они остались одни, Облачко рассказал, что бывают такие случаи, что дома никто не ждёт пропавшую варежку, потому что первую выбрасывают.
— Люди, говорят, бывают очень злыми, они просто от нас избавляются и все, — сказал Облачко.
— Моя Галя и её родители не такие, они бы никогда так не поступили, — ответил Рыжик.
— Откуда же ты знаешь?
Рыжик очень испугался, всю ночь думал, что будет, если это окажется правдой.
Однажды Облачко сказал:
— Слушай, если родители твоей девочки такие добрые, может, мы с тобой сами их поищем. И они меня к себе тоже возьмут? Раз такие добрые.
— А как мы пойдём одни? — изумился Рыжик. — Белая не разрешает. И дядька Бато говорит, что очень много опасностей на улице. Собаки, дворники, машины, кошельки. И клан Краб Крабыча. Конечно, у него там есть очень хорошие варежки и перчатки, но можно же попасться к кому-нибудь злому.
— Мы очень осторожно! Просто пойдём и поищем. Представляешь, как обрадуется твоя девочка, если ты найдёшься сам, — убеждал Облачко.
Рыжик представил, как он прильнёт к Галиной нежной ручке, а второй она будет его гладить вот так — по шерсти. А потом он встретится с братом, который по нему, наверное, очень соскучился.
— Ну, если осторожно, давай!
Мальчишки убежали под утро, когда все ещё спали. Стояла оттепель, и капли падали с крыш. Облачко был ловкий, а вот Рыжику пару раз на макушку прилетело. Он отряхивался, подражая коту Связному, вызывая у друга новый прилив смеха. Мальчишки так заигрались, что не заметили, куда зашли.
Рыжик остановился и огляделся. Место ему показалось знакомым.
— Привет! — услышал он откуда-то сверху. — Вы случайно не видели мальчика Вову? Маленького, с белыми волосами, в шортиках.
Кепка висела на том же штакетнике, она совсем выцвела на буйном солнце, с одного края немного надорвалась, словно её кто-то дергал, но так и не смог сорвать.
— Это ты, Кепка! — обрадовался Рыжик. — Ты помнишь меня?
— Нет, — сказала Кепка. — Я Вову жду.
— Если увижу, скажу ему, — пообещал Рыжик.
Неожиданно на них выскочил трехцветный котёнок с отчаянно выпученными глазами. Послышался лай собак.
— Помогите мне! — запищал котёнок.
— Сюда, сюда!
Рыжик и Облачко проскользнули сквозь штакетник и помогли котёнку. Две собаки смогли протиснуть только нос, порычали, пытались перепрыгнуть и убежали. Стоящая дыбом шерсть котёнка опустилась, и он стал совсем крошечный и жалкий. То есть она. Стало видно, что под розовым носиком у неё два чёрных пятнышка.
— Меня зовут Нотка, — рассказал котёнок. — Я жила с мамой, а она уже давно ушла за едой и не вернулась. Вот я и пошла её искать. А тут собаки. Что же мне делать?
— Пойдём с нами, — предложил Рыжик. — Я знаю отличных котов, которые тебе будут рады. И позаботятся о тебе. Ты же такая кроха!
— Я грозная кошка, я могу себя защитить, — Нотка резко подняла лапку, но еле устояла, ее большая голова перевешивала туловище.
— Рыжик, — перебил его Облачко. — Какие коты? Мы же пошли искать твою Галю. Пусть эта Нотка идёт куда хочет, а мы дальше отправимся.
— Я не могу её бросить, она же погибнет.
Рыжик и Облачко повели Нотку к котам, Связной будто ждал их за углом, чтобы отругать за самостоятельный уход из племени. Он даже попытался схватить мальчишек, чтобы оттрепать, но те со смехом увернулись. Они знали, что Связной, несмотря на свою жуткую деловитость, кот добрый.
В семье уже были озабочены исчезновением Рыжика и Облачко, и каждому от взрослых досталось по солидной порции наставлений. Татьяна Даниловна смотрела ласково, говорила мягче всех, но от её тихих слов Облачко словно оседал, из него на глазах уходила весёлость.
Вскоре Облачко пропал. Просто однажды утром его не оказалось на месте. Его, конечно, искали, попросили помощи у клана ключей, но бесполезно. Белая позвала Рыжика и долго беседовала. В итоге Рыжика перестали брать на операции. Шли дни, ни Юленьку, ни Облачка найти не удавалось. Мальчик плакал, утешала его Татьяна Даниловна, она шептала, что бывают не только злые люди, но и злые варежки, хотя некоторые из них притворяются добрыми и справедливыми.
И хотя Рыжику такие слова не нравились, он все же с благодарностью принимал ласку старушки. Тем более что другие члены семьи начали его сторониться. С ним, конечно, разговаривали, но как-то отстранённо, кроме дядьки Бато, который остался таким же доброжелательным и спокойным, как всегда. Он говорил: «Ты, паря, не расстраивайся, всё выяснится, все пройдёт. Скоро пойдём искать твой дом». Но Рыжик этого не дождался.
Однажды утром его разбудило энергичное потряхивание. Рыжик открыл глаза и увидел, как вокруг него собралась вся семья. Белая строго сказала мальчику:
— Это что такое?
Она указала на несколько монеток, что лежали рядом с мальчиком.
— Не знаю, я не видел, — прошептал он.
— Ты ходил ночью собирать деньги? Для кого? Для клана кошельков? — спросила она.
Рыжик начал оправдываться. И хотя он был невиновен, чувствовал, что ему не верят. Белая попросила его не выходить из дома до вечера, до большого собрания, на котором все будут обсуждать случившееся.
— Ты понимаешь, как это все странно выглядит? — сказала она. — И ваш с Облачком уход, и эти деньги. Я тебя ни в чем не виню, я знаю, какой ты добрый и хороший. Но нам надо разобраться как следует. Что-то мне не нравится, как в семье идут дела.
Потом все разошлись по делам, а Рыжик сидел в уголке около входа и напряжённо думал о том, что случилось. Ему казалось, что его подставляют. Но кто? Кто бы это мог быть? Все в семье были друзьями, почти родными. Внезапно перед ним возникла мордочка Связного. Кот сначала вытер шершавым языком слёзы, а потом спросил: «Что случилось?» Мальчик зарылся в мягкую пахучую шерстку кота и всё ему шепотом рассказал. Связной пошевелил усами и сказал: «Ясно, что у вас завелся предатель. И мы его вычислим. Поехали со мной». Вечер и ночь мальчик провёл у котов, в их уютном подвале, который был завален странными предметами. Например, там стояли две гладильные доски. Кошки любили, развалившись, спать на них. Утюгов они не держали.
Связной куда-то уходил, приходил, вообще был в страшных хлопотах. Рыжик немного поиграл с Ноткой, которая успела стать всеобщей любимицей и обзавестись кучей игрушек. Её маму пока не нашли, и кошечка грустила, но была полна надежд.
Уже ночью Связной подошёл к мальчику. «Завтра будет операция по возвращению Ягодки домой, я заранее тебя отнесу на место, заберешься на дерево, оттуда будет всё видно, так что смотри