Завершив общение с приведшей меня группой, встречающие верпаны, прихватив и меня, отправились назад, вглубь планеты. Я же тупо закрыла глаза и вспоминала… дом. Вот мы всей семьей отдыхаем на озере, я ныряю в приятную прохладную воду и плыву, плыву, плыву…
Глава 5
Казалось, все, увиденное мною дальше, должно было окончательно раздавить меня, ввергнуть в бездну отчаяния и безнадежной обреченности. Но я приняла для себя решение, что буду к любым поворотам своей судьбы относиться с выдержкой и спокойствием, сосредоточившись на ожидании удобного шанса для активации капсулы.
Мы еще с полчаса продолжали стремительное погружение в недра этого космического тела, пока не оказались в огромной, необозримой для моего взгляда, пещере. Создавалось впечатление, что это внутренняя полость всей планеты. С глубиной возросло и количество серебристых вен на всех видимых окружающих поверхностях.
А еще, еще здесь было множество различных по величине кратеров, пыхающих горячим воздухом и паром. От них я старалась держаться подальше, избегая риска обвариться или ошпарить легкие. Ощущения были почти как в тропиках, если сделать скидку на отсутствие палящего солнца и частого дождя. Но в окружающем воздухе воды было столько, что приходилось ею буквально дышать.
Со мной, как и до этого, не церемонились. Доставив до конечного пункта пути, бросили на землю, велев не двигаться с места. Но возможность видеть и слышать у меня еще была. Поэтому я первым делом посмотрела в сторону странного шума. Увиденное повергло в ступор. Мы находились на своеобразном плато, возвышающемся над основной частью пещеры метров на семь, но помимо расположения на более высоком уровне, оно было отделено еще и глубокой пропастью, на еле различимом дне которой что-то булькало и клокотало. Меня бросили совсем недалеко от ее края. А вот за этой непреодолимой пропастью начиналась, собственно, территория пленных, работавших в этой подземной тюрьме. Но сейчас рассмотреть что-то было невозможно из-за сплошной массы обитателей этого ада.
Огромное множество страшных, грязных, искалеченных, агрессивно настроенных мужчин всех известных мне рас. Тут были и тарты, и люди, и эройцы, и я заметила даже одного мирота. Все — представители гуманоидных рас! И все уставились прямо на меня, вплотную приблизившись к противоположному краю пропасти. Кровь, по ощущениям, свернулась в сосудах от дикого ужаса, охватившего меня. Меня накрыло животным безоглядным страхом. Не зная, как укрыться от этих прожигающих, казалось, насквозь взглядов, я зажмурила глаза, ссутулившись и сжавшись в комочек.
Это не со мной, не со мной. Ой! Вдруг я поняла, что все крайне просто — спасение прямо у меня под боком, причем, в буквальном смысле!!! Достаточно спрыгнуть в пропасть и вот она — такая вожделенная смерть! Медленно, стараясь не сбиться с ритма дыхания, я приоткрыла глаза и бросила осторожный взгляд в сторону верпанов. Они, совершенно не обращая на меня внимания, суетливо что-то возводили в центре плато. Да, это именно мой шанс! Стараясь проделать все так, чтобы не было заметно со стороны, я внутренне подобралась и напружинилась, готовая в одно мгновение быстрым рывком броситься вниз. Как же здорово, что заключенные своими криками, топотом и прочими действиями создавали такой сильный шумовой фон! Это давало мне надежду, что верпаны не расслышат моих шевелений и не успеют перехватить…
Один… два… вперед! Я, неуклюже дернув скованными руками и зажмурив глаза, одним резким движением крутанулась в сторону и с отчаянной решимостью перевалилась за край обрыва… Баах! Меня огрело безумной по мощности волной боли. Словно на меня упала огромная бетонная плита, полностью раздавив, даже расплющив. От силы удара вышибло не только дыхание и отбило все органы, но я почувствовала, что сознание тоже покидает меня. Или — мелькнула последняя надежда — это все же жизнь???
— Какие они однотипные и предсказуемые… Каждая пытается сделать это, — медленно вплыл в сознание безразличный механический голос.
С титаническим трудом разлепив веки, натолкнулась взглядом на глаза склонившегося надо мной верпана. В глазах этих не было ни сочувствия, ни жалости, а только презрительная брезгливость.
— Зато как нравится пленным! Это их всегда стимулирует, а чем они заинтересованнее, тем большее их число будет претендовать на нее, — отвернувшись от меня, ответил кому-то верпан.
Потом, снова переведя взгляд на меня и кивнув в сторону пропасти, четко произнес:
— Там защитное поле, препятствующее проникновению, поэтому убежать невозможно.
