Мера глупо усмехнулась, пытаясь прогнать пробегающий по спине холодок. Судя по свечению кристаллов, соперница уже плохо контролировала силу. Лиярт предупреждал, что такое случается довольно часто, да и Лара по утрам плохо держала себя в руках, но все равно каждая мышца напрягалась в ожидании неприятностей. Созвучная тяжело проглотила застрявший в горле ком. При дворе всякое бывало, но угроз от магов слышать не приходилось. Ухмыльнулась и покачала головой. Все когда-то бывает в первый раз.
— Если держать мужчину на привязи, он только и сгодится, что лаять и хвостом вилять, — усмехнулась Мера, — жаль, что тебе этого достаточно, — взяла поднос и встала из-за стола. Криво улыбнулась Дите: — лучше успокойся, а то навесят пятый амулет, как мне.
Поставила поднос на соседний стол и устроилась там. Дита за ней не пошла. Зато почти сразу к сокурснице подскочил кто-то из младшей группы, и Мера ощутила, как невесомые руки трогают за плечи. Если верить пояснениям Лиярта о сигналах для созвучной, за соседним столом начали творить заклинание усмирения силы.
Мера прикрыла глаза в ожидании, мысленно сжимаясь в тугой ком. Для такой, как она, звуки обещали быть немного болезненными. Воздух вокруг потяжелел и превратился в вязкую трясину, нос уловил едва заметный запах сандала. А потом Мера услышала голос. Чистый, высокий. Будто острым ножом, он резал кожу на спине. Маг из младшей группы положил ладони на голову Дите и запел громче. Боль в спине стала невыносимой. Камни на шее однокурсницы сверкнули напоследок и погасли.
Мера вздохнула с облегчением. Взаимовыручка темных сердец делала магам честь, но ей рядом с ними приходилось несладко. Затолкала в себя ужин и поспешила прочь. В комнате, к счастью, с ней жила одна Лара, а к ее силе Мера успела привыкнуть.
Застала соседку нервно перебирающей платья в гардеробе. Лара скептически оглядывала каждый наряд и, вздыхая, вешала его обратно в шкаф. Мера только плечами пожала, она тысячу раз пожалела, что притащила сюда красивую одежду, оказалось, в академии формы достаточно. Подошла к Зузи и кинула ей несколько сушеных розовых лепестков. Просунула палец между прутьями клетки, давая возможность птице ухватить его клювом. Улыбнулась. Пусть между ними нет телепатической связи, зато Зузи радуется ей как другу. Посмотрела на расстроенную Лару. Может, стоит предложить соседке свое парадное платье? Как раз в шкафу висит парочка.
— В чем дело? Собираешься на прием во дворец? — поинтересовалась с добродушной ехидцей.
— Почти, — вздохнула Лара. — Оказывается, этот праздник совпадает с юбилеем академии. Принц обещал приехать лично произнести поздравительную речь. А у меня нет приличного платья! В кои-то веки встречу монаршую особу, а выглядеть буду как не пойми кто!
Сердце Меры забилось как бешеное. Ему вдруг стало тесно в груди и захотелось на свободу. Женщина хватила ртом воздух и заставила себя уточнить:
— Который из принцев? — враз пересохшее горло еле выдало тихие звуки.
— Сюда обычно приезжает Тейор, младший. Тот, что не женат, — улыбнулась соседка.
Мера уселась на кровать, ноги подогнулись как тростинки и никак не хотели выпрямляться снова.
Ее Тей приедет сюда! Пусть издалека, но она увидит его улыбку. Услышит родной голос. И плевать, что принц не станет говорить о чувствах, все равно можно будет закрыть глаза и наслаждаться. Представлять, как его руки блуждают по телу, а губы обжигают кожу поцелуями. Хоть ненадолго вернуть иллюзию любви.
На глаза набежали слезы. Мера поморгала, шмыгнула носом и улыбнулась соседке.
— Не думаю, что ему важна наша внешность. Мы безликая толпа, яркие бесформенные пятна.
— Мне важна! — отмахнулась соседка. — Вдруг случайно попаду в кадр? Как потом показывать это изображение детям?
— Вот в чем дело, — нервно хихикнула Мера, вот уж не подозревала, что Лара задумывается о подобном.
