приподнялся, сел, подложив под себя левую ногу, и положил правую руку на правое колено.
— Любой на моём месте поступил бы так же, — проговорил он охрипшим голосом.
Парень кивнул.
— Хочется верить, — сказал он, оглянулся на трубу и вновь повернулся к Садовнику. — Мы её от завода прокладывали. Уже, в целом, всё закончили, когда я поскользнулся и угодил в эту… — в его голосе появились тревожные нотки, — не знаю, что это, но она крепко в меня вцепилась, зараза. Я сначала думал, что меня сейчас быстро найдут и вытащат, но… — он развёл руками в стороны, — бригада только собрала вещички и ищи свищи. Умчали, даже не оглянувшись.
Садовник кисло улыбнулся и посмотрел на трубу.
— Это хворь, — сказал он и поднял глаза вверх.
В чёрных облаках злобно громыхнуло. Садовник хищно улыбнулся и перевёл взгляд на Рабочего.
— Это она всё отравляет, — сказал он, обведя вокруг себя рукой. — А вы ей помогаете.
В глазах Рабочего за несколько секунд отразились возмущение, гнев, стыд и смирение. Опустив голову, он покивал своим мыслям и поднял взгляд на Садовника.
— Я ж не знал. У меня семья, мне их кормить надо, а на заводе этом большие деньги платили, — сказал он понуро.
Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Затем Рабочий отвернулся на трубу, встал и решительно выдохнул.
— Я увольняюсь, — сказал он, посмотрел на Садовника и протянул ему руку. — Ты спас мне жизнь и теперь я у тебя в долгу. Так что, куда бы и с какой целью ты ни шёл, я тебе помогу. А уж потом вернусь домой, соберу своих и мы переедем.
Садовник улыбнулся, взял руку Рабочего и тот помог ему встать на ноги.
— Ты не обязан мне помогать. Я спас тебя не ради этого. Ты свободен, забирай семью и уезжайте, — сказал Садовник. — Тем более, что мой путь практически окончен. Остался сущий пустяк.
Рабочий вопросительно сдвинул брови.
— Да? И какой же? — спросил он.
Садовник с хитрой улыбкой посмотрел на трубу.
— Остановить эту заразу, — сказал он и перевёл взгляд на Рабочего.
Рабочий посмотрел на трубу, на Садовника, потом снова на трубу и снова перевёл взгляд, полный решимости, на Садовника.
— Я с тобой. Только как? Не завод же взрывать, — сказал он, пожав плечами.
Садовник расслабленно вздохнул и хлопнул Рабочего по плечу.
— Пойдём. Есть один способ.
Рюкзак лежал на прежнем месте. Садовник вытащил из него коробочку-картотеку, достал из ячейки горшочек с мёдом и, открыв крышку, вдохнул аромат. По телу мгновенно разлилось тепло, нежность и уют. С улыбкой посмотрев на Рабочего, по взгляду которого было ясно, что он тоже блаженствует от запаха, Садовник передал ему горшочек.
— Это волшебный мёд. По словам его изготовителя, излечивает от любой болезни. А это, — Садовник кивнул макушкой назад и указал большим левым пальцем на трубу, — болезнь. Мерзкая, гадкая, подлая болезнь и ничего больше.
Рабочий, еле-еле оторвав взгляд от мёда, поднял на Садовника опьяневшие глаза.
— Ага, — сказал он и снова опустил взгляд на горшочек.
Через секунду он встряхнул головой, поморгал и, передав мёд Садовнику, расплылся в улыбке.
— Слушай, мощная штука. Я всего лишь понюхал, а уже чувствую себя так, словно заново родился. Будто и не лежал тут неделю, умирая, — сказал он, сделал два коротких шага вперёд и засунул руки в карманы. — Так и что думаешь? Как его?.. Влить в трубу или?..
Рабочий пожал плечами и посмотрел на Садовника вопросительными глазами. Садовник посмотрел Рабочему в глаза, перевёл взгляд на трубу и прищурился. Осмотрев её от места впадения в реку и до точки слияния с горизонтом, где она терялась из виду, он шмыгнул носом и утёр его левым указательным пальцем.
— Пойдём, — сказал он, кивнув головой на точку впадения трубы в реку, — намажем там и посмотрим, что из этого выйдет.
Возле края к трубе крепилась железная лестница, по которой можно было забраться наверх. Когда Рабочий и Садовник подошли к ней, Рабочий решительно отпихнул Садовника в сторону, запрыгнул на лестницу и, развернувшись, протянул левую руку.
— Давай, я всё сделаю, — сказал он бодрым уверенным тоном.
Садовник искренне полагал, что не сделал для Рабочего ничего сверхъестественного. Ну, ведь любой же на его месте поступил бы так же! Поэтому он вздохнул, укоризненно покачал головой и поднял на Рабочего взгляд, полный сомнения.
— Слушай, я же уже сказал — ты мне ничем не обязан. Я и сам могу с этим справиться. Делов-то! — воскликнул он.
Рабочий с серьёзным выражением лица посмотрел Садовнику в глаза.
— Во-первых, ты идиот, — сказал он. — Попробуй поставить себя на моё место, может, тогда поймёшь. Во-вторых, давай сюда этот горшок! Я всё равно уже здесь и слезать не намерен, — твёрдо заявил Рабочий тоном, не терпящим возражений.
Садовник помялся с ноги на ногу, посмотрел по сторонам, поджал губы и протянул горшочек с мёдом Рабочему.
— Ладно. Только осторожно, — пробубнил он.
Рабочий, взяв мёд, хмыкнул и пополз наверх. На карачках подобравшись к краю трубы, он осторожно перевернул горшочек, вылил из него несколько полосок мёда и, перевернув горшочек обратно, смахнул с него указательным пальцем остатки себе в рот.
— М-м-м! — затянул он с закрытыми глазами, облизывая палец. — Это божественно!
Садовник, тем временем, стоял на краю берега, следил за Рабочим и нервно теребил пальцами правой руки левую ладонь.
— Осторожнее же, осторожней! — воскликнул он, увидев, что Рабочий закрыл глаза.
Рабочий поднял большой палец вверх.
— Всё под контролем, — с улыбкой сказал он и пополз обратно.
Мёд постепенно расползся по краю трубы и оформился в тонкую золотистую плёнку, сквозь которую потекла чистая прозрачная, словно родниковая, вода. У Садовника от счастья засветились глаза.
— Да! — воскликнул он, подпрыгивая и взмахивая кулаками. — Да! Вот так тебе!
Вода в месте впадения трубы в речку забурлила. На поверхности, шипя, как придавленная булыжником гадюка, стали вздуваться и лопаться громадные чёрные волдыри. Вода с каждой секундой становилась всё чище, белее, прозрачнее. Даже несмотря на то, что в ней отражались чёрные облака, она всё равно сияла, словно на солнце. Садовник облегчённо выдохнул. Ему показалось, что его тело стало лёгким и воздушным, как шарик, надутый гелием. Его губы сами собой растянулись в максимально широченную улыбку и он ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел. Как можно было не улыбаться в такой момент?
Рабочий, левой рукой плотно прижимая горшочек к туловищу, встал рядом с Садовником и засунул правую руку в карман. Улыбнувшись, он глянул на Садовника и снова перевёл взгляд на реку.
— Прекрасное зрелище, —