Я привыкаю к чтению неожиданно быстро. Нет, не так! Не просто привыкаю — брат библиотекарь с толстым томом хроник входит в мою жизнь сразу и прочно. От описания церемонии сборов Марготы я с трудом отрываюсь для обеда, а когда брат лекарь велит мне после обеда поспать и вообще не утомлять больные глаза и продолжить завтра, я всерьез, неподобающе сержусь. Я убеждаю брата библиотекаря продолжить после ужина — там и оставалось-то совсем немного! Но брат лекарь ушел, оскорбленный в лучших чувствах. И, видно, доложил отцу предстоятелю об очередном «излишнем рвении», потому что на другой день брат библиотекарь не приходит вовсе.
Я прошу брата Джона позвать его. Однако вместо брата Джона, брата библиотекаря и королевских хроник приходит брат Серж. И говорит с насмешливым сочувствием:
— Брат библиотекарь, чтоб ты знал, работает сегодня с отцом предстоятелем. Завтра придет. А брату Джону нагорело, что оставил тебя одного. Будет теперь до вечерней службы поклоны в часовне бить. Эх, Анже, и чего мы тебя так любим?
Я чувствую, как полыхают мои щеки краской стыда. Возомнил о себе! Указания давать начал! И теперь хороший человек из-за меня наказан. Меня-то отец предстоятель щадит, небось, не отправил на молитвы без обеда и ужина, а брат Джон…
— Брось, — машет рукой брат Серж, — не бери дурное в голову. Джон мог и не пойти, так что сам виноват, а потому сам и отвечает. И знаешь, друг Анже… не думаю я, чтобы он жалел. Светлому человеку приятно услужить, а ты светлый человек.
Не знаю, что со мной от этих слов происходит. Краснеть дальше вроде некуда, но я бы, пожалуй, вовсе запунцовел, будь в тоне брата Сержа хоть малая толика хвалы. Но он — не знаю, почему я понимаю так ясно! — он сказал то, что казалось ему очевидным и неоспоримым, как небо над головой. Обо мне! Господь видит, меня чаще гнали, чем пускали в тепло очага, и чаще проклинали, чем благодарили… я привык. Господь видит, я отогрелся здесь… душу отогрел…
— Анже, ты плачешь?… Я обидел тебя, друг Анже?
Я мотаю головой, прикусив до боли губу.
— Анже… — Ладони брата Сержа стискивают мою ладонь. Теплые…
— Прости, — шепчу я. — Ты… я не ожидал просто! Я в жизни ничего такого не слышал, понимаешь? Не ожидал…
— Ох, Анже! На, выпей. Успокойся. Я знаю, тебе круто пришлось в миру. Мы все знаем. Прости, Анже. Я думал, успело подзатянуться. Все же сейчас ты не такой, как был первые дни.
— А какой? — удивляюсь я.
— Нормальный, — с невыразимой грустью усмехается брат Серж. — Примерно как я. А первые дни ты, можно сказать, от собственной тени шарахался. Тоже примерно как я. Прости, Анже. Прошлое так просто не уходит, мне ли не знать.
— Не извиняйся! — Я могу улыбнуться, натужно, через силу, но мир становится на место. Становится на место, но остается другим. — Когда сам вспоминаешь, что ты человек… это хорошо, но этого мало. А я и не понимал… не понимал, как этого мало… — Запутавшись в словах окончательно, я беру брата Сержа за руку, как взял бы отца или старшего брата, если бы они у меня были… и говорю: — Спасибо, Серж! Спасибо…
— Ну, вот, — смущенно хмыкает Серж. — Да пожалуйста! Слушай, а вот что ты вчера читал под конец… ну, «нелюдь подземельная»… Ты вообще не против поболтать?
— Да с удовольствием! — От смены темы на душе легчает, я вздыхаю, осторожно разжимаю пальцы и встряхиваю головой, прогоняя остатки смущения. — Ох, как же я… брат Серж, прости… как же я к тебе по имени просто?!
— Ну да, как же ж ты так же ж, — отвечает брат Серж. — Я ж тут первый наследный принц Великой Хандиарской империи с тайной миссией. Ко мне ж только по полным титулам. А на «ты» да по имени — это к друзьям своим, уж будь так добр.
Мы смеемся — сначала Серж, а я следом. И смеемся долго. И мне становится легко и спокойно.
— Так что ты спросить хотел? Про подземельных?
