— Тогда доедай и пойди, чтобы выспаться перед завтрашним путешествием. Придется рано вставать.
— А рано, это когда?
— В шесть часов.
Млекоченко закончил трапезу и прошел ставший уже знакомым путь к домику Хригара. Он думал: «Я опять куда-то отправляюсь, хотя смог совсем немножко освоиться здесь. Найдется ли где-то в этом мире место, где я смогу спокойно жить? Или мне приготовлена более сложная судьба?»
Николай поднялся в отведенную ему комнату и лег спать. Он долго ворочался, а потом заснул. Снов не было.
Глава третья Кристалл удачи
Утром Николая разбудил Хригар. Он сказал, что уже нужно выезжать. Позавтракали быстро. После еды Хригар сказал:
— Это последний твой обычный завтрак. Дальше все будет по-другому.
Млекоченко надел доспехи, взял шест и сел на коня. Из города в сторону дубового леса вела прямая дорога. Хригар объяснил:
— Ближайшие два дня дорога будет практически прямой. Наверное, ты и сам мог бы по ней проехать и не потеряться. Но даже в нашей Ангпулие сейчас не совсем безопасно.
Толстые дубы обступили дорогу. Справа в одном из них было небольшое дупло. Николай Федорович заметил, что в нем что-то блеснуло. Он подъехал, спрыгнул с коня и залез по веткам на дерево. Оказалось, что в дупле лежит крупная золотая монета. Млекоченко сел на коня, догнал Хригара и показал ему находку. Тот объяснил:
— Ого, да это довольно ценная монета. Старинный карахский нулекор. Коллекционер заплатит за нее килограмм обычного серебра. Сохрани ее, она может потом пригодиться.
В лесу постепенно дубы исчезали, а появлялись сосны и ели. Когда дубы совсем исчезли, в лесу потемнело. Николай услышал приближающийся шум. Из чащи выбежало два зубра. Было видно, что бегут они с максимально доступной им скоростью. Скоро появилась и причина, по которой зубры убегали. Из-за сосен выскочил великан, рост которого был около пяти метров. Хригар крикнул:
— Остановись, а то хуже будет.
Великан проревел:
— Хуже уже не будет. Я два дня уже ничего не ел.
— Я говорю, остановись. Мы найдем тебе кое-что получше сырых зубров.
Великан нехотя остановился и сказал:
— Ну да, мне придется съесть вас.
В руках у Хригара появился большой кусок жареного мяса. Великан сказал:
— Мне это на один раз. В зубрах мяса намного больше было…
— Здесь только шесть килограмм, потому что больше я не удержу. Ты ведь любишь жареное мясо больше, чем сырое?
— Ну да, но мне этого мало.
— Главное то, что когда ты съешь этот кусок, появиться такой же новый. И так до того момента, пока ты будешь в этом лесу, и пока сам лес будет в порядке. Если ты мне не веришь, можешь пройти с нами до края леса.
— Хорошо, я пойду с вами. Но если ты меня обманываешь, я съем вас, и перед тем постараюсь хорошенько прожарить.
Отряд отправился дальше. Было видно, что великан действительно голоден. Он ел практически без остановки. Млекоченко считал, сколько же кусков в него влезет. На пятнадцатом куске великан сказал:
— Все, я верю вам. Идите с миром.
Николай Федорович понимал, что великан съел столько, что больше не мог идти. Теперь он только стоял и махал рукой, прощаясь с путешественниками. Лес закончился неожиданно. Только что дорогу окружали могучие сосны, а теперь шли поля, на которых колосилась пшеница. Хригар объяснял:
— Все эти земли принадлежат известному барону Конегронту, богатейшему помещику Ангпульской равнины.
— Уже могли бы собирать урожай. Почему на полях никого нет?
— У крестьян сегодня законный выходной. Они работают на собственных участках. А поле барона может подождать и до завтрашнего утра.
Млекоченко подумал и сказал:
— Ты знаешь, наверное, я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил, что тогда была последняя обычная еда.
— И что же ты понял?
— К разгадке меня натолкнул случай с великаном. Ты что, собираешься кормить нас чисто магической пищей?
— Да, ты совершенно прав. Тем более что никаких запасов мы с собой не брали.
— Тогда я посмотрю, что у тебя получиться…
— Сейчас подъедем к вон тому камню, и ты посмотришь.
Кони дошли до камня и остановились. Хригар спрыгнул со своего коня и начал что-то делать. Камень превратился в стол и два стула. На столе оказались две тарелки. В них была вареная картошка, котлеты и квашеная капуста. Хригар удивился и спросил:
— А что это? Я только понимаю, что это результат твоего влияния.
— Я думаю, что это будет достаточно вкусным. А что будем пить?
На столе появилась бутылка «Фанты» и два стакана. Хригар взял бутылку и начал ее изучать. Сам все разобрался, открыл «Фанту» и налил в стаканы. Путешественники начали обедать. Николаю еда нравилась, Хригару, похоже, тоже.
Путники закончили трапезу. Кони повезли их дальше. Поля закончились. Теперь по краям дороги начинались густые заросли, состоящие из невысоких кустов. На равнине начали появляться холмы, которые постепенно становились все выше и выше.
Млекоченко заметил, что в одном месте хорошая дорога завалена крупными камнями. Когда кони к ним подъехали, из-под земли стали выпрыгивать люди. Набралось их человек тридцать-сорок. Все были вооружены короткими мечам и защищались кожаными доспехами. Выделялся только один разбойник. На нем была железная кольчуга, в одной руке топор, а в другой деревянный щит. Похоже, что это был главарь, или тот, кого настоящий начальник выставил вместо себя. Главарь вышел вперед и сказал:
— Куда ведете свой путь, благородные господа?
— Туда, где вас точно не будет?
— А может, вам нужна охрана? Места тут неспокойные, могут напасть разбойники. Мы возьмем недорого.
— А сколько?
— Если не будете сопротивляться, то половину всего, что у вас есть. В противном случае — возьмем все.
— Да нет, пожалуй, нам такая охрана не нужна. Прощайте, благороднейшие из живущих разбойников.
— Ты никуда не уйдешь. Взять их! — прокричал главарь.
Но планам грабителей не суждено было сбыться. Перед Хригаром появились два льва, тела которых состояли из красного пламени. Разбойники испугались, закричали и провалились под землю тем же путем, которым перед этим появились. Львы сразу же исчезли. Хригар объяснил:
— Я хотел создать одну иллюзию льва, но появились двое огненных созданий. И к тому же вполне материальных. Я сам немного испугался. С детства не люблю крупных хищников.
— А я ни разу на свободе их не видел. Только в зоопарке.
— У нас диких зверей в клетках держат только короли и эмиры. Другим есть, чем другим заняться.
Холмы были уже довольно высокими. Дорога петляла, обходя их. Стоящая прямо на дороге гора подымалась над равниной примерно на высоту восемнадцатиэтажного дома. Приближаясь, Николай Федорович заметил, что в горе есть проход. Кони зашли туда. Дорогу перекрыла решетка. Хригар спешился, подошел к ней и что-то сказал на непонятном языке. Решетка начала подниматься, издавая сильный скрип. Из находящейся в стене дома калитки начали появляться люди. Хотя, приглядевшись, Млекоченко понял, что перед ним стоят гномы. Один из них спросил на понятном Николаю языке: