— Так, вас тридцать, а я — одна, поэтому будьте добры — не теряйтесь в городе, — произнесла куратор, пересчитав девушек. Ада решила позже спросить мнение подруги: у Соль и впрямь всего одна белоснежная хламида, которую тщательно выстирывают големы — слуги из голубой глины, оживлённые с помощью магии, или целый шкаф одинаковых нарядов?
— А на чём мы поедем?
— А что делать, если потеряешься?
— У нас и денег нет, — неслись вопросы с разных сторон.
Ада понимала растерянность, царившую в их стихийно собранной группе, куда включили девушек из разных факультетов по принципу “с кем из друзей хочешь поехать?” Девушка уговорила Далиду проситься в первый эшелон.
— А то все лучшие платья разберут! — был её главный аргумент, и подруга сдалась.
И вот они с Рестрикой и Селиной держались вместе, чтобы не потеряться в толпе. Сирена по-прежнему робела и испытывала неприязнь к большим скоплениям народа. Ада понимала, что поездка в магазин, где, должно быть, снуёт масса народу, была для неё мукой и пыталась разрядить возникшее напряжение, не упуская Селену из виду и вовлекая девушку в общий разговор.
— Так, вопросы позже. Наш экипаж уже прибыл, усаживаемся, я постараюсь кратко рассказать обо всём, что вам сейчас надо знать, — Жилка перестала улыбаться и сурово посмотрела на воспитанниц. — Быстро, последнюю накажу.
Девушки поспешили выйти во двор, лишь бы успеть сесть в экипаж первыми. Ранее они ещё никуда не выезжали и теперь всем не терпелось увидеть магазины и выбрать самое красивое платье для самого первого в их новой жизни бала. Ада подозревала, что каждая из них, в глубине души, надеялась встретить здесь суженого, хотя откуда им взяться в таком количестве, а главное — зачем таинственным Истинным расам иномирянки она не представляла и даже не хотела об этом думать. Особенно о том, как выглядят коренные жители Илиодора. Вдруг, кентавры? Попахивает зоофилией, а Ада Грекова хоть и любила секс и эксперименты, некоторые грани переступать была не намерена.
— Сейчас мы окажемся хуже всех! — возвратила девушку из страны эротических грёз в сегодняшний день Далида и потянула подругу к выходу, сердито цыкнув Селине, чтобы та не отставала. Сирена проявила удивительную ловкость и смогла протиснуться сквозь толпу возбуждённых девушек к выходу, следом прокладывала себе путь Далида, увлекая Аду за руку.
— Ну ты и молодец, бесхвостая! — начало было соседка Ады, но осеклась, проследив за рукой Селины, указывающей на длинный экипаж, похожий на лимузин, в который цугом были запряжены три крылатых тонконогих коня, переминающихся с ноги на ногу и нетерпеливо фыркающих.
— Они с крыльями! — протянула Селена, прижав руки к груди, да так и застыв на месте. Её глаза увлажнились, а кожа стала почти прозрачно-голубой.
— Пегасы, — машинально сказала Ада, вспоминая, как маленькой девочкой рисовала в альбоме подобных коняшек, непременно чёрного и красного цвета. А сейчас они стояли перед притихшей группой, такие сильные и гордые, и косили правым глазом на иномирянок, словно перед ними были аборигены с острова Тумба-Юмба.
— Проходим, ногокрылые не кусаются, — нарушила молчание Соль и подтолкнула воспитанниц к открытым дверям серебристого как лёд экипажа. Внутри было комфортно, притихшие девушки уселись на деревянные лавки, стоящие в два ряда друг напротив друга. Мадам Фрирр устроилась на отдельном сидении, походившем на ледяной трон. В этой обстановке её белая хламида и золотистые волосы, рассыпанные крупными кудрями по плечам и по спине, делали Соль похожей на Снежную королеву.
— Мы прибудем через полчаса, — начала она говорить, как только закрытый экипаж мягко тронулся с места. — Не перебивайте, пока я вам не позволю!
Одна из ламий под пристальным взглядом наставницы покраснела и опустила голову, метнув быстрый взгляд исподлобья на соседок.
