Холмы были уже довольно высокими. Дорога петляла, обходя их. Стоящая прямо на дороге гора подымалась над равниной примерно на высоту восемнадцатиэтажного дома. Приближаясь, Николай Федорович заметил, что в горе есть проход. Кони зашли туда. Дорогу перекрыла решетка. Хригар спешился, подошел к ней и что-то сказал на непонятном языке. Решетка начала подниматься, издавая сильный скрип. Из находящейся в стене дома калитки начали появляться люди. Хотя, приглядевшись, Млекоченко понял, что перед ним стоят гномы. Один из них спросил на понятном Николаю языке:
— Спокойно ли в окружающем мире? Ничего ли не происходит плохого?
Хригар ответил:
— Нет, пока мы ехали, ничего опасного не заметили.
— Разбойников много, — добавил Млекоченко.
— Разбойники — это мелочь, — сказал гном. — Мне кажется, что происходит что-то гораздо более важное и тревожное. Но я пока не могу объяснить, что именно.
В тоннель вышел еще один гном. Он был старым и немного сгорбленным. На нем был длинный серый плащ, украшенный изображениями рубинов и изумрудов. Старец сказал:
— А я ощущаю, что у вас есть что-то, принадлежавшее погибшей цивилизации карахов. Покажите мне это.
Николай Федорович достал монету. Гном посмотрел на нее и сказал:
— Очень хорошо. Я мог бы поменять эту вещь на другую, которая вам может гораздо сильнее пригодиться.
Старик достал пирамидку, которая оказалась кристаллом голубого цвета. Он пояснил:
— Это — Кристалл удачи. Он изменяет твою судьбу в лучшую сторону. Возьми его, не прогадаешь…
Млекоченко посмотрел на Хригара. Тот подсказал:
— Соглашайся.
Николай и гном совершили обмен. Старик как будто бы намного распрямился, и сразу же скрылся в калитке. Хригар сказал:
— Прощайте, храбрые гномы. Если получиться, на обратном пути мы также посетим вас.
Дальше была еще одна решетка. Выехав, путешественники продолжили поездку. Когда кони отъехали на некоторое расстояние, Млекоченко спросил:
— Кто это был? Я так понял, что он чем-то отличается от остальных гномов. Но чем?
— Это один из их тайных магов. На поверхности он слаб, но под землей его мощь значительно возрастает.
Всадники скакали дальше. Через час Николай заметил, что кони сами по себе заметно замедлили бег. Млекоченко сказал:
— Похоже, наши кони больше не хотят бежать. Может быть, им нужен небольшой отдых?
— Сейчас я найду подходящее место, где мы сможем остановиться.
На обочине лежало несколько камней. Хригар подъехал к ним и сказал:
— Сейчас я вложу в заклинание меньше Силы, чем перед обедом, и мы посмотрим, что получиться.
Сначала поверхность крупнейшего камня стала ровной. Потом к нему подкатились два камня поменьше. На большом камне, который должен был исполнять обязанности стола, появились две тарелки и большое блюдо. На нем лежало много кусочков сырокопченой колбасы и сыра, в сортах которого Николай Федорович не разбирался. На «столе» лежал пакетик кетчупа и стоял кувшин, в котором оказался хлебный квас.
После появления кружек Млекоченко приступил к приготовлению бутербродов для себя и Хригара. Сытно поужинав и запив квасом из появившихся кружек, путешественники продолжили отдых. Через пятнадцать минут Хригар сказал:
— Это место плохо подходит для ночлега. Поэтому коням придется еще немного подвезти нас. Я хочу добраться до опушки леса.
До требуемого леса оказался час неспешного конского шага. Спешившись, маг развернул свой мешок так, что получилась небольшая палатка. Хотя, заглянув в нее, Николай понял, что внутри место их ночлега намного больше. Там помещались две кровати, а потолок палатки был на высоте человеческого роста.
Перед сном воздух в палатке стал сгущаться. Хригар спокойно объяснил:
— Это послание от Земыюса. Похоже, он должен объяснить нам что-то важное.
Перед удивленным Млекоченком появилась голова Мастера. Она сказала:
— Напавшее на Николая существо только что развоплотилось. Поэтому я ничего не смог про него узнать. Меня удивляет мастерство его создателя.
Голова растворилась в воздухе. Хригар сказал:
— Все, пора ложиться спать. Завтра может быть тяжелее, чем было сегодня.
Николай Федорович подумал, что ему действительно нужен отдых, и быстро заснул. Ночью Николаю снился кошмар. В нем он убегал от дракона, который кричал: «Отдай мою кожу!!! Новая мне не нравится». Но Млекоченко бежал быстро, и дракон догонял его медленно.
Николай Федорович проснулся оттого, что устал бежать. Но, проснувшись, почувствовал, что что-то не так. Эму ужасно не хотелось выходить наружу. Вставший рядом маг сказал:
— Давай, я проверю, что там, — и вышел. Пересиливая себя, Млекоченко поплелся за ним. Хригар приказал:
— Из палатки — ни ногой.
И, как оказалось, не зря. Их ночное убежище окружила стая волков. Помня вчерашний опыт, маг создал несколько больших кусков мяса, которые полетели от палатки. Волки побежали за ними. Там началась возня. Хригар посчитал ситуацию безопасной и сказал Николаю собирать вещи в дорогу. Когда путешественники немного отъехали, пришло небольшое визуальное сообщение от Земыюса:
— Помни, что Кинорий Высокий может устроить испытания для желающих встретиться с ним.
Млекоченко не предал предупреждению значения и продолжал поездку. Внезапно маг его остановил и сказал:
— Видишь тот холм? На нем нас поджидает большой тигр. И я нечего не могу сделать с ним магическим способом. Поэтому проблему решать тебе. Я могу только немного улучшить твою силу и ловкость. Но ты не бойся, доспехи выдержат удары этого тигра. Ты справишься. Приступай.
Николаю было немого страшно, но он пошел вперед. Поднялся на холм, подготовил оружие и стал ожидать нападения. Но первый же скачок тигра повалил его не землю. Падая, Млекоченко отвел руку с шестом. Со второго раза ему удалось поразить тигра в глаз. Но, похоже, этого было недостаточно. Тигр стал царапать когтями доспехи Николая. Он начал уставать под весом тигра. Когда тигр поднялся, Николай ударил его в шею. Похоже, Хригар все-таки повысил силу, потом что шест пронзил тигра почти насквозь. Но не успел Николай Федорович подняться, как тигр исчез. Хригар объяснил:
— После его смерти магическая защита спала, и я смог его уничтожить. Похоже, первое испытание мы прошли. Но я не думаю, что оно будет последним. Поехали дальше. Нам еще предстоит сегодня проехать немаленький путь. Когда Млекоченко взобрался на коня, пришло очередное послание от Земыюса. В нем сообщалось:
— Следующее испытание будет предназначаться для мага. Пройди его с честью, ученик!