- Меня не интересуют...
- Привет. Откуда ты знаешь, что тебя это не интересует? - улыбаясь, выпалил Ник.
- Я думала это очередной назойливый торговец.
- Ошибочка. Можно войти?
- У меня ужасный беспорядок.
- Не смертельно.
- Что ж, входи, если есть желание.
- Благодарю.
Эбби сложила руки на груди.
- Чем обязана твоему визиту? Все в порядке или ресторан сгорел? Пожар на кухне? Работники взбунтовались?
Ник сдвинул брови.
- Я пришел пригласить тебя на ужин.
- На ужин?
Эбби вдруг очень захотелось потрогать его лоб. Не заболел ли Ник? Босс ужинает с простой работницей. Вроде он еще молод для кризиса среднего возраста. И что за странный блеск в его глазах? И одет не в привычный дорогой костюм в полуспортивную одежду. Зато как смотрится.
Джинсы и белая рубашка с завернутыми до локтей рукавами подчеркивали его мужественность. Такая одежда на Нике опасна для нерушимых принципов Эбби. Лишний раз напоминает, что у Марчетти потрясающая фигура.
Воображение девушки разыгралось. Стоп! Ник ее босс. И вообще, сейчас надо волноваться о своем виде. Сонная, без макияжа - кошмар.
- На ужин... Не могу же я все бросить. - Девушка сдула лезущие в глаза волосы.
- А тебе и не надо ничего бросать, - успокоил он.
- Но у меня куча дел на сегодня. Ник посмотрел на часы.
- Надеюсь, до полвосьмого у тебя хватит времени закончить с ними?
- Времени всегда не хватает, - протянула она.
- Тебе надо немного отдохнуть и повеселиться, - качая головой, сочувственно посоветовал Марчетти.
- Нет, не надо! - вырвалось у нее. - Прости, не хочется быть грубой, Ник, но скажи, какая часть моего отказа тебе непонятна?
- О, самая малая. Всего одно слово - "нет". -Он сложил руки на груди и ослепительно улыбнулся.
- А почему ты просто не позвонил? - запоздало удивилась она.
- Я почему-то думал, что ты начнешь отказываться, а уговаривать лучше получается, когда видишь собеседника. Тем более что избавиться от меня довольно сложно.
Эбби вздохнула. Знай она раньше, зачем он пришел, - не пустила бы. Ведь она уже все распланировала на выходной.
- Вернемся к теме. "Нет" - это такая отрицательная частица. Она обозначает, что я не могу составить тебе компанию. Но все же очень мило, что ты...
- Посмотри на мое приглашение с другой стороны, - не унимался Ник. Ты постоянно говоришь о делах, от этого меньше забот не станет, надо научиться развлекаться. Однако старые привычки так просто не исчезают. Придется заняться самовоспитанием. Тебя ждут изнурительные тренировки, и нужно начинать незамедлительно.
- Значит, этот ужин на самом деле станет первым уроком беззаботности?
- Точно, - весело согласился он. - Самым первым в целой системе переобучения.
- Все, конечно, здорово, - процедила Эбби, и я бы с удовольствием занялась чем-нибудь другим, а не, например, уборкой в этой дыре. - Девушка осмотрела комнату усталым взглядом. -Но...
- Но? - продолжил Ник.
- У меня свои обязанности. Если я не буду их выполнять, моя маленькая лодочка, на которой я плыву по жизни, развалится и утонет. Ник, у меня куча дел.
- Назови хотя бы три, не сделав которых из-за короткого ужина ты погибнешь, - потребовал Марчетти, уверенный, что она не придумает и одного.
Да, трудно спорить с "мистером совершенство". Будь в его облике хоть какой-нибудь недостаток: плохая прическа, грязь на ботинках, мятая рубашка - что-нибудь, опускавшее его до уровня простого смертного, - разговаривать с Ником стало бы проще. Но, увы, это почти невозможно. Он, идеальный мужчина, всегда будет в центре внимания на очередном банкете, а она приютится в каком-нибудь уголке, замученная своими заботами.
- Я жду, - торопил Ник. - Три причины, по которым ты не можешь оставить свои дела и пойти со мной.
Девушка понимала, что любую отговорку он превратит в шутку или повернет в свою пользу.
- Ну ладно. Моя учеба.
- Сегодня воскресенье. Ты не учишься в выходные.
- А задания на дом? - возмутилась Эбби. - А вдруг еще Сару надо будет куда-нибудь отвезти.
- Все просто! Поработай над домашними заданиями днем, а я предупрежу маму, чтобы она не отпускала шофера, если Саре понадобится машина. Придумала еще отговорку?
- Санитарно-гигиеническая служба.
- Чего?
- Нас выселят из дома, если я не приведу его в порядок.
Девушка съежилась под его проницательным взглядом.
- Это уже из области фантастики. Почему ты такая упрямая? Кого ты боишься, Эбби? Меня?
- Конечно, нет, - солгала девушка. Она просто не хотела идти на ужин, не относящийся к разряду деловых.
Эбби хорошо знала жизнь, а Ник предлагал ей сказку. Приглашал ее, можно сказать, как Золушку на бал. Она прекрасно проведет время, посмотрит, как отдыхают богатые люди, но в полночь волшебство исчезнет. Ник в целом прав. Она боится. Боится увидеть реальную жизнь, когда кончится сказка, а прекрасные кони и золотая карета превратятся в грязных крыс и неспелую тыкву.
И кто же в этой сказке будет исполнять роль принца? Конечно, Ник. Симпатичный, благородный и богатый Ник Марчетти. Для Эбби он человек из другого мира...
Когда придет ее время, она тоже сумеет как следует повеселиться. Откровенно говоря, Эбби мечтала с головой окунуться в беззаботную жизнь. Встречаться с мужчинами, ходить по магазинам, просто бродить по улицам. Но она будет ждать своего звездного часа, того момента, когда внутренний голос скажет: "Ты уже достаточно поработала, встала на ноги, не пора ли начать роман?" Но с кем, если не с Ником? Какой мужчина может сравниться с ним?
Ну хорошо. Можно не дожидаться внутреннего голоса. Хуже другое: если ее отношения с Марчетти станут интимными, рухнет дружба. А ведь после смерти родителей именно Ник протянул ей руку помощи. И поэтому дружеское общение с ним было самой яркой частью ее жизни. Одна мысль, что он поблизости, неважно, нуждается она в нем сейчас или нет, помогала Эбби преодолевать многие трудности. Девушке очень не хотелось все портить.
- Слушай, я лишь говорю о паре часиков в ресторане. Надо отметить твой пропавший двадцать первый день рождения. Ты окажешь мне большую услугу.
- О, неужели? - хихикнула девушка. Ей нравилось наблюдать, как он выкручивается из сложной ситуации. Опоздав на два года, пытается устроить ей шикарную вечеринку. - А, собственно, зачем тебе это. Ник?
- Во-первых, успокоится моя совесть. Во-вторых, у моей лучшей сотрудницы поднимется настроение. От настроения зависит производительность труда, помнишь?
- Все?
- Не совсем. Еще есть в-третьих.
- Ну, давай. Договаривай.
- Если ты не встряхнешься, - он поигрывал пальцами, - тебя ждет психологический кризис. Тут не до шуток. А вообще, спустимся на землю. Поскольку ты член семейства Марчетти, то имеешь право на бесплатный ужин. Там и получишь информацию, как по-настоящему праздновать дни рождения. В конце концов, просто от души повеселишься, - напористо вещал Ник, как заправский шоумен.