опасливо переводил глазенки с одного на другого, но не добавил и полслова.
— Что ж, — спокойно определила Марго. — Будем вправлять мозги.
Инквизиция, работая над ней, по-видимому, передала часть навыков Маргарите. Ведьма деловито наступила на хвост колдуна и опять вцепилась в опухшие уши.
— Ой-ей-ей, — пуще прежнего вопило несчастное существо, даже мне стало жалко.
— Ну, говори, — наконец прервала экзекуцию милая следовательница.
— Зачем вам кристалл?
Не вступая в дискуссию, Маргарита потянулась к распухшим и красным лопухам-ушам.
— Погоди! — исступленно пискнул колдун. — Все скажу. Зал кристаллов в замке, там и ваш кристалл.
— В замке кто-нибудь есть? — спросил Павел. — Когда вы меня выкрали с Земли, то твои помощники куда-то ушли.
— Никого нет, — живо отозвалась пародия на червяка и человека. — Но сегодня должна вернуться целая группа. Они ходили в один из смежных миров и возвратятся через зал кристаллов.
— Но мы же, по пути сюда, обошлись без зала кристаллов? — это уже проявил некомпетентность я.
— У вас был Коррактор, — кивнул на книгу Мерлин. — Она и воображение могут значительно отклонять путешественника от точки наведения кристалла-антенны.
— Не перебивай, — это уже приструнила меня Марго. С каждым часом ведьма набирала силу и уверенность.
— Как добраться до зала? — добавила заноза моего сердца колдуну.
— Надо пройти настоящий лабиринт, объяснить трудно, я путь покажу.
— Его опасно брать с собой, — заметил Павел. — Он может оживить настроенные на голос ловушки.
— Да, да, — поддержал я. — И еще позвать своих помощников.
Марго только усмехнулась на наши опасения и заклеила пластырем рот Мерлина.
— Вместо согласия будешь моргать одним глазом, если нет — двумя. Понятно?
Мерлин хлопнул ресницами левого глаза.
— Вот, видите? — подытожила Марго. — Проблемка решена. Осталась настоящая проблема — кристалл. Пошли.
Мы во второй раз отправились в замок. В первый заход едва не лишили сердец. Что подарит новая попытка?
Мерлин несколько оттаял, даже появилась улыбка. Чем ему становилось лучше, тем настырнее тревога скребла душу. Мои же попутчики не обращали никакого внимания на ухмылки зловредного существа.
В замок вошли через ту же дверь. Дошли до развилки коридора в подвал и наверх.
— Дальше куда, вверх?
Мерлин подтвердил такой вариант, усердно щуря глаз.
— А может быть вниз? — проверила колдуна Марго.
Он зажмурил оба глаза — система вопросов и ответов начинала себя оправдывать.
«Если он не заманивает в ловушку, то мы скоро доберемся до места, — весело поскакало вприпрыжку настроение. — А там конец страхам и мукам!»
Когда проходили мимо комнаты Мерлина, то услышали странный разговор.
— Мастер Мерлин, — немного хрипел простуженный голос. — Мы вернулись.
— Хорошо, — неопределенно ответил фантом Мерлина.
«Скоро его расколют, — подсказал внутренний голос, и я увидел подтверждение догадки в глазах Марго. — Совсем безмозглый фантом».
Мы, не сговариваясь, припустили по коридору.
«Быстрее в зал, — пульсировал с кровью страх. — Только бы опередить колдунов. Только бы опередить…»
Мы еще пару раз повернули в разветвлениях коридора по подсказкам Мерлина и вошли в зал.
Огромный зал кристаллов тянулся метров на сто в длину и во всю ширину замка, метров на двадцать.
Кристаллы стояли на подставках. Каждая подставка очерчена кругом около пяти метров диаметром. Круги почти соприкасались. Если судить, что каждый кристалл вел в один из миров, то это был вокзал дальних и разнообразных странствий по Вселенной. Больше сотни миров имели здесь ворота.
У меня даже дух перехватило от увиденного наяву зала нуль-транспортировки, некоего фантастического гибрида телетайпа и зала ожидания на вокзале. Настолько все казалось нереальным, что закралось сомнение в действенности в этих, с кулак величиной, кристаллах. Но тут вспомнил недавние сказки наяву, и сомнение умерло.
Маргарита сняла с подставки наш кристалл, по крайней мере, так утверждал зажмуренный глаз нашего гида, и тут мы услышали погоню. Как колдуны догадались, что мы в зале кристаллов? Но мы не строили гипотез — не до них. До цыпок на коже, под фон усиленного сердцебиения мы слышали неумолимую погоню жестоких колдунов. Ее слышал и Мерлин: торжество и самоуверенность вернулись на карликовое личико.
Первой пришла в себя Марго: — Бежим, — приказала она.
«Куда бежать?» — недоумевал я, но послушно бросился за ней.
Добежав почти до конца зала, Маргарита начала водить руками по кристаллу. Она колдовала не над нашим кристаллом, он лежал в мешочке на ее длинной шее, а над кристаллом-антенной в совсем иной мир.
— Входите в круг, — не прерывая магических пассов, приказала хозяйка моего сердца.
Мы подошли ближе к подставке с кристаллом. Пространство, очерченное кругом вокруг кристалла, и особенно он сам вспыхнули фиолетовым светом. Стены зала заколебались, и я почувствовал, что сейчас перейдем в другое пространство, уже сказывался кое-какой опыт.
Дверь зала распахнулась перед толпой рассвирепевших магов. Они еще колебались пару секунд в неустойчивом пространстве и, наконец, исчезли. Вообще-то исчезли мы, но казалось, что растаяли преследователи.
«Слава Богу! Слава Богу!» — сама собой составлялась простая, но искренняя хвала Всевышнему.
Вокруг нас, из зыбкого ничто, формировалось новое пространство.
— Мы на Земле? — сам не веря в такую удачу, спросил Маргариту.
Она посмотрела, как на недоразвитого:
— Конечно, нет! Кристаллы связи с мирами не дублируются, а кристалл настройки на Землю у меня, — она хлопнула по мешочку на груди.
— Так в чем же дело? — опять спросил Марго. — Поехали домой.
— Тогда кристалл останется здесь, он всегда остается на месте старта, — занялась ликбезом наша начальница.
«Как быстро она ухватилась за вожжи? Когда отправлялись в Темный Мир, прекрасная ведьма разыгрывала наивную девчонку. Интересно, сейчас она уверена в чарах надо мной или уже вообще не принимает меня в расчет?»
У любого нормального человека подобные рассуждения давно бы рассеяли любую магию, но я только раскладывал новые мысли по полочкам памяти, а сам еще усерднее лез в «пасть удава». После того, как она неоднократно отметила никчемность своего спасителя, вообще не стоило надеяться на ответное чувство, но на то, и заворожена лягушка, дабы лезть ужином к прекрасной змеюке.
«Но все же, как инфантильному, но объясняет, — не затухали угольки безнадежных прожектов. — А могла бы попросту попросить заткнуться или накрутить, как Мерлину, уши. Нет, нет, еще не все потеряно. Еще есть шанс увидеть адресованную одному мне улыбку и, даже, сорвать чувственный поцелуй».
— Антон, а ты чего размечтался? — опять услышал пренебрежение Марго. — Поторапливайся, а то скоро попадешь к охотникам до твоего сердца.
«Да, — вспомнил я. — Они видели, каким кристаллом воспользовались и знают куда гнаться… Эх, почему только не ты, Марго, охочая до моего сердца? Тебе бы его отдал, но не им. Хочешь — режь, хочешь — ешь, моя милая. Но не пренебрегай, не