Появляются ночью, хоть их не зовут... Исчезают под утро, хоть их не крадут...
— У вас есть три попытки на правильный ответ...
С последними словами Хранитель опять решил отдохнуть, удобно развалившись в ложе.
— Это легко! Ответ — деньги! — хмыкнул Бранд, всё ещё разглядывающий руны.
— Руна не исчезла... господин Бранд, вы ошиблись! — с досадой сказала Ним.
— Странно... — гном погладил бороду. — Потому что звучит как расчётная ночь в шахтах с последующим пиршеством до утра!
— Ещё варианты? Ним права — когда Хранитель слышит правильный ответ, то сразу об этом сообщает, после чего одна руна разрушается, — дроу выжидающе смотрел на гнома.
— Нет, малец! Не приходит ничего путного в голову.
— Ним? — Матиас перевёл взгляд на эльфийку.
— Я?! Могу предположить только... — груз ответственности за потенциальную утерянную попытку давил на Ним с огромной силой.
— Давай, не тяни. Только помни, что у нас осталось две попытки.
— Хорошо... Мне кажется, Хранитель имеет в виду блуждающие огоньки. Те, кого называют проводниками заблудившихся душ в мире живых. Они появляются только ночью, а исчезают под утро.
Мы синхронно посмотрели на отдыхающего хранителя, потом на целёхонькую руну — без изменений.
— Мда, дела, — я присел на траву, подражая позе Матиаса (вдруг в таком положении лучше думается?) и задрал голову вверх. Настоящим небо назвать было можно только с огромной натяжкой: оно имитировало сумерки на высокогорном плато, откуда хорошо видно множество звёзд на небе и ненастоящую луну в начальной фазе месяца. — Скажите, а звёзды видно утром? — вдруг задумался я.
— Полагаю, что нет, — ответил Матиас. — Свет главного небесного светила в системе планет в атмосфере закрывает видимость.
— Тогда, наш ответ — звёзды, — сказал я Хранителю.
— А с нами посоветоваться?! — взбесился дроу.
— Верно... — проскрипел старец, руна на двери рассыпалась в прах. — Осталась последняя загадка... но вынужден вас предупредить — у вас будет всего одна попытка ответить, и в случае неверного ответа, вы провалите испытание с последующим изгнанием из академии.
Глава 12
Валять дурака больше нельзя! На кону наше обучение в академии, а попытка только одна. Мы собрались перед хранителем, полные решимости пройти сквозь дверь с последним замком в виде одиноко сияющей руны по форме похожей на корабельный якорь в сочетании с верхней частью таракана (так мне оно виделось).
— Вижу... — скрипучим голосом протянул старец. — Полны решимости... молодые страждущие... Итак... Последняя загадка... самая трудная... правильный ответ могут знать лишь те, кто по-настоящему мудры... Внемлите...
Двое злоумышленников взяли в плен дорогих людей...
Сестрёнку...
Матерь...
Каждой угрожает расправой злодей...
У вас есть время для спасения лишь одной...
Кто это будет? Ответ жду простой...
Хранитель Рощи устало откинулся на крепкую ветку дуба и закрыл глаза, оставляя нас размышлять. Матиас махнул нам рукой, зазывая подальше от старца, собрал нас в круг и сказал:
— Скажу вам откровенно — у меня только пара соображений по поводу правильного ответа. Я уверен на девяносто семь процентов, что это может быть ловушка или вопрос с подвохом. Все же читали ту старую сказку, когда... — дроу стукнул себя по лбу, пытаясь вспомнить.
— Ты про благородную деву, которой дали выбрать кого-то одного из семьи, а она мудро остановилась на брате и всех спасла? — робко спросила Ним.
— Да, что-то такое имел ввиду! Спасибо, Ним, — благодарно кивнул Матиас.
— Не согласен. Категорически не согласен! — гном провёл пальцами по бороде и недовольно хмыкнул.
— И что опять не так у тебя, гном? — дроу уже откровенно ненавидел постоянное бурчание Бранда.
— Знаю, вас лесных балбесов воспитывали в поднебесных кущах, в райских садах, да и живёте вы больше нашего, но вот как я тебе скажу, сопляк — никакого брата-сестру мы выбирать не будем!
— Типичный коротышка... — усмехнулся дроу. — Не зная возраста своего собеседника, быстрее принижать спешит, ссылаясь на возраст. Это ты верно приметил про долгожителей среди эльфов: даже по меркам дроу, ваши самые древние старцы — всего лишь неразумные дети, мира не видавшие толком.
— Я покажу тебе, как старших не уважать! — Бранд с удивительной ловкостью бросился на обидчика, но тут же беспомощно повис в воздухе. — Отпусти, Люцифер! Пускай меня дисквалифицируют отсюда за драку! Я должен отстоять честь гномов!
— Мордобоем? — едко спросил Матиас. — Как тебя в учёные вообще взяли с таким взрывоопасным нравом...
Мой лёгкий удар в живот заткнул зарвавшегося дроу на половине предложения. Матиас сложился пополам от неожиданности и скривился от боли. Дроу поднял на нас полные ненависти глаза:
— Так вы будете вопрос решать? Я понял...
— Ты не осознал, за что я тебя ударил? — строго спросил я, отпуская Бранда. Гном больше не горел желанием дать в морду дроу.
— Довольно странно видеть зачатки благородства в исполнении демона... — Матиас наконец отдышался и поднялся на ноги.
— Которого тебе не хватает, — ответил ему я.
— Верно, — довольно резко согласился дроу и обратился к остальным: — Не надо смотреть на меня волком! Я уже догадался, что перегнул палку. Нервы, знаете ли, ни к чёрту от этих испытаний.
— Точно-точно! — закивала Ним, которой насилие в принципе не нравилось.
— Я даже готов выслушать аргументы Бранда по поводу загадки, — великодушно предложил Матиас. — Обещаю не перебивать и нелестно отзываться о гномах!
— Мне твоё разрешение без надобности, — грубо отозвался гном. — Я хотел сказать вам о