— Победивший в первом бою метх получает заслуженное преимущество, — возвестил голос, — он получит оружие перед боем с арианцем! А сейчас — время для восстановления и отдыха сражавшегося.
Вот и начало спланированной мести верпанов… Как же опрометчиво арианец дался им в лапы, живым они его точно не выпустят! Жестокость и несправедливость, проявляемая этими негуманоидами, рождала в груди злость и бессильную обиду. Пусть арианец не был мне симпатичен и безумно раздражал своим самодовольством, но все это вовсе не делало его гарантированной жертвой. А именно подобного я опасалась. Даже чувство вины, пусть и в зачаточном состоянии, но все же подняло голову в моей душе. В каком-то смысле, именно из-за меня он в это ввязался: верпан же говорил о том, что раньше он «наградами» не интересовался. А теперь его так или иначе, но намерены уничтожить… И я, уже на волне иных эмоций, от всего сердца пожелала ему победить!
Бой между метхом и арианцем начался странно. Один из верпанов, подлетев, завис на своем аналоге нашего скатера над метхом и сбросил ему лучевой меч. Ого! Это вам не какой-нибудь клиночек или обычный кистень… лучевой меч — это реально грозное оружие, способное за доли секунды разрубить даже алмаз! А в руках такого мастера, которым являлся метх, он станет смертоносным!
Однако представитель четырехрукой расы вовсе не выглядел осчастливленным неожиданным бонусом и уверенным в предопределенности победы. Он, замерев напротив зеленоглазого арианца, даже не попытался наклониться и поднять брошенное оружие. В пещере стояла тишина: все, и я в том числе, напряженно вглядывались в замершие друг напротив друга посреди арены фигуры. Ни один из них не нападал… Всмотревшись, я заметила, что метх что-то говорит или шепчет — его губы двигались! Слышно, конечно, не было, но любопытно — невероятно. В базис моего космического образования входило умение читать по губам, но все осложнялось невозможностью произнести вслух прочитанную фразу, чтобы получить перевод языкового гаджета. Сосредоточившись, я звук за звуком попыталась мысленно воспроизвести произносимое. И — ура! — «балаболка» отозвалась и на мысленный голос. Все же не зря я терпела тогда в медотсеке ее неприятные трепыхания. Метх просил арианца не убивать его!!! Вот вам и предопределенная победа! Мгновение подумав, беловолосый коротко кивнул сопернику и на миг перевел взгляд прямо на меня! Его глаза были черными!!! Меня этот взгляд пронзил, казалось, насквозь, даже ноги задрожали от слабости. Как хорошо, что я стояла, опираясь спиной на столб.
Но вот, наконец-то, на арене появилась динамика. Метх настолько стремительно, что я даже не уловила этого движения, схватил меч и тут же, взмыв с ним в воздух, рассек окружающее пространство первым выпадом в направлении арианца. И начался поразительный по напряжению танец, танец двух тел, двух размытых крутящихся смерчей… Нет, не для моих глаз это зрелище: рассмотреть хоть что-то мне удавалось только в те редкие мгновения, когда они замирали на доли секунды. Все смешалось в сплошной круговорот летящих светлых волос и пластично взвивавшихся карминовых рук. Не знаю, как долго это продолжалось: я, сосредоточившись и сдерживая дыхание, полностью погрузилась в наблюдения, не замечая, что происходит вокруг. Совсем непредсказуемо этот танец оборвался на самой высокой ноте, причем высокой в буквальном смысле! Словно сгусток темного огня из скорострельной плазмо-пушки, метх, отброшенный ударом зеленоглазого, взмыл вверх с такой силой, что пересек волновое поле на границе арены с истинно космической скоростью! Поле вспыхнуло вокруг него огненным коконом и погасло сразу же, как только он преодолел его границу. Толпа заключенных резко схлынула, отшатываясь от упавшего в их ряды метха. Поразительно, но он не сгорел! Не знаю, что это был за огонь вокруг него, но он защитил его тело от умертвляющего воздействия защитных лучей. Тут же к упавшему метнулся тот, злобно смотревший на меня, мирот и, склонившись над телом, громко объявил:
— Повержен!
Толпа сразу нахлынула обратно, погребя под собой обоих. И мирот, и метх пропали из поля моего зрения, скрытые огромным количеством узников.
