Профану трудно понять, как скальные породы и вулканические процессы образовали естественный цикл перегонки. Но ведь образовали же!
Так родилась планета Баров.
Более того, на остальных планетах системы эволюция шла параллельным путем и привела к столь же восхитительным результатам. Так появились и Скотч-планета, и Джин-планета, и Водка-планета...
Колонисты, заселившие единственную пригодную для обитания людей планету, приняли это за Божий знак и быстро понастроили баров, чтоб услаждать мучимых жаждой путешественников. Воротилы с планеты Баров осваивали богатства соседних планет при помощи негуманоидных существ, хорошо приспособленных к различным типам ядовитых атмосфер. Они поставляли напитки в кабаки планеты Баров и экспортировали в другие звездные системы. Торговая марка - планета с краником на боку - стала знаменита по всей Галактике как неоспоримый сертификат качества. Но напитки были ужасно дороги, Биллу лишь однажды довелось попробовать вино, изготовленное на планете Баров.., это было незабываемо.
И вот он здесь!
Глядя в карту, выданную компьютером, Билл и Эллиот бродили по улицам, пытаясь отыскать нужное место, уворачиваясь от спятивших спортсменов, гоняющих мяч. Внимание Билла привлек рекламный щит, на котором были изображены полуодетые девицы, флайер и бокалы с шампанским, но Эллиот предложил развлечься чуть позже, когда свободного времени станет побольше: Наконец нужное место нашли - оказалось, что на карте оно было заляпано горчицей.
- Это здесь! - взволнованно воскликнул Билл, указывая на старомодную вывеску, висевшую на цепях. - У Дядюшки Нэнси. Эллиот бросил взгляд на вывеску и озабоченно почесал голову.
- Что там нарисовано?
- Вроде женщина с короткой стрижкой и в вечернем платье, - беззаботно ответил Билл.
Что Билла действительно заботило, так это желание припасть поскорее к галлонным бокалам, которые, по слухам, использовались в таких тавернах. Сначала совершенно необходимо побаловаться пивком, а уж потом можно будет заняться и цепью Времени, и чинджерами, и всем остальным. Сейчас очень важно сразу взять темненького. Билл даже причмокнул. Одна только мысль о пиве вызывала у него обильное слюноотделение. Клыки его хищно блестели.
- Ага, Билл, но мне кажется, что ты не прав. Это больше похоже на мужчину в женском платье!
- Быть не может, - простодушно возразил Билл. - Мужчины платьев не носят.
Он утвердительно кивнул с убежденностью алкоголика.
Перед входом в зал находилась небольшая прихожая. Из гардеробной показалась голова человека.
Дрожа от нетерпения, Билл ухватился за дверную ручку.
- Эй, парни, - зарычал низкий бас из гардероба. - Куда это вы претесь в такой одежде?
- Ага! - весело откликнулся Эллиот. - В бар идем, пивка выпить!
- У нас и деньги есть! - заверил Билл, предвкушая удовольствие. - Можешь не сомневаться.
- Отлично, парень, я и не сомневаюсь. Но в такой одежде в зал входить нельзя. Такие уж тут правила. Идите сюда, я вас, так и быть, выручу.
Глаза Билла уже привыкли к полумраку, и он с удивлением заметил, что гардеробщик - крепкий парень с короткой стрижкой, лицо сплошь покрытое шрамами, как у видавшего виды солдата, - невозмутимо попыхивал сигаретой, несмотря на то, что одет был в декольтированное бальное платье из легкого шифона. На открытой груди курчавились темные волосы.
- Правда, красивое? - заговорил мужчина, заметив, что Билл пожирает глазами его наряд. - Я купил его на распродаже у Блумера!
- Ага, класс! - согласился Эллиот. - Просто отличное! Но чем тебе наша одежда не нравится?
- Ничем. У Дядюшки Нэнси так не одеваются, вот и все. Если вы хотите выпить в баре "Травести", то будьте любезны надеть красивое платье. Таковы правила. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. А что, у вас с этим проблемы?
Билл был потрясен.
- Я никогда и ни за что не надену женское платье! Никогда и ни за что!
Но даже во время гневной тирады его ноздри щекотали обольстительные алкогольные пары, просачивавшиеся через дубовую дверь.
* * *
- Послушай, Билл, а тебе идет. И сидит хорошо.
- Заткнись, - огрызнулся Билл.
- Нет, правда, не вру. Зеленое тебе очень к лицу. А материальчик, так просто высший класс! И покрой приличный. Мне кажется, что надо сильно подумать насчет солдатской парадной формы.
- Что, сортиры в платьях прикажешь чистить? Ордена на них вешать? Не нравится мне все это.
