«Но передохнуть, всё же, жизненно необходимо. Иначе я потеряю сознание…» — подумала Линлин.
Она хотела остановиться ненадолго, но мышцы казались свинцовыми, так ещё и в сон клонит так сильно… У Мейлин кружилась голова. Леность охватывала тело, требуя отдыха.
«Я опоздаю… Если задержусь ещё немного — не смогу встать» — подумала девочка и протяжно зевнула. Возможно, сонливость уже начала охватывать сознание, потому как Кан Мейлин вдруг отчётливо услышала знакомые слова:
«— Настолько бесполезная и никчемная. Откажись от испытания, пока не поздно»
Она вздрогнула и начала оглядываться. Нет, подобное прозвучало лишь в её голове, но Линлин на самом деле будто вновь ощутила пронзительный взгляд мальчика на себе.
«Я действительно собралась сдаться?» — кривая улыбка исказила губы девочки. Она чувствовала внутреннее раздражение на собственную слабость.
Совсем рядом послышались топот и спёртое дыхание. Кан Мейлин отвлеклась от своих размышлений и присмотрелась, с удивлением узнавая ту самую Цао Дандан. Конечно, сейчас девочка находилась не в лучшем состоянии. Она хрипела, держалась за бок, а её великолепная причёска совсем растрепалась.
Однако, когда она увидела Мейлин, принцесса Цао всё также насмешливо фыркнула:
— Деревенские так любят отдыхать? Что ж, кому-то суждено пожизненно быть слугой.
Линлин невольно задумалась: и как Дандан хватает сил на оскорбления даже в таком состоянии?
Девочка более не говорила, продолжив своё медленное восхождение. Похоже, она обладала сильной волей и даже могла заткнуть собственную гордость за пояс… В тот момент Кан Мейлин прониклась смутным уважением к Цао Дандан.
А потом встала и медленно продолжила взбираться по ступеням. Должно быть, суть Пути Тысячи Истин именно в этом. Долгая дорога, которая кажется бесконечной, заставляет стараться изо всех сил. Ты в любой момент можешь остановиться и передохнуть, но это путь слабости.
Ведь чем дольше ты расслабляешься, тем труднее продолжить восхождение. Кан Мейлин поняла это только сейчас и вовремя выбралась из ловушки каменной лестницы.
«Я смогу» — успокаивала она себя, чувствуя странную уверенность, — «это не так сложно, как кажется. Даже принцесса взяла себя в руки, чем я хуже?»
Как бы тяжело ни было… Если она сейчас не постарается — никогда себе не простит.
— Ох… Фуф…
Конечно, Кан Мейлин было трудно. Горло пылало от жаркого дыхания, ног она больше не чувствовала, с тела обильно струился пот, а голова налилась нестерпимой болью.
Линлин не считала себя избалованной, но сейчас, когда на глазах наворачивались слёзы от утомления, она вдруг осознала, что всегда избегала трудных путей.
Такой уж была Мейлин: ей нравилось беззаботно плыть по течению. Но бесконечно продолжаться это не могло.
— Кх-ха-ха… — резкий кашель заставил тело девочки содрогнуться, вынимая остатки сил.
Поднимаясь выше, она натыкалась на других ребят, которые уже сошли с дистанции. Теперь они лениво отдыхали, явно не собираясь продолжать путь. Впрочем, один такой мальчик легкомысленно сказал Линлин:
— К чему так торопиться и ломать себя? Нам дали шестнадцать часов на подъём, ещё успеется!
Кан Мейлин тогда лишь покачала головой. Неужели он не понимает, что именно этого и добиваются мастера?
Откажись от пути, если ты слаб. Откажись, если недостаточно вынослив. Откажись, ведь так намного проще.
«Если ты продолжишь путь… Впереди будут испытания во сто крат хуже» — мелькнуло в голове Кан Мейлин. Будто строчка из какой-то книги, прочитанной очень давно.
Но она продолжала идти вперёд, толком не зная: чем именно подпитывается это упрямство? Быть может, Линлин не хочется вернуться домой не с чем. Или…
«Или я не хочу, чтобы меня заставили спускаться, проходя обратно весь этот изнуряющий путь» — мысленно хихикнула девчушка.
Вскоре ступеньки стали несколько меньше, что существенно облегчило путь. Кан Мейлин не поддавалась усталости. Ей хотелось есть, но она не собиралась уминать последний припрятанный кусочек хлеба.
