Для представительницы рода, торгующего алкоголем, она знала о нём подозрительно мало, поэтому нужно больше молчать, меньше говорить и в свободное время читать толстенный талмуд с легендой, не зря же его писали!
– Рад знакомству, леди Тинт. Проследуйте к госпоже распорядительнице, - попросил Гаринор и отвернулся, резко потеряв к ней интерес. - К сожалению, все остальные покинут этот отбор сегодня. Не забудьте оставить просьбы ваших семей моему секретарю. Я рассмотрю их в ускоренном порядке. Благодарю за старания, – отчеканил король и замолчал, ожидая, пока лишние девушки покинут зал.
Засуетились слуги, накрывая завтрак на семь персон. Вартия едва заметно нахмурилась. Если Αмину оставят за столом, это может стать проблемой. Её едкие слова о том, что у Вартии нищенский наряд, в котором даже под стенами дворца появляться стыдно, до сих пор звучали в ушах Тии и отдавались болью в сердце.
– Что ж, пришло время познакомиться с теми, кого отобрала леди де Недж. Представьтесь, девушки, - попросил Гаринор, пристально смотря на двух оставшихся.
Они переглянулись, и шаг вперёд сделала более высокая и рослая девушка со странного оттенка рыжими волосами. Они были даже больше красные, чем рыжие, и лежали аккуратными ровными волнами у неё на плечах и спине. Когда она приблизилась к королю, стало очевидно, что он буквально на пару сантиметров её выше. Если девушка наденет обувь на каблуке, его величество будет ниже.
“Тяжело ей будет мужа найти”, – подумала Тия и мысленно прикусила язык. Если эту девушку выбрала Амина, значит, в росте нет ничего крамольного, и он не будет помехой.
– Ваше величество, меня зовут Эрминия де Маэль. Род де Маэль, милостью вашего далёкого предка, графы и верные слуги короны. Наши земли богаты разными талантами. Мы обучаем лучших магов земли во всей Ларэтии, наши шерстяные ткани известны далеко за пределами страны, а мастерство резчиков по дереву еще дальше. Буду рада служить вам, ваше величество. – Девушка поклонилась и, не дожидаясь приглашения, отправилась к остальным уже представившимся участницам.
– И вы… леди? - Король бросил беглый взгляд на девушку в пышном платье, напоминающем зефирку, смуглую и черноволосую, словно она не была аристократкой.
– Беатия Винтор, ваше величество. Меня зовут Беатия Винтор. К сожалению, я не могу похвастаться ничем из того, о чём говорили предыдущие девушки. Как бы это ни было грустно, но наш род не имеет титула. Тем не менее я подошла со всей тщательностью к подготовке и могу с уверенностью сказать, что вы никогда не испытаете неловкости в моём обществе. Мне дали достойное воспитание и образование. Я алхимик-целитель, и мои таланты могут пригодиться при дворе. Диплом Королевского Магического Университета с отличием за этот год.
– Благодарю вас, леди Винтор. Что ж, думаю, мы можем приступить к завтраку. Это утро выдалось довольно нервным, не так ли? – попытался чуть разрядить обстановку Гаринор.
Оставшиеся пять девушек неуверенно кивнули. Это был тот момент, когда опасности на некоторое время миновали, можно вдохнуть полной грудью и позволить себе расслабиться, что они и сделали. Все, кроме Вартии. Она прекрасно понимала, чем для неё закончится этот отбор и нервничала. Ей дали все карты, предупредили о возможных каверзах испытания. Или… это хитрый ход, но она всё равно провалила план Гаринора, о котором её не предупредили, чтобы эмоции казались были более натуральными?
Тия не знала, но чувствовала себя словно в недрах железной девы, когда каждое неосторожное движение может причинить невероятную боль.
– Кстати, госпожа Лонс, волей монарха правила отбора меняются. Так как меня впечатлили всего пять девушек, каждая из них получает неприкосновенность и пройдёт по пути испытаний до самого конца. Для одной из них, я надеюсь, этот путь завершится победой, для остальных станет возможностью проявить себя, наладить важные связи и тем самым принести большую пользу Ларэтии.
– Как скажете, ваше величество,– коротко кивнула распорядительница.
По тени, пробежавшей по её лицу, можно было предположить, что она не очень довольна подобным решением, но перечить Гаринору в такой малости она не решилась . Она сделала характерный жест, словно поправляла очки и объявила:
– Прошу всех занять места за столом. Они подписаны. Впредь, если не будут расставлены карточки с именами, садиться именно в таком порядке, - строго отчеканила девушка, дождалась, пока Гаринор сядет во главе стола, и заняла место по правую руку от короля. Что характерно, место по левую руку пустовало, как и место ровно напротив, хотя стулья там были.
Вартия быстренько прикинула, сколько всего человек может поместиться за столом,и удивлённо нахмурилась. Судя по всему, участниц ожидалось гораздо больше. А тут… пятеро. Гаринор решил экономить после того, как она его вчера отчитала? Но… кто она и кто король? Εсли он решил, то ей остаётся только смириться.
“Опять ты слишком много на себя берёшь, Тия. Захотел и сделал”.
Она обошла стол по кругу и нашла свою карточку по левую руку от Гаринора, ровнёхонько по центру.
В животе неприятно покалывало. Молодой, к счастью, уже не растущий организм, требовал порцию вкусненького и свеженького. И желательно пару часов назад. Вартия привыкла завтракать практически сразу после пробуждения, а тут… долгое и томительное ожидание. К горлу начала подступать неприятная тошнота, перед глазами появлялись мелкие тёмные пятна. Через некоторое время они пройдут, Тия не сомневалась, но слабость… как же она раздражала! В такие моменты можно что–то да упустить. И хотя ни одного шанса отравить короля за завтраком у участниц отбора не было, слишком уж они далеко находились друг от друга, ощущение того, что можно работать лучше, ещё лучше, еще чуточку, не покидало Вартию.
– Что ж, раз все в сборе, то я позволю себе взять слово, - спокойно заметил Гаринор, покрутив в пальцах бокал с алой жидкостью. - Как мы видим, вас осталось мало. Кто-то, возможно, рассчитывал на жёсткое шоу с грызнёй, изящными подставами, попытками очернить конкуренток, так вот, - Гаринор поднял на возможных невест тяжёлый взгляд и взял паузу, внимательно смотря в глаза каждой из них, – так вот. Я надеюсь, здесь этого не будет. Я надеюсь, что мы отобрали лучших из лучших, и вы будете выше нечестной игры. Покажите себя с лучшей стороны. Правила отбора меняются. Выбывших не будет. Не пытайтесь избавиться от конкурентов, раскройте свои лучшие качества. А теперь –