— В том магазине, куда мы едем, платья вы можете выбрать любые — это подарок Кломхольма. Но я специально не буду вам ничего подсказывать относительно предпочтения Истинных рас. Так сказать, для чистоты выбора.
Экипаж слегка накренился и тут же выровнялся, ощущение твёрдой земли под ногами пропало. Это напоминало Аде полёт на самолёте, поэтому паника быстро оставила девушку, чего нельзя было сказать об остальных. Если бы не строгие взгляды Жилки, сидевшей неподвижно, с идеально прямой спиной, большинство бы, вероятно, начало визжать от страха и удовольствия.
— На всё у вас не больше пятнадцати минут, а после возвращаемся. Каждая получит по два урока танцев с самим Нардиком Стенсоном. И, конечно, инициация.
— Инициация? — переспросила Ада, не обращая внимания на жесты Далиды, призывающие помалкивать.
— Не можем же мы подсунуть благородным нераскрытых Пришлых! Вот так, Адалинда, тебе и прочим предстоит стать настоящими гарпиями или ламиями. А иным — Сиренами, — Жилка повернулась к Селене и ободряюще улыбнулась. — Это просто и совсем не больно. Почти. Ну, так говорят.
— А что будет с теми, кто не пройдёт?
— Восхищена твоим вопросом. Впрочем, Гарпии всегда дотошны и смотрят в суть проблемы. Всё просто: нет инициации — нет Пришлой. Не способные раскрыться отправятся назад.
Жилка обаятельно улыбнулась Аде, будто сказала комплимент.
* * *
— А это? — спрашивала Ада в пятый раз, примеряя очередное платье.
— Не то, — безаппялиционно отвечала Далида и скептически хмыкала.
— Попробуй синее, — вставила Селена.
— Ты всегда говоришь синее или голубое! У вас что там, дома, других цветов не было?!
— Не сердись, пожалуйста, Далида, — пролепетала сирена. — Просто эти самые выразительные. Как эмоции, как музыка…
— Всё-всё, понятно.
Вполуха слушая перепалку подруг, Ада и сама понимала, что тёмно-зелёное платье оттеняющее её белую кожу и придающее девушку усталый вид, не подходит. Ада чувствовала сердцем и не могла отделаться от ощущения, что это очень важно: как она будет выглядеть на первом балу. И как назло, всё, что девушка примерила, ей не нравилось.
Ада переоделась в свою форму и вышла в общий зал с намерением схватить первое попавшееся и больше не мучить себя, придирчиво разглядывая отражение, тем более время, отпущенное Соль, истекало.
— Я обойду всё по-быстрому ещё разок и что-нибудь да нарою, — бросила девушка спутницам и, не дав им возразить, отправилась вглубь лавки, лавируя между белокаменными манекенами, на которых было надето готовое платье.
Магазин вызывал в ней безосновательное, но такое глубокое чувство страха, что статуи в любой момент могли ожить или словно в дальнем углу лавки, там, куда не проникал свет, таилась ненависть, смотрящая на девушек из глубины подсобки. По словам Соль там были свалены в кучу и разодраны на тряпки никем не выбранные платья, ставшие ненужными и неинтересными, стоило им перестать быть новыми. Та же участь вскоре постигнет и это великолепие, развешанное по украшенным витринам и разложенное по бархатным подушкам на диванах с позолоченными ножками.
— Чем вам помочь, вила? — подошла к Аде хозяйка лавки, представленная Жилкой как фейри Виванна. — И вашим подругам, я смотрю, тоже требуется помощь.
Лёгкий голубой наряд, состоящий из полупрозрачной ткани, окутавшей тонкую фигуру фейри, казалось был живым облаком, охраняющим Виванну от назойливых глаз так хорошо, что Ада так и не поняла, как она выглядит.
— Вовсе нет, — ответила девушка, сама удивляясь неприязни, которая вызывала невысокая дама с вкрадчивым голосом. — Но спасибо за предложение.
— От которого в моей лавке не принято оказываться.
Аду удивил напор и настойчивость эфирного создания, призванного, по её разумению, порхать с цветка на цветок и пить нектар, пьянея от ароматов майского луга, обласканного первым солнцем, и она предпочла вежливо улыбнуться, соображая как бы поскорее отделаться от хозяйки магазина готового платья.