«Воды практически не осталось… Если сейчас съём хлеб — жажда усилится» — с грустью подумала Линлин, сглотнув вязкую слюну. Одежда казалась мокрой от пота, а ещё пыльной и слишком грязной.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Однако, вокруг значительно похолодало. Кан Мейлин остановилась, прикрыла ладонью глаза, чтобы иметь возможность оглядеться и… Была поражена. Преодолевая серые ступени, она совсем не заметила окружающего великолепия.
Зелёная долина и хрустальные озера простирались где-то там, внизу. Линлин почти достигла облаков и могла разглядеть сизый туман, струящийся неподалёку. Поглощённая восторженным чувством, она смело продолжила свой путь, но неприятный холодок всё сильнее действовал на нервы.
Похоже, ступени на самом деле заканчивались. Она дошла до новой каменной площадки и упала на колени, тяжело и прерывисто дыша.
— Эт-то… Конец? — хрипло спросила девчушка и сразу же поняла: нет, не конец.
Брат Ван Линг сказал:
«— Первые пятеро, что поднимутся вверх на пик Лианхуа и войдут в ворота Храма, станут учениками и смогут лично выбрать своего мастера»
Но Мейлин явно не добралась до пика высокой горы. Да и врата Храма не видать… Похоже, впереди находилась ещё одна фаза Пути Тысячи Истин.
И то, что напрягало Кан Мейлин сильнее всего… Так это плотная стена странного тумана, которая преграждала ей путь. Стена напоминала грязные перистые облака, но по краям расходилась туманными клочьями.
В густоте этой подвижной стены не было видно ничего, но девочка чувствовала подсознательную угрозу. Будто неведомый зверь притаился прямо там, в глубине неизведанного…
Сомнения вновь сковали её душу. Кан Мейлин не знала: стоит ли ей продолжать путь? Туман выглядел опасно, она ощущала промозглый холод, исходящий от него.
— Д-должна ли я…? — пробормотала Линлин, протягивая руку вперёд.
Туманная стена не препятствовала, позволяя свободно погрузить в неё кисть. Ощущения при этом были странными, словно нечто газообразное, но поразительно лёгкое, касается твоей кожи, едва шевеля белёсые волоски.
Кан Мейлин вздрогнула и с испугом отдернула руку, рассматривая её на наличие повреждений. Нет, ничего такого, если не считать влажную испарину…
Но она всё ещё не могла заставить себя сделать решительный шаг вперёд. Вокруг было тихо. Ни шелеста листьев, ни пения птиц… Благодать, да и только.
Но Линлин бы предпочла хоть какую-то компанию. Даже если это Цао Дандан… Одной идти в пугающую неизвестность совсем не хотелось.
«Мастера не сделали бы ничего страшного» — мягко возразило сознание, — «ступай вперёд, если не хочешь опоздать».
Кан Мейлин вздохнула, прикусила нижнюю губу и, наконец, решилась. Она шагнула в туманную стену, которая сразу же начала обволакивать её своими призрачными щупальцами. Впереди покачивалось бесконечное белое марево…
Путь Тысячи Истин просто не мог завершиться столь мирно и безболезненно. Чутко прислушиваясь к посторонним звукам, Линлин начала прохождение заключительного этапа.
Глава 6
Вначале всё было спокойно. Море липкого тумана обволакивало Кан Мейлин, но ничто не мешало ей целеустремленно идти вперёд. Хоть девочка и боялась, она чувствовала близость Храма и оттого испытывала большее нетерпение.
«Я совсем близко!» — утешала себя Кан Мейлин, позабыв про былую усталость.
Но туман всё не кончался. Невнятное беспокойство вновь зародилась на кромке подсознания. Линлин показалось, что в тусклой пустоте появляются тени…
Искорёженные, нечеловеческие, они внушали потаенный ужас, как некое первобытное зло, что до той минуты пряталось, ожидая одну только Кан Мейлин.
Девочка замедлилась и остановилась, пытаясь унять отчаянное биение сердца.
— Н-нечего беспокоиться… Мастера б-бы нас… Не оставили, — пробормотала Линлин себе под нос.
Она думала, что собственные слова хоть немного успокоят, но её голос потонул в хищном тумане, который смыкался непоколебимыми волнами, будто насмехаясь над жалкими потугами девочки.