тюрьму.
— Если Джокер — злодей и тот человек злодей, то кто же нас спас? — не отставал Андрей.
Батон не ответил. Андрей покосился с опаской на него, но спросил снова:
— А кто притащил нас обратно?
— Это сделал Джокер, — после длительной паузы ответил Батон.
— КТО?
Услышав ответ, Сашка с Андреем чуть не свалились с лошади. Маша с сомнением покачала головой.
— Так ведь я же его убил! — начал было Сашка, но Батон перебил:
— Демона не так просто убить.
Потрясенные ребята принялись обдумывать услышанное. Помолчав, Батон задумчиво проговорил:
— Подозреваю за всем случившимся тогда с вами руку Хавелока. Причем одновременно я допускаю, что и Джокер мог вести свою игру. Просто их интересы на каком-то этапе совпали.
Сашка воскликнул невольно:
— Ну и мир у вас!
Батон коротко кивнул.
— Да, у нас тут сложно. Но для кого-то интересно. Масса возможностей для интриг и провокаций, — заметил он с иронией. — Что же касается событий на башне, — вновь посерьезнел он, — возвратить вас, кроме Джокера, было некому. Однако этим он невольно выказал интерес в какой-то игре — иначе зачем бы он стал возвращать тех, кто пытался отнять у него жизнь? Да еще излечив их раны с помощью Арпониса, как я понимаю. Посему я склоняюсь к мысли, что в какой-то момент Джокер вышел из себя, наплевав на свою стратегию, но потом очнулся и исправил ошибку.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});