Девушка задумалась. Ворошить прошлое - занятие неприятное. Всплывают воспоминания, которые лучше не тревожить. Но Эбби знала: Ник так просто не отстанет. Иногда он походил на собаку, требующую любимую кость. Легче рассказать, чем искать отговорки, решила она.
- Во-первых, нужно выбрать подходящее для обоих время встречи.
- Что еще?
- Надо найти кого-нибудь, кто бы присмотрел за Сарой. А это стоит денег.
- Ясно. - Ник задумчиво хмурился, будто открывая для себя нечто новое. - Продолжай, продолжай...
- Саре требуется очень много внимания - ведь в таком возрасте остаться без родителей ужасно.
- Понимаю. - Он наклонился через стол и, накрыв ладонь девушки своей рукой, нежно погладил ее и сжал.
Эбби было приятно это теплое прикосновение, но разум не позволял расслабляться. Ник мог сколько угодно говорить о дружбе, только мысль, что он глава корпорации, в которой она работает, не выходила у нее из головы. Эбби волновали изменения в их отношениях, она боялась даже думать о любви. И все же, несмотря на свои страхи, не могла убрать руку. Что плохого в том, что Ник согревает ее ладонь? Что плохого в этом вечере, похожем на сказку?
Немного успокоившись, Эбби продолжала:
- Времени, чтобы встречаться с парнями, у меня нет. Правда, кое-кто приглашал прогуляться. Мы ходили в кино, даже в кафе. - Она широко улыбнулась, стараясь скрыть боль. - А потом.., расставались. Видимо, ребят не устраивала моя персона. В общем, я стала совсем одинокой. С друзьями общаться было некогда. Занималась лишь тем, что, работая в ресторане, накрывала столики для влюбленных пар, в душе им, конечно, завидуя. Словом, я похоронила мысли о личной жизни и сосредоточилась на другой цели поставить на ноги сестру.
- Все в этом мире требует жертв. - Ник снова погладил ее ладонь. - Но разве можно отказываться от любви? А те парни, которые покинули тебя, были просто глупцами.
Может, от белого вина, а может, от прикосновений Ника у девушки закружилась голова. Она осторожно высвободила свои пальцы из его ладони и сложила руки на столе.
- А ты разве не был совсем молодым и несерьезным?
Он нахмурился.
- А разве кто-то смог перескочить через этот период?
Ответ вопросом на вопрос подстегнул любопытство Эбби.
- Наверное, ты в своей жизни никогда не ошибался.
- Кто тебе сказал такое? Опять вопрос вместо ответа.
- Это просто наблюдение. Ты такой расчетливый и ответственный. Мне кажется, ты сразу родился в своем деловом костюме. Мужчины вроде тебя не импульсивны и не делают глупостей.
- Серьезно?
- Я убеждена в этом. - Девушка опустила подбородок на сцепленные руки и посмотрела на него, как священник на прихожанина. - У тебя идеальная жизнь. А в молодости разве ты совершал безрассудные поступки?
- Один. Я женился.
Ник сам не понял, зачем раскрыл свою тайну, но по округлившимся вдруг глазам Эбби сообразил, что отступать уже некуда.
- Ты женат?
- Сейчас нет. - Марчетти замолчал и посмотрел на девушку, ожидая или насмешек, или слов сочувствия, или обморока.
- Ну, ты так и будешь молчать или расскажешь мне все? - Эбби сгорала от любопытства.
- Это было пять лет назад. Как раз перед тем, как мы с тобой познакомились. Я тогда открывал ресторан в Финиксе и искал подходящего управляющего. Она пришла с массой хороших рекомендаций. Я в нее влюбился с первого взгляда.
- И что?
- Оказалось, у нее был кто-то до меня. Узнав о беременности подруги, он бросил ее.
- Мерзавец, - возмутилась Эбби.
- Да. А я был без ума от нее, я хотел заботиться о ней и о ребенке. И она согласилась выйти за меня замуж. Мы поженились в Лас-Вегасе.
- Что было дальше?
- Дальше.., объявился ее бывший. Свалился как снег на голову.
- Лучше поздно, чем никогда.
- Возможно. Вот она и вернулась к нему.
Эбби уже открыла рот, чтобы дать выход гневу, но Ник поднял палец.
- Она решила предоставить своему другу второй шанс. Все-таки он отец ребенка.
- И вы развелись.
Он растерянно покачал головой.
- Хуже. Она аннулировала брак, будто нашего союза и не было.
Эбби замерла на несколько секунд, пытаясь вникнуть в смысл его слов.
- Отлично.
Ник перестал взбалтывать содержимое своего бокала и уставился на Эбби.
- Отлично?
- Конечно. Если она настолько глупа, чтобы не понять, какой ты благородный, я рада, что все так кончилось. Твоя бывшая жена не заслуживает тебя.
- Ну, не знаю...
- А еще она, сама того не понимая, оказала тебе добрую услугу. Аннулирование брака означает, что ты снова можешь венчаться в церкви.
Он покачал головой.
- Нет. Я теперь закоренелый холостяк.
- Поэтому ты не сделал предложения Мэдисон?
- Самым глупым было бы снова совершить подобную ошибку, - с горечью произнес Марчетти.
- Сочувствую тебе, Ник. - Теперь Эбби прикрыла его ладонь своей. Хотя тут есть над чем поразмыслить. Помнишь табличку у меня дома -"Что не убьет меня, сделает меня сильнее"?
Ник кивнул, в душе удивляясь, как приятно ощущать тепло ее маленькой ручки.
- Спасибо, что пытаешься поддержать.
- Пытаюсь. Послушай, ты ведь стал сильнее, пройдя через это. И ты не ополчился на весь женский род.
- Нет? - Тогда почему он с такой неохотой думает о создании семьи? Почему ему хочется оставаться холостяком?
Эбби продолжала:
- Урок, данный тебе жизнью, был достаточно жестоким, но еще раз повторяю, благодаря ему ты стал сильным.
- Сильным, как бык, - сказал он, согнув руку и щупая бицепс.
- Вот видишь, - засмеялась девушка. - Ты не потерял чувства юмора. В любой ситуации остаешься жизнерадостным.
Ник улыбнулся. Эбби умела поднять настроение. Она была оптимисткой, хотя и знала, что жизнь не сахар.
- Спасибо, что выслушала.
- Всегда пожалуйста. - Губы ее тронула легкая улыбка.
Ник разволновался. Он не мог оторвать взгляда от этих губ, казавшихся такими мягкими... Помолчав, он сказал:
- Достаточно воспоминаний. Я обещал научить тебя отдыхать и развлекаться.
Вновь появившаяся на его лице улыбка, такая приятная и обаятельная, неожиданно возбудила Эбби. Казалось невозможным думать, например, о делах, когда Ник так смотрит. Девушка почувствовала легкое покалывание в низу живота. Хорошо, что Марчетти не улыбается так на службе, иначе Эбби просто не смогла бы работать. Веская причина сохранять их отношения такими, какие они есть сейчас.
Риджвей нервно рассмеялась, надеясь, что Ник не заметит ее возбуждения.
- Да, ты хотел по-настоящему отметить мой день рождения, и, кажется, получилось. Все очень здорово. А еще я давно ни с кем так не откровенничала.