И ладно бы он был один.
По обе стороны от Эрдана вились длинноногие девицы в откровенных нарядах, с длинными обесцвеченными волосами и кричаще-красными губами. А широкие ладони этого наглеца по-хозяйски поглаживали их упругие ягодицы. - Здравия желаю, товарищ генерал! - рявкнул Рихтер Майер, вытягиваясь в струнку.
При виде подчинённого с лица Эрдана схлынула краска. Однако стоило зоркому драконьему глазу выцепить нас с Силь, как он тут же выбрался из цепких коготков девичек.
- Что ты здесь делаешь? - прорычал Райвен, обращаясь к солдату. - Вам запрещено покидать казармы!
- Так это, - замялся здоровяк, переминаясь с ноги на ногу. - Увольнительная же. Сами подписали. Но я уже тудысь… То есть того.
Рихтер махнул рукой в неизвестном направлении, а затем дотронулся указательным пальцем до моего локтя.
- Госпожа ведьма, спасибо вам за прекрасный вечер! - краснея, выпалил Майер. - В следующий раз я обязательно принесу то, что обещал!
Испепеляющего взгляда генерала Райвена хватило бы, чтобы спалить весь жилой квартал, вместе с людьми и зданиями. Сжав зубы до скрипа, он приблизился к наивному Рихтеру и что-то негромко прошипел.
- Так точно! - Майер стукнул каблуками друг о друга, и его словно ветром сдуло.
- Вот же скорость, - восхищённо присвистнула Силь, глядя в его удаляющийся силуэт. - Хорош, да?
“Нет,” - уверенно ответила я. Про себя, естественно. Потому что вслух вырвалось загадочное:
- Наверное. После следующей встречи будет ясно.
Не знаю, зачем так ответила, но перекошенная драконья морда стала хорошей наградой за все мытарства сегодняшнего дня.
- Заю-ю-юш, - одна из девиц, скучавшая целых три минуты без генеральского внимания, дерзко обвила рукой его шею и коснулась карминовыми губами гладковыбритой щеки. - Мне скучно.
От внезапного прикосновения Райвен дёрнулся, будто в него ударила молния. Сильвия заметно напряглась и приоткрыла рот, готовясь к излюбленной звуковой атаке.
Я лишь сцедила ухмылку в кулак и вежливо откланялась:
- Доброй ночи Силь, девушки, Ваше Превосходительство. Хороших снов, а кому-то приятных развлечений.
Развернулась и голодная пошла обратно, не обращая внимания на злую ругань и редкие девичьи всхлипы.
Спустя несколько минут за спиной раздались быстрые шаги. Но не успела обернуться, как уже знакомый низкий голос с хрипотцой сердито произнёс:
- Приличные ведьмы в это время находятся в своей кровати с дамским романом в нежных пальчиках.
- Именно что приличные ведьмы, Ваше Превосходительство, - холодно парировала я, демонстративно игнорируя генерала Райвена. - Вы уже доказали, что насчёт меня у вас другое мнение.
- То-то я заметил, как ты взяла в оборот моего солдата, - поравнялся со мной Эрдан и предложил локоть, но я сделала вид, будто ослепла на правый глаз и сунула руки в карманы.
Взяла в оборот? Я?
Что за наглец!
- Вы не боитесь, что пока вы тут тратите на меня своё драгоценное время, ваши спутницы заскучают без своего зайчика?
Ответом мне был глухой рык, вырвавшийся из горла Райвена. Воодушевившись, я ускорила шаг, но настырный чешуйчатый мерзавец быстро меня догнал.
- Я не привык коротать вечера в одиночестве, - с натянутой ухмылкой стал рисоваться передо мной дракон.
Не выдержав, я остановилась, упёрлась кулаками в бока и с вызовом посмотрела в наглые глаза с поблескивающими вертикальными зрачками:
- Тогда зачем вы увязались за мной? Идите и хорошо проводите время со своими… зайками!
- Девушке одной опасно возвращаться ночью домой.
Да что ж ты ко мне пристал!
- Ну и отпустили бы со мной Майера, - повысила голос. - Зайкам тоже нужна помощь, чтобы добраться до своих норок.
- Я хочу тебя, - ошарашил меня откровенным признанием генерал. - И я тебя получу.
Моё сердце едва не остановилось, а через мгновение забилось с такой силой, что ещё чуть-чуть и пробило бы себе путь наружу. Глаза наполнились слезами, но я сумела удержать их, чтобы не доставил Эрдану удовольствие видеть мою слабость.