Билл чувствовал себя очень неуютно. Он давно сжился с военной формой - спал в ней, даже иногда ванну принимал. И теперь, скинув привычный мундир и облачившись в длинное вечернее платье зеленого цвета, он чувствовал себя не в своей тарелке. Густой воздух бара непривычно щекотал его волосатые ноги. Он чувствовал себя голым. Слава Богу, придурок из гардероба разрешил не сдавать оружие. ("Никаких проблем, ребята. Мужчина должен иметь пистолет. Но ваши штаны пока останутся у меня".) Эллиот нарядился в серебряное платье с большим вырезом на груди, широкий черный пояс и черные туфли на каблуках. Метадрин радостно улыбался: похоже, новый наряд ему очень нравился, несмотря на некоторые трудности передвижения на каблуках. А Билл радовался тому, что парень из гардероба разрешил ему не снимать форменных ботинок. ("Раз уж у тебя такое длинное платье, то никто твои говнодавы не заметит".) Бар Дядюшки Нэнси оказался настоящим воплощением мечты рядового Билла. Стены, отделанные деревом и зеркалами и сплошь увешанные изображениями обнаженных красе ток.
Приглушенный свет. Камин. Мягкая мебель. Дивный красный ковер. Бесконечная стойка бара обольстительно выгибалась, сверкая полированным красным деревом. На полках теснились бутылки. Над стойкой нависала целая гроздь разноцветных краников: пиво и эль, пульке и сидр! Здесь царила приятная алкогольная атмосфера, реяли запахи только что выпитых коктейлей и опрокинутых стопок.
Короче говоря, Билл так и представлял себе жизнь на небесах. Странно, конечно, что все мужчины в баре одеты в женские платья. Юбки-брюки, мини-юбки, длинные вечерние платья. Платья всевозможных цветов, размеров и фасонов, всех времен и народов. При этом мужчины, независимо от возраста, вели себя совсем обычно, как будто были одеты не в женские платья, а в обычные военные мундиры или костюмы. Они болтали и смеялись, хлопали друг друга по спине и, стараясь поддержать праздничную атмосферу, усердно поглощали напитки. Однако Биллу никак не удавалось справиться с ощущением нереальности. Особенно трудно оказалось свыкнуться с тем, что он сам был одет в женское платье.
Два пустых табурета призывно манили к стойке.
- Грррк. Мне надо выпить.
- Ага! Обязательно, Билл! - отозвался Эллиот. - Я угощаю. Они остановились рядом с молчаливым парнем в ситцевом сарафане.
- Повтори еще раз, Билл, - попросил Эллиот. - Это и есть то самое место, где происходит нарушение цепи Времени?
- Точно, - подтвердил Билл. - Если хочешь, я запрошу К-капсулу еще раз, но попозже. Тогда и подумаем, что делать дальше. А сейчас, если не возражаешь, мы выпьем, поболтаем с местными ребятами и, образно выражаясь, разнюхаем обстановку.
- Ага, согласен, Билл. Думаю, мне тоже не повредит стаканчик-другой. Посадка была довольно жесткой, даже для человека, привыкшего к перегрузкам!
Они взгромоздились на табуреты и облокотились на стойку. Билл наслаждался атмосферой бара. Да, здесь можно забыться. И посуда соответствует. Все посетители пили из объемистых вробдиджнанских кружек. На их счастливых лицах висели клочья пены.
Не мешкая, Билл призывно поднял палец.
Тут же возник бармен, готовый принять заказ.
- Чем могу служить, джентльмены?
Билл открыл было рот, но от растерянности не мог выдавить ни звука. Он понял, что совершенно сбит с толку обилием напитков и не знает, с чего начать. Выбор был слишком богат.
- Ах... Аххх... Ахххх...
Бармен был круглолицый бородатый красноносый толстячок с косичками, в нарядном красном платье с воланами. Воплощение радушия.
- Понятно. Вы у нас впервые. Это бывает.
- Как вы догадались? - спросил Эллиот.
- Синдром новичка. Обычное дело. Как вы думаете, чего бы хотел ваш друг? Между прочим, у вас потрясные платья. - Бармен окинул взором ряды бутылок. - Хм-м. Что же мы имеем? Может, немного изысканного вина, выдержанного в подвалах у Дядюшки Нэнси?
- Фррр. - Билл одним движением головы изобразил твердое нет. - Фррррр!
- Ах! Тогда начнем с крепкого! У нас есть бурбон, цена умеренная, но на вкус - слезы счастья!
- Ага, - отозвался Эллиот, - нет. Я думаю, что для начала мы возьмем два очень больших пива... Однако у вас выбор!
Билл, тяжело дыша, согласно закивал. Захлебываясь при этом обильной слюной.
- О Боже, да у вашего приятеля синдром слюноотделения. Обычное недомогание на планете Баров. Значит, пиво. Не эль, не сидр... - бармен задумчиво перебирал варианты. - Желаете горького? Или лучше охлажденного светлого?