— Я твоими методами не пользуюсь.
— Вот и ладно. Значит, договорились?
— Постарайся не слишком обижать Маркуса. — только и смогла сказать Рут.
Выполняя задание Виржилиу. Сантьягу собрал верных ему людей, чтобы выяснить, кто же сообщил мэру об их тайной операции. Доказательств против кого бы то ни было у них не имелось, но многие подозревали Мануэлу, которая больше всех защищала мэра.
— Она могла подслушать у себя в лавке мой разговор с Зе Педру, — сказал Жоэл, и это решило судьбу Мануалы: тайное собрание постановило сжечь ее лавку
Исполнить приговор было поручено Сантьягу и Вашку, что они и осуществили под покровом ночи. Проснувшиеся горожане обнаружили пожар, когда спасать уже было нечего. Лишь пустая фляжка из-под керосина валялась неподалеку в кустах.
Случившееся потрясло жителей Понтал-де-Арейа: все понимали, что любой из них мог оказаться на месте добрейшей Мануэлы, за всю свою жизнь не причинившей никому зла.
Mэp, выступив перед собравшимися, пообещал, что не пожалеет ни сил, ни средств для поимки преступников.
Это происшествие неожиданным образом повлияло и на личную жизнь Тонии: узнав о пожаре, она открыто заявила Жоэлу:
— Вы обидели Мануэлу, не зная, что мэру позвонила я!
Жоал не смог простить ей такого предательства, а она, в свою очередь, впервые увидела в нем жестокого и глупого человека. Ссора оказалась принципиальной, и Тониа выставила Жоэла за дверь.
Виржилиу, получив известие о пожаре, удовлетворенно потирал руки, пока не узнал, что наказание понесла ни в чем не повинная Мануэла. Тогда, поразмыслив, он пришел к выводу, что надо переменить тактику в отношениях с Брену.
— Я хочу помириться с твоим братом. — сказал он Кларите. — Поедем в Понтал-де-Арейа.
Брену был рад принять извинении Виржилиу. предпочитая худой мир доброй ссоре.
А Виржилиу. будто бы между прочим, зашел в магазин к Тонии и пригрозил ей.
— Напрасно вы себя так ведете. — вовсе не испугалась она. — Правда на моей стороне.
— Да ладно тебе. — пошел на попятный Виржилиу. — Просто ты мне нравишься, и я ищу любой повод, чтобы заглянуть к тебе. — при этом он окинул ее восхищенным взглядом и вполне искренне улыбнулся.
Тониа, которая никогда не лезла за словом в карман, от такого признания растерялась и оторопело смотрела вслед уходящему Виржилиу.
Заметив, что Рут в последние дни очень грустна, Тоньу сочувственно произнес:
— Ты страдаешь из-за него, из-за Маркуса?
— Да. — призналась она. — Ракел разлучила меня с ним.
— Ну что ж, может, так и лучше. — сказал он, помня их разговор с Ракел.
— Нет, Тоньу. — с горечью произнесла Рут, которой не с кем было поделиться своей бедой. — Никому от этого не будет лучше. Я люблю Маркуса, а Ракел выходит за него замуж, хотя любит Вандерлея.
— Что? Замуж? — набычившись, спросил Тоньу.
— Да. Она долго выдавала себя за меня, пока он в нее не влюбился.
— Я убью ее! Она меня обманула. Говорила, что старается ради тебя, потому что у Маркуса есть невеста, а ты о ней ничего не знаешь. Нет, я точно убью се! А ты — не плачь. Ты — самая хорошая, самая лучшая на свете! Если б ты могла меня полюбить, то я бы на тебе женился.
Он погладил Рут. как маленькую, по голове и в отчет получил добрую, благодарную улыбку.
— Только не трогай Ракел. — попросила Рут. — Уже ничего нельзя исправить. Спасибо, что выслушал меня. Ты — мой единственный друг в этом городке.
Она и предположить не могла, что Тоньу все же попытается осуществить свою угрозу. Выследив Ракел на пляже, он напал на нее и стал душить заранее припасенной веревкой. Ракел попыталась кричать, но Тоньу лишь туже сжал ее горло. «Ты умрешь! Ты умрешь!» — повторял он в ярости.
Первым на помощь Ракел прибежал Донату, а чуть позже подоспели и некоторые рыбаки, находившиеся в то время на причале. Тоньу, вырвавшись из рук отчима, бросился наутек, и ему удалось скрыться. Донату воспринял этот случай как подарок судьбы и заявил комиссару Родригу, что Тоньу становится все более опасным и его следует изолировать от общества.
Несколько дней Тоньу провел в пещере, о существовании которой знала, кроме него, только Глоринья. Ракел требовала, чтобы Лунатика арестовали, а Рут защищала его, уверяя, что он никого не способен убить. Глоринья открыла ей тайну пещеры, и вдвоем с Рут они навещали там беглеца.
Комиссар Родригу между тем стал опрашивать других свидетелей, однако добиться от них чего-нибудь существенного ему не удалось. Рыбаки не любили Донату и Ракел, а Тоньу сочувствовали, потому и утверждали, что прибежали на пляж, когда Донату уже гнался за Тоньу. «Вряд ли он хотел убить Ракел, — говорили они в один голос. — Может, и попытался ударить за то, что она постоянно дразнит его и разрушает песчаные скульптуры, ну так за это не грех любого наказать». Таким образом, из слов свидетелей выходило, что привлечь к ответу следовало бы Ракел, а не Лунатика, и комиссар Родригу, сам симпатизирующий Тоньу, с легким сердцем закрыл дело.
— Вы все сговорились против меня! — злобно бросил рыбакам Донату. — Ну ничего, и это запомню!
Когда опасность миновала, Тоньу вышел из своего убежища и был встречен радостными возгласами горожан.
***
Заехав к Ракел и узнав, какай беда с пей приключилась. Маркус заявил, что сам накажет этого сумасшедшего — упрячет его если не в тюрьму, то в психбольницу.
Рут, находившаяся в соседней комнате, на этот раз не стала скрываться, а вышла к Маркусу, чтобы объяснить ему всю подлость ситуации, в которой он оказался.
— Тоньу не сумасшедший. — твердо произнесла она.
— О. Рут! — приветливо улыбнулся Маркус. — Хорошо, что ты дома. Сейчас, я думаю, мы утрясем все недоразумения и не будем обижаться друг на друга.
— Именно этого я и хочу. — подтвердила Рут. — Тебе надо знать правду:
— Может, оставим на другой раз? — вмешалась Ракел.
— Нет. лучше уж сегодня. — возразил Маркус. — Говори. Рут.
— Я была крайне удивлена, когда узнала, что Ракел выходит за тебя замуж. — начала она. — Наверно, моя сестра наговорила тебе много всяких слов, чтобы оправдать свой поступок, но вряд она сказала то, о чем мне поведал Тоньу…
— Какое отношение имеет этот сумасшедший ко мне и Ракел? Я больше не хочу о нем слышать, — раздраженно бросил Маркус, и Рут на мгновение сбилась.
Этим и воспользовалась Ракел.
— Дорогой, неужели тебе не ясно, о чем идет речь? — с нежной улыбкой обратилась она к Маркусу. — Рут хочет защитить своего буйного приятеля, который меня почему-то ненавидит. А что же касается нашей с тобой любви, то… Я, конечно, поступила некрасиво, когда выдала себя за Рут. Но сколько раз мне в этом раскаиваться? Я влюбилась и не хотела тебя терять.