Я лежала, мучаясь от боли, — ударило меня капитально — и не хотела приходить в себя. Возвращаться в этот ужас. Толпа позади провала так и гудела, возбужденно выкрикивая что-то. Мне даже подумать было страшно, что они кричат, поэтому я старалась не вслушиваться в синхронизацию «балаболки». Как же наивно с моей стороны было полагать, что мне так легко позволят сбежать!
Вдруг меня резко дернули вверх и в глазах все поплыло. Я скорее почувствовала, чем увидела, как освободили руки, но сразу ощутила, как все та же вязкая штука обхватила мою шею. Ошейник! Видимо, побыть питомцем я все же успею… Хотя, если выбирать между ошейником и противоположным краем пропасти, то уж лучше — так.
Не дав мне времени на раздумья, опять дернули, на сей раз за длинный металлический провод, прикрепленный к моему ошейнику. Стараясь избежать падения, я неловко заковыляла в сторону, в которую меня тянули. Двигаться было больно. Мое тело все еще ощущало колоссальные последствия удара, превратившись в один сплошной ушиб! Подняв голову, увидела цель, к которой меня тянули. Это был своеобразный столб, расположенный в центре плато. Именно к нему верпан, дергающий меня, прикрепил второй конец металлического шнура, идущего от моего ошейника. Но на этом мои испытания не закончились.
Сделав один широкий шаг своих когтистых лап, верпан оказался рядом со мной. Взмах! И острый коготь мгновенно прочертил на моем костюме полосу, разрывая его пополам. Я даже не успела подхватить руками тут же опавшие части корабельной формы. Пещеру сотряс ликующий вопль множества глоток. Это пленные приветствовали мое унизительное раздевание. Теперь я стояла, выставленная на всеобщее обозрение в одном нижнем белье, прикованная за шею к столбу, не имея возможности убежать и спрятаться.
Меня душили злость, ненависть и решимость. Именно это скотское обращение стало последней каплей, взорвавшей меня. В голове всплыла фраза, когда-то давно оброненная отцом: «Бой — это единственное средство победить в бою!». Именно сейчас, практически голой выставленная на обозрение сотен этих обреченных извергов, я решила, что не сломаюсь! Сдохну, но не сдамся! Решительно повернувшись спиной к ревущей толпе, села на землю и начала делать дыхательные упражнения, стремясь расслабиться, отрешиться от этих бушующих криков. Хватит уже делать глупости! Лимит по ним я и так перевыполнила за последнее время.
Я даже спиной ощущала это безумное множество взглядов, словно прожигавших кожу. Нет! Пусть засмотрятся, поворачиваться не буду! Но внезапно кожу буквально опалило, в меня словно воткнулся острый кинжал, рождая боль и какое-то тянущее томление. Не в силах совладать со странным ощущением притяжения, я медленно повернула голову, бросив через плечо взгляд в сторону, где ощущался источник «тяги».
Мой взгляд скрестился с решительными зелеными глазами находящегося на значительном расстоянии мужчины. Он был настолько высоким и мощным, что возвышался над остальными. Взгляд не отпускал, полностью завладев моим вниманием, сосредоточив на себе. Мы оба словно застыли, выпали из реальной жизни, касаясь друг друга зрительно. Вдруг его глаза вспыхнули, с каждым мгновением разгораясь все более ярким зеленым светом! Осознав, что уже несколько минут я пялюсь на одного из пленных этой тюрьмы, привлекая к себе и к нему всеобщее внимания, я с усилием отвела взгляд. Но прежде, чем отвернуться, опять не удержалась и обежала мимолетным взором его лицо. Светлые, отливающие изумрудным цветом волосы, собранные в высокий хвост на макушке, эти пленившие меня раскосые зеленые глаза, смуглая кожа, небольшие клыки, выглядывающие из-под верхней губы, волевой овал подбородка и необычной, заостренной книзу формы уши… арианец! Ошалеть!!! Откуда ОН здесь??!
Уставившись на стену, прорезанную серебряными узорами, старалась прийти в себя, обрести совершенно покинувшее меня спокойствие. Я больше не слышала гула, криков — просто не обращала на них внимания. Перед глазами так и продолжал стоять этот гигант с горящими зеленым светом глазами…
— Узники! Мы выставляем награду — эту самку — на ближайший отсчет. Все желающие ее получить могут, как всегда, сделать это, выполнив необходимые условия по выработке руды вашими группами, — усиленный каким-то устройством голос верпана разнесся под сводом пещеры, заставив меня вздрогнуть и в полной мере осознать свою участь.