Отвернувшись, я бросилась бежать, задыхаясь от нахлынувших чувств.
Как он смеет?
Да кто он такой?
Ненавижу!
- От меня не убежишь! - крикнул мне вслед Райвен, чем заставил меня развить ещё большую скорость. - Смирись, Ливианна.
- Хватит орать! - его прервал чей-то недовольный голос, а затем я услышала плеск воды и яростную брань.
- Животное! - всхлипывала я, вдавливая ногти в нежную кожу ладоней. - Ещё раз подойдёт ко мне - выцарапаю глаза!
Я бежала и думала о том, что моя личная жизнь не задалась. Самые долгие отношения длились всего лишь месяц и закончились на том, что я застала возлюбленного в подсобке с дочерью сапожника.
Приспущенные штаны и задранная юбка красноречиво свидетельствовали о том, что они не банки с гуталином считали, как утверждал мой бывший.
Остальные разбегались уже после первого свидания. Не нравилось им то, что я решила хранить невинность до свадьбы. Узнав, что я не желаю провести ночь любви на сеновале или крыше, под светом звёзд, потенциальные кавалеры тут же находили повод поскорее закончить свидание.
А потом, случайно встретившись со мной на улице, они лишь закатывали глаза и отворачивались.
Я хочу влюбиться раз и навсегда. Подарить себя мужу, родить пару ребятишек, и счастливо встретить старость.
И слова генерала больно ранили мою гордость.
Когда впереди показалась моя лавка, я порывисто вытерла слёзы и сбавила шаг. На смену жалостливым мыслям пришла идея раз и навсегда отвадить от меня Райвена. Но для этого надо тщательно покопаться в альманахе зелий и трав, доставшемся мне от прабабушки.
Только вот почему я снова слышу за спиной шаги? Неужели Эрдан настолько охамел от вседозволенности, что решил до самой двери преследовать меня?
- Если вы ещё раз покажетесь мне на глаза, я обращусь в отделение городской стражи и…
Обернувшись, я замолчала на середине фразы. В нескольких шагах от меня был незнакомец, который не имел ничего общего с генералом Райвеном. Ниже ростом, уже в плечах, на голове шляпа, скрывающая лицо.
И пахнет от него как-то странно… То ли порохом, то ли горючим.
- Вы что-то хотели? - спросила я, чувствуя, как меня против воли окутывает липкая, холодная паутина страха.
Где Эрдан, когда он так нужен?
- Хотел, - услышала бесцветный, равнодушный голос. - Хотел, ведьма. Тебя. Я испуганно отступила, вытянув перед собой руки.
- Вы… - голос предательски задрожал. Судорожно сглотнув, я махом закончила фразу. - Вы обознались.
- За дурака меня держишь? - морозный тон проник под кожу, напитывая каждый сантиметр моего тела леденящим ужасом. - Иди сюда, по-хорошему.
Впрочем, я не успела среагировать. Ни подойти к нему, как того требует незнакомец, ни задать глупый вопрос из серии “а что будет по-плохому”, исключительно чтобы потянуть время. Ни даже развернуться и попробовать спастись бегством.
Чёрной стремительной молнией он переместился мне за спину, накрыл одной ладонью рот, а в другой зажал что-то острое и приставил к моему горлу.
- Пикнешь — пойдёшь на корм бродячим псам. Кивни, если поняла.
Я кое-как попыталась кивнуть, но тут же замычала от резкого укола. Лёгкие сжались, выдавливая из себя остатки воздуха, руки задрожали противной трусливой дрожью, а на лбу и шее выступили маленькие капельки пота.
Липкая, холодная ладонь с привкусом чего-то кислого медленно переместилась на лоб, и меня пронзила вспышка невероятной боли.
С губ сорвался истошный крик, слёзы хлынули из глаз сплошным потоком, а жгучая, невыносимая резь скрутила тело, заставляя его пульсировать и разрываться на мелкие кусочки.
Сознание заволокло мутной пеленой, через которую я услышала низкий утробный рык и почувствовала сильный толчок, сбивающий с ног на мостовую.
К счастью, в последний момент я успела выставить перед собой ладони, сдирая их о твёрдые, неровные камни. В содранных местах билась боль, сквозь пыль на ней выступили тёмные капли крови. Но вроде бы ничего не сломала.