Мере никогда не приходили в голову мысли про детей, разве что во время приема не дающих забеременеть порошков. Тей трясся над своим семенем как над великим сокровищем, все твердил: «Мне не нужны бастарды», а она лишь поддерживала любовника. Кто-то советовал «понести случайно», но Мере не хотелось идти этой дорогой. Мужчину все одно не удержишь, а впутывать в дешевые дрязги ребенка казалось мерзким. Со временем, правда, пришло понимание истинного положения вещей: Тей просто не рассматривал связь с ней как нечто стоящее — но к тому времени Мера целиком увязла в своей любви и предпочла отмахнуться от печального факта. У них с принцем не было будущего, но настоящее казалось ей безоблачным. Жаль, что только казалось.
Посмотрела на соседку и решилась задать волнующий вопрос.
— Лара, а у тебя есть созвучный? — поинтересовалась осторожно, почти шепотом.
— Откуда? — простодушно улыбнулась староста. — Нас-то рождается все меньше и меньше, а созвучных — по пальцам пересчитать. Мне такого счастья не перепало. У Панту есть, недавно нашлась, и у ректора супруга, он так вокруг нее носится, что аж смешно, — скривилась в ухмылке и повесила очередное платье в шкаф. — У Магрея вроде была. Но там темная история. Она то ли была неверна, то ли специально лишилась девственности с другим. Он даже в лице меняется, когда кто-то заговаривает на эту тему. А учитывая его выдержку…
— У меня тоже нет, — перебила Мера. Слышать еще одно нелестное мнение о себе ей не хотелось. — Но это ведь ничего страшного?
Лара пожала плечами.
— Была бы возможность сравнить, еще можно было о чем-то говорить, а так… Выбора-то все равно нет, — неловко улыбнулась. — Хотя Панту девушку бросил и со всех ног побежал портить свою находку. Будто ничего важнее этого созвучия нет.
— Он с кем-то встречался? — удивилась Мера. Легкомысленный парень не походил на героя-любовника.
— Со мной, — пояснила Лара так спокойно, что стало не по себе. — С первого курса.
Мере захотелось ее обнять. Поплакать вместе, авось станет легче. А потом она посмотрела на амулеты на шее соседки и в горле пересохло. Камни не светились, они будто пылали. Тяжело проглотила застрявший в горле ком. Сегодня вечер агрессивной магии, что ли?
— Эра, мне нужна помощь, — ровным голосом сообщила Лара, будто опасаясь лишней интонацией вызвать приступ. — Теряю контроль.
— Не могу, — простонала Мера, указывая на шею. — Пятый кристалл. Но я сейчас!
Выбежала из комнаты и огляделась. В коридоре, как назло, не было ни души. Закрыла глаза, вслушиваясь в ощущения. Да, у младших идет вечернее занятие на улице, но созвучность должна помочь найти хоть кого-то рядом.
За дверью в другом конце коридора она почувствовала Магрея и со всех ног побежала туда. Профессор точно сможет помочь! Стараясь не выдавать страха, она осторожно, но настойчиво постучала. Ответа не последовало. Мера нахмурилась, не хотелось верить в то, что созвучность подвела. Подождала немного и постучала еще раз. За дверью послышалась возня. Открыла Дита. Растрепанная и раскрасневшаяся, в халате явно на голое тело. Смерила гостью недобрым взглядом.
— Что тебе нужно?
— Прочесть Ларе заклинание. Сама не могу. Пятый кристалл, — проговорила Мера примиряюще.
Дита молча кивнула и, плотнее запахнув халат, направилась к комнате старосты. Мера посмотрела на нее с благодарностью и восхищением. В свете их недавнего разговора Дита могла и отказать, но не сделала этого.
Вошли без стука. Лара сидела на подоконнике, поджав под себя ноги, и невнятно нашептывала слова. Амулеты на ее шее выглядели безжизненными камнями.
— Какого… — Дита зло уставилась на Меру.
— Я попросила помощи, — отозвалась Лара, не открывая глаз. — Справилась сама. Прости, что зря оторвали от дел.
— Какие дела? — усмехнулась Дита, — спать собиралась. Соседки почти до утра на занятиях. Ночные ритуалы. Вот и решила отоспаться на годы вперед. А то они трещат и трещат, трещат и трещат.
Направилась к двери. Мера виновато улыбнулась однокурснице.
— Спасибо, что не отказала в помощи.
Дита только махнула рукой.