– Мало.
– Знатная, красивая, умная женщина. Тоже редкость.
– Вдова с подпорченной репутацией. Я-то надеялась, хоть это отпугнет стервятников.
– У вдов практически не бывает подмоченных репутаций. Вам очень многое дозволено, Мария Ивановна.
– Плохо. Не то, что дозволено, а просто – плохо. Я не смогу вот так от всех отбиваться…
– И не надо. Выберите кого получше, выйдите замуж.
Я посмотрела на собеседника как на недоумка. Благовещенский смутился и спрятался за чашкой кофе. Вот и правильно, нечего тут!
– Александр Викторович, вы видите мою семью. Сколько пройдет времени, прежде чем меня попробуют заставить отказаться от них? Сутки? Двое?
Ответом мне было молчание.
То-то же.
– Пейте кофе, Александр Викторович, – вздохнула я. – Я пойду одеваться ко двору, кажется, платье уже доставили. Как-то все очень неположительно складывается, вы не находите?
Находил. Но и что сказать – не знал. Оставалось молча пить кофе.
* * *
Когда я спустилась вниз, уже одетая, одобрили все. А Александр Викторович даже дар речи потерял. И было от чего.
Платье было очень удачного фасона – подчеркивало мои достоинства, тонкую талию и высокую объемную грудь, и уменьшало недостатки. Плотная гладкая юбка зрительно удлиняла ноги, лиф обрисовывал грудь, глубокий вырез отлично маскировался плотной черной сеткой, камея у горла привлекала к нему внимание, а отделка черным стеклярусом вообще была то что надо. Бусинки поблескивали и покачивались в такт движению.
Красота!
Украшений – камея и маленькие сережки с перламутром.
Волосы уложены в строгую прическу, тяжелый узел на затылке, несколько выпущенных локонов, массивная заколка, тоже с перламутром. Вуаль мне не полагается.
На руках ни колец, ни браслетов.
Траур.
Но даже траур может быть соблазнительным.
– Маша, ты шикарно смотришься, – отмер братец.
Я подмигнула ему.
– Как ты думаешь, получится соблазнить императора?
– Зачем его соблазнять? – отмер Благовещенский.
– И правда. – Я сделала вид, что погрустнела. – Незачем, но вдруг? Как-никак, такая добыча на дороге не валяется! Потом правнукам рассказывать буду!
Ваня первый понял, что я шучу, и фыркнул.
– Маш, смех-смехом, а правда, может, тебе попроще одеться?
Я покачала головой.
– Ванечка, это минимум. Даже меньше минимума, если я еще проще оденусь, меня просто не поймут.
– Плохо. Ты слишком хорошо выглядишь.
Я вздохнула.
– А буду выглядеть плохо – проявлю неуважение еще до встречи с его императорским величеством. И так плохо, и этак. Ладно, будем надеяться – пронесет. Там, при дворе, куда как симпатичнее дамы бегают, и на все готовы. Я вообще не интересна в таком раскладе.
– Я бы не был так уверен. Вы очень… вы выглядите, Мария Ивановна… – отмер Благовещенский.
Я махнула на него веером. Тоже черным, кружевным, кто бы сомневался.
– Выгляжу. Будем надеяться, все обойдется.
Мы все надеялись, и, кажется, на одно и то же.
На кой черт, правда, я императору? Оставьте меня в покое, а? Ведь так хорошо жилось в Березовском, если не считать всех этих убивцев? Так уютно…
Домой хочу. А надо – во дворец.
У-у-у-у-у-у-у…
* * *
Роскошь и красота.
Мрамор, позолота, картины, гардины…
Описывать?
Зря тратить время и силы. Но Версаль по красоте явно не дотягивал. Хотя это – мое личное мнение, а не французов.
Вот и кабинет, в котором нам прошлый раз давали аудиенцию.
Я робела.
Вот как хотите, я не трус, но я боюсь! Страшно же!
Я иду к человеку, который одним движением брови может вообще стереть меня из истории. Была – и нет. А на нет и спроса нет.
Прошлый раз разговаривали с моим мужем, я вообще была для декорации, а вот сейчас…
Страшновато.
Но действовать все равно надо. Я вошла в кабинет и склонилась в глубоком реверансе. Долго ждать не пришлось.