— Что ты вчера в хрониках читал. Конечно, брата библиотекаря надо было б спросить, да его пока дождешься. Я не понял, это про них вообще написано?
— Понятное дело. Других нет, и там же сказано ясно: «гномы».
— Да? А это: «толсты и уродливы»… нет, «безобразны»! Я подземных видел, друг Анже. Они странные, да. Не как мы. Но толстыми и безобразными я бы их не назвал!
Я задумываюсь: и верно, гномов не назовешь уродцами, и не толсты они, а коренасты, мускулисты и кряжисты. Но ведь других подземельных нет? Колдуны, Стражи… они не сильно отличаются от обычных гномов. То есть отличаются, конечно… Стражи так и вовсе… но непривычный взгляд не поймет разницы. С людьми-то все они разнятся стократ сильнее.
— Или другие были раньше? — вслух бормочу я. — Нет, что я несу… откуда! Куда б они делись!
— Была война, — напоминает Серж. — Смутные времена.
Нет, пожалуй, это не то… пожалуй, хронист короля Анри Лютого просто хотел выслужиться. Ведь король остался недоволен гномами. Хотя подземельные тоже говорят о той войне: «Смутные времена».
— Не слышал, — удивляется Серж. — И с чего бы? Разве не гномы затеяли тогда воевать с людьми?
— Пожалуй, теперь навряд ли докопаешься, кто тогда чего затеял…
— Тогда почему они не любят вспоминать о той войне?
— Прости, Серж, но ты не прав. Подземельные не любят обсуждать ее с людьми. У людей готовый взгляд, разве нет? Люди заранее знают, кто виноват. — «И виноваты никогда не бывают они, — добавляю я про себя. — Виноват всегда кто-то другой. Завистливый сосед, или сварливая золовка, или надувала бакалейщик. Или пригретый дурнем-муженьком племянничек — ишь ты, колдуна еще из себя строит, голь перекатная!»
— А ты откуда тогда знаешь? — прерывает невеселые мои мысли брат Серж.
Откуда… не люблю я вспоминать лишний раз, но Сержу расскажу.
— Мой дядька вел дела с подземельными. Я был тогда мальчишкой. Нахальным до ужаса. Из тех, что всюду суют нос и все хотят попробовать на зуб… — Я останавливаюсь, углядев недоумение Сержа. И добавляю: — Я ж у дядьки вырос. Шесть лет неполных мне было, когда мама… а отец и того раньше. Ну, дядька взял. Вроде как в ученики. Знаешь ведь, как оно бывает поначалу: «Сбегай, подай, принеси, подмети». И прочее в том же духе. А тетка меня на дух не выносила, вот я и крутился допоздна у дядьки в мастерской.
— И сам не заметил, как всему научился, — продолжает Серж.
— Ну, всему не всему, а чему-то и научился. А уж с подземельными я любил рядом толктись. И что странно, они вроде и не против были. На вопросы всегда отвечали, веришь?
— И о чем ты спрашивал?
— О разном, — улыбаюсь я единственному светлому кусочку своих воспоминаний. — О камнях. О Подземелье. Чем занимаются Стражи, правда ли, что можно из-под земли высушить сад или заставить его плодоносить из года в год, есть ли на самом деле саламандры и кроты-вампиры. И о той войне тоже как-то спросил. Дядька в первый раз взял меня на ярмарку — представляешь, счастья было? Ему там подземельные встречу назначили. Помню: солнечный денек, весело, дядька с гномами товар перебирает, я под ногами кручусь, а рядом палатка с вином, и менестрель поет о святом Кареле и принце Валерии. Пожалуй, самый бредовый вариант из всех, что я знаю сегодня. Но тогда он меня потряс! — Я усмехаюсь, припоминая особо яркие подробности. — Благо, я уже знал, насколько можно принимать всерьез менестреля после третьей бутылки. И я не спросил у подземельных, зачем они были такими негодяями. Я спросил, почему о них рассказывают такие гадости. Почему они это терпят. Я спросил: а какие мы, люди, в их сказках? И мне ответили, что Смутные времена были совсем не в сказке, и в то время люди и подземельные еще и не то друг про друга говорили. И много чего друг другу делали. Нехорошего, так они сказали. А я, помню, заявил, что «нехорошо» — это слово для сопляков, а я уже большой. Почти что подмастерье. Дорос, короче, до серьезного разговора.