«зеленый свет». Крейсеру было разрешено приземлиться в пустыне на западе от Морфии. От столицы далековато, но зато безопасно. Торговым сандонийским кораблям никогда не разрешалось приземляться в Морфии из-за своих размеров и аварийного состояния. Но некоторые грузы, особенно руда, были настолько ценны, что перевозящие их грузовые суда получали статус закрытого узкого допуска. И, соответственно, возможность приземляться в отдаленных диких просторах планеты. Вот и сейчас крейсер спускался на поверхность единственной на Паланде пустыни.
Паланда – зеленая планета с мягким, приятным климатом, а пустыня явилась результатом неудачного эксперимента, который привел к экологической катастрофе. Это случилось много веков назад. Сейчас на месте пустыни можно было бы разбить великолепный парк с вечнозелеными растениями, речками, водопадами. Но правительство приняло решение оставить все как есть. Эта сухая, жаркая зона служит напоминанием о том, к каким последствиям могут привести некоторые эксперименты. Единственное, что контролируют экологи на этой территории, чтобы границы пустыни не расширялись.
Дофул дал распоряжение подчиненным приготовиться к снижению, а гостей попросил держаться за что-нибудь. Крейсер вошел в атмосферу. Несмотря на огромные размеры, его начало сильно трясти. Он скрежетал и трещал. Дофус громко отдавал команды своему экипажу. Неожиданно сильный толчок. Тряску сменил противный пищащий звук. Все закрыли уши. Дофул что-то кричал, его помощники нажимали по всем кнопкам, но ничего не помогало. Один из сандонийцев подошел к самой большой панели и с размаху ударил по боковой крышке кулаком. Писк прекратился.
Дофул выругался на своем языке.
– Настанет день, когда эта жестянка больше не взлетит! – не успокаивался он.
– Будем надеяться, что это случится не скоро, – ответил ему сандониец, который избавил всех от противного писка.
– Мы на Паланде, – обратился Дофул к Кларку.
– Спасибо, брат, – ответил Кларк.
Сандонийцы обнялись.
Дофул нажал рычаг. Смотровое окно с частью стены отошло в сторону. Из-под пола выехал трап. Команда «Небесного Ангела» и сандонийцы-союзники стали спускаться вниз.
– Удачи вам, пусть она сопутствует каждому по отдельности и всем вместе, – пожелал Дофул вслед своим гостям.
Комната управления находилась на верхнем уровне корабля, поэтому спускаться пришлось по шаткой лестнице с высоты девятиэтажного дома. Пустынный пейзаж смягчался теплым южным ветром и ярким солнышком. Со всех сторон крейсера выдвигались трапы, оплетая его, будто паутиной. Команда готовилась к разгрузке. А на линии горизонта выросли большие машины и маленькие караваны. Все жаждали поживиться. Торