— Моя подруга хочет задать вопрос судьбе, — Зилант осторожно подтолкнул Меру и, якобы поддерживая, обнял за плечи, прижимаясь к ее спине чуть сильнее, чем позволяли приличия.
— Событий не изменить, — проскрипела старуха, и Мера подернула плечами. Возраст у дамы был более чем почтенный, а глаза светились нехорошим огнем. — Ты увидишь именно то, что будет после всех трепыханий и попыток переиграть провидение.
— Я не хочу, — стушевалась Мера, — боязно.
— Учись, нежное создание, — хмыкнул Зилант и протянул старухе монетку. — Желаю узреть свою свадьбу!
Слегка сжал плечи Меры. Закрыла глаза, все-таки вкупе с накатывающей нежностью прикосновения женишка оказывалась ужасно приятными.
— Хоть узнаю, будет ли она, — пояснил Магрей. — А то с теми девушками, что предлагает отец, проще остаться холостяком.
Старуха смерила его тяжелым взглядом и покачала головой.
— Покажу тебе приглашение. Думаю, тебе, темное сердце, будет достаточно. Главное — не забудь, что давно не носишь амулетов.
Зилант снова хмыкнул, а Мера почувствовала, как мужские руки выпустили ее плечи и женишок подался вперед, вглядываясь в шар. Все ее существо охватила тревога. Одно дело, когда с собой не могут справиться ученики, и совсем другое, когда бушует победитель соревнования по боевой магии. Тронула Магрея за руку.
— Может, ну его, — предложила вполголоса. — Я видела торговца исполняющих желания фонарей.
— Брось, — отмахнулся профессор. — Это всего лишь ярмарка! И до фонарей мы дойдем. Как раз стемнеет.
Мера только покачала головой. Скорее всего, старуха — шарлатанка, но что, если ей удастся вывести Зиланта из себя?
Бабка прошептала что-то нечленораздельное и погладила шар костлявой рукой. Магрей состряпал насмешливую мину и вгляделся в артефакт. Тот сверкнул ярко-красным и снова потемнел. Мера нахмурилась, шар показывал только чернильную тьму. Посмотрела на Зиланта и сообразила, что обещанное приглашение видит лишь женишок. Лицо Магрея застыло маской, в глазах запылала злость. Фыркнул и уставился на старуху.
— Пройдоха! Обманщица! — прошипел он и поспешил на выход. Мера кивнула хозяйке шатра на прощание и последовала за мужчиной. Еще не хватало, чтобы он разошелся!
Не тут-то было. Зилант стоял на выходе и ухмылялся в пространство. Как бы он ни был зол несколько мгновений назад, уже привел себя в чувство. Улыбнулся спутнице и покачал головой, будто расписываясь в своем безрассудстве.
— Это было дурацкая идея! — выдохнул он. — Пойдем купим фонариков.
Взял Меру за руку и подвел к торговцу.
— Выбирай!
Грустно улыбнулась. В детстве она верила, что улетающие к небу светящиеся шарики исполняют желания. Покачала головой. Когда их очарование исчезло? Может, когда ее на выходе с кладбища, где только предали земле тело отчима, поймал мужчина и напомнил, что завтра сроки выплаты отцовского долга? Или когда ее дом осаждали кредиторы, а каждый устроитель аукциона предлагал добавить немного к стоимости лота, если молодая госпожа будет благосклонна? А может, когда несколько дней кряду кроме хлеба, в доме не было ни крошки? Нет, тогда, кажется, вера еще жила. С какой неуемной энергией Мера обыскивала дом, думая, что потеряла луковицу! Искренне надеялась на чудо.
Прелесть фонариков исчезла позже. Тей всегда насмешливо фыркал, когда видел их. Постепенно под холодным взглядом принца свет поблек и Мера перестала находить в летунах утешение и надежду. Впрочем, упрекать любовника в утрате иллюзий было бы несправедливо, он сам с радостью творил для нее чудеса. Не жалел ни сил, ни денег, ни времени.
— Что же ты робеешь, — подбодрил Магрей, — или у тебя так много желаний, что не можешь понять, о каком думать при выборе?
— Скорее у меня нет никаких, — пожала плечами Мера, но все-таки ткнула в фонарик. — Возьму вот этот.
Потянулась к красному. Тот слабо светился, вероятно, заполнявшее его вещество успело просочиться наружу, но ей он отчего-то напоминал далекую благословляющую светом звезду.
— А я этот, — Зилант взял лимонно-желтый.
Расплатились с торговцем и в сгущающихся сумерках направилась к окраине ярмарки. Там, около емкости для сбора дождевой воды, стояло небольшое возвышение и отпускать светящиеся шары было сподручнее. Фонарь Магрея, казалось, разгорелся в его руках, и сейчас напоминал младшего брата солнца. Мера вздохнула, ее красный комочек почти погас.
Прошептав что-то, женишок отпустил в небо летуна и испытующе посмотрел на спутницу.
— Придумала, что загадывать?
— Нет, — покачала головой Мера. — Да и фонарь, похоже, никуда не полетит.
Зилант ухмыльнулся.
— Открою тебе секрет, — прошептал он заговорщическим шепотом, — я помог своему фонарику магией. Ни одна мечта не сбудется без наших усилий! Так что загадывай желание.
Подошел к Мере, заключил ее руки, сжимающие ком, в свои и осторожно погладив, прошептал несколько слов. Фонарь стал кроваво-красным. По рукам созвучной разлилось тепло, и все существо окутало блаженство от магии ее темного сердца. Мера поняла вдруг, что готова стоять так вечно, лишь бы волшебство не прекращалось.
Зилант поймал ее взгляд и прикусил губу.
— Загадывай желание, — подбодрил женишок хрипло и слегка сжал ее ладони. — Фонарь хорошо летит, только пока теплый.
Мера поморщилась. Как назло, ничего в голову не приходило! Все, что она желала, было либо слишком много для шара, либо легко осуществлялось без него. «Хочу найти книгу», — едва слышным шепотом проговорила она первое, что пришло в голову, и отпустила фонарь. Женишок отнял руки, и Мера еле сдержалась, чтобы не схватить его снова. Неловко улыбнулась.
— Я бы не отказалась поесть.
— Идем! — Зилант вернул улыбку и, схватив спутницу за руку, потащил за собой.
Ушли с площади в узкий пахнущий сыростью переулок, два раза повернули налево и оказались около постоялого двора, на первом этаже которого красовалась вывеска: «Таверна масляный бок». Рядом с входом горел фонарь. Пламя в нем дергалось и едва слышно потрескивало от прохладного сырого ветра: весенний вечер вступал в свои права.
— Здесь просто, — поспешил предупредить женишок. — Но кормят вкусно.
Мера втянула носом запах жареного мяса и кивнула. Скрипнули входной дверью и оказались в небольшом плохо освещенном помещении. Подоспевший распорядитель проводил их сквозь полный людей зал в тесный кабинет с маленьким столиком. Мера поспешила стянуть плащ: топили тут по-зимнему.
— У нас свинина с овощами и тыква с клюквой, — сообщил мужчина, пропуская гостей на места.
— Несите, — согласился Зилант усаживаясь. — И еще вина, теплого, с изюмом.
— Ни разу не пробовала вино с изюмом, — поделилась Мера, когда распорядитель ушел.
— С тыквой будет просто божественно, — улыбнулся женишок и осторожно накрыл лежащую на столе руку собеседницы своей. — Когда я преподавал в северной академии, все посиделки с коллегами проходили под стаканчик чего-то подобного. Добавляли еще яблоки и корицу, кто-то доливал чего покрепче, — он прищурился как кот на солнце и улыбнулся: — Только ради этого можно было терпеть некоторых зануд. Странно, что ты не сталкивалась…
— У меня строгий отец, — деланно махнула рукой Мера. — Я много чего не пробовала.
Кожей ощущая, что профессор понял ее обман, она из последних сил старалась не дать дополнительных поводов для сомнений. Магрей, будто уловив ее опасения, поспешил рассеять их. Он нежно погладил захваченную в плен руку.
— Звучит интригующе, я бы с удовольствием побыл проводником в мире неизведанного.
Сама того не ожидая, Мера покраснела. А потом ей захотелось расхохотаться. Мужчины иногда так наивны! Или это от самодовольства? «Нет, дорогой Зилант, — мысленно ухмыльнулась она: — на излюбленном пути все изведано до тебя».
— А чем ты занимался у нас? — поинтересовалась она, стыдливо отнимая руку. — Изучал книгу?
Великая книга амулетов постоянно хранилась в библиотеке северной академии и покидала ее стены для сезонных ритуалов раз в пять лет. Кроме нее, других ценностей у северян не водилось, и Мера посчитала, что ее вопрос прозвучит естественно.