– Поднимитесь, княжна. Прошу вас, проходите.
Княжна.
Это важно. Не госпожа Храмова, не «сударыня», не «Мария Ивановна», именно княжна. Его величество подчеркивал достаточно высокий статус собеседницы, и разговаривать он собирался с аристократкой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я еще раз поклонилась и послушно опустилась в предложенное мне удобное кресло.
– Благодарю вас, ваше императорское величество.
Статус. Я – гостья. Уважаемая и нужная, это видно. А вот зачем нужная – неясно. А то к рыбке фугу тоже со всем почтением относятся, а потом – на сковородку.
– Полагаю, княжна, вы гадаете, зачем я вас вызвал?
И молчание. Я развела руками, понимая, что это не тот случай, когда надо играть в переглядочки.
– Ваше императорское величество, ваше дело приказать, наше дело подчиняться. А думать… я всего лишь женщина. Я не смогу понять всех ваших замыслов.
Иван Четырнадцатый явственно расслабился.
– Не принижайте себя, княжна. Вы не просто женщина, вы маг земли, вы умная женщина.
– Благодарю вас, ваше…
– В приватной обстановке разрешаю называть меня – государь. Сэкономим время.
– Благодарю вас, государь.
– Неужели у вас не было даже догадок, зачем я вас вызвал?
Я пожала плечами.
– Государь, полагаю, вы мне сейчас об этом скажете. К чему тратить время на глупые мысли глупой женщины?
– Княжна, вы меня радуете. Я понимаю, что нашел в вас Сергей Иванович.
Я промолчала.
Понимаешь? Ну и молодец, оставайся при своем понимании! А мне скажите наконец, какого ежа рогатого я здесь делаю?
Его величество мило улыбнулся.
– Княжна, скажите, у вас есть мечта?
Хм? Меня что – собираются купить?
– Да, государь. У меня есть мечта.
– И какая же?
– Я хочу стать первой женщиной-агрономом.
– Кем?!
А приятно, черт возьми! У его величества форменным образом отвисла челюсть, и я не упустила своего шанса.
– Государь, давно известно, что в год человек съедает примерно сто килограмм хлебных продуктов, сто килограмм картофеля, около ста килограмм овощей и фруктов. Это я еще не учитываю мясо, рыбу и молочные продукты. А говорю только о том, что важно мне. Все это фрукты и овощи, все это зерно кто-то должен выращивать. Население империи под вашим чутким руководством растет, а вот площади вряд ли прибавятся без войны. Можно сделать определенный вывод. Либо мы увеличиваем число посадок и требуем с крестьян больше, либо заменяем сорта овощей, фруктов, зерна, которые дают плохой урожай, на нечто более высокоурожайное. Весь последний год я занималась этим вопросом, именно как маг земли, и, если позволите, пришлю свои выкладки.
Его величество даже головой помотал.
– Выкладки, княжна?
Видимо, от меня ждали чего-то более женского. К примеру: «семью», «детей», «свой салон в Париже».
Ага, щас!
Семья у меня есть, дети тоже, а салон в Париже… Да мне эта гадость не нужна в принципе. Не то что в Париже, а в жизни.
– Ваше величество, излагать все это на словах долго, да и цифр получилось много. Сколько мы получаем с гектара при использовании той или иной культуры, сколько получаем с магически улучшенной, сколько можем получить, к чему надо стремиться…
На меня поглядели с явным интересом.
– Присылайте ваши выкладки, княжна. Я лично их прогляжу.
– Благодарю вас, государь. Могу ли я попросить о милости?
– Какой именно, княжна?
– Государь, если вы будете кому-то показывать мои выкладки, прошу не упоминать обо мне как об авторе.
– Почему же, княжна?
– Потому что мужчины могут быть не вполне объективны, государь. Особенно когда речь идет о женщине в науке.
– Пожалуй. Да, княжна, вы меня озадачили.
Я изобразила смущение.
– Прошу простить меня, государь, если я была дерзкой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– Нет-нет, не стоит извиняться. Но я полагал, что у вас есть более… дамские мечты.
У меня еще и дамские сумочки есть, и дамские недомогания.
Дамские мечты?