Арианец спокойно наблюдал за последними событиями. Как только метх пропал с обзора, он снова обернулся и бросил взгляд на меня. Поразительно, но на сей раз в его глазах пылал огонь!!! А сам блондин улыбался мне, причем как-то по-доброму… Не зная, что и думать, я осталась с ощущением, что чего-то недопонимаю…
Опять наступила тишина — заключенные ожидали решения, но молчал и верпан. Постепенно среди узников стал появляться гулкий шепот, стремительно перерастающий в полноценный крик:
— Победа! Награда! — скандировали они.
— Победа арианца не может быть признана! — возвестил, наконец, голос, заставив заключенных угрюмо замолчать. — Ему повезло, что метх налетел на защитное поле.
Я же с обреченным пониманием ждала продолжения. А может быть, они решат оставить меня на следующий розыгрыш?
— Если только он не готов провести еще один бой с численно превосходящим противником, доказав нам свое право на награду, — голос отмел все мои надежды, как неосуществимые.
«Не соглашайся! Не соглашайся! Не соглашайся!» — мои мысли стремительно неслись, я могла думать лишь о том, что сейчас он может согласиться на верную гибель. И все из-за меня!!! Не имея возможности крикнуть, я вдруг решилась — схватившись обеими руками за свой металлический провод, тянущийся от ошейника, с максимальной силой ударила им по столбу! В мертвой тишине, которая наступила после предложения верпана, звук удара показался мне грохотом сотни раскатов грома. Сама не ожидала такого эффекта. Все тут же сфокусировали на мне свои взгляды, и арианец тоже. Глядя только на него, я интенсивно закачала головой, выражая несогласие, и одновременно напоказ сжала горло руками, пытаясь донести до него, что если он согласится, то наверняка погибнет! Стоящий неподалеку верпан стремительно и с такой силой дернул шнур, соединявший меня со столбом, что я мгновенно рухнула на землю, располосовав об острый камень внутреннюю сторону бедра. Пытаясь отдышаться и сдержать стон боли, вызванный силой удара о каменистый грунт, я молча глотала слезы и надеялась, что моя жертва была не напрасной. Видеть происходящее на арене из своего положения я не могла.
— Итак, вызов принят! — возвестил голос верпана, разбивая вдребезги все мои надежды.
Вот же самоубийца!!! Решив, что такое отчаянное мужество (хотя были у меня подозрения, что это могло быть и самоуверенное упрямство) заслуживает того, чтобы в качестве особой чести оказать ему моральную поддержку, я медленно, с трудом подчиняя себе горящие огнем от удара части тела, встала и тяжело привалилась к столбу, всматриваясь вперед. На арене ничего не происходило…
Вернее, не было боя. Там находились десять громадных тартов, вооруженных своими родными расовыми скеарами — своеобразный кастет, одеваемый на ладонь, из которого по желанию владельца выстреливали длинные мощные лезвия, помимо очевидного рубящего ресурса, обладающие еще и парализующими свойствами при малейшем соприкосновении с живым объектом. Но что окончательно потрясло меня — у каждого из них на поясном креплении болтался наш, человеческий, бластер широкого радиуса действия. Они же арианца просто расстреляют, даже не приближаясь к нему!!! И меня тогда, получается, этим десятерым отдадут?!!! Может быть, пока не поздно, попробовать размозжить голову о столб? А вдруг с одного удара получится, и стоящий поблизости верпан не успеет среагировать?
Обдумывая эту возможность, я перевела взгляд с вооруженной десятки на арианца и снова пораженно замерла! Понятно, почему они не нападали… Светловолосый гигант выглядел неприступно и угрожающе. Совершенно не обращая внимания на противников, стоящих в противоположном конце ограждения, он в упор, развернувшись всем корпусом, уставился на меня… и вид у него был натурально зверский! Глаза опять пылали темным зеленым огнем, клыки, торчащие из-под верхней губы, были оскалены, а лицо искажено та-а-ким бешенством!!! Волосы развевались, словно живые, изгибаясь и взвиваясь вокруг головы, и еще… у него был хвост! Никогда, ни в одном описании арианцев я не встречала упоминания этой детали. Хотя справедливости ради надо добавить, что встреч этих было мало и все при обстоятельствах, мало способствующих изучению анатомических нюансов тела инопланетян. Сейчас же я отчетливо видела его — гибко изогнувшись за спиной блондина, хвост, увенчанный острым шипом, словно бы тоже ощерился в сторону врагов. А вокруг арианца, вздымаясь и переливаясь всеми цветами радуги, сверкало волновое поле высотой со своего владельца.
Пронаблюдав мое медленное водворение на прежнюю позицию, он издал мощный рев и стремительно развернулся к тартам. Мне даже показалось, что они все как-то вздрогнули от этого воя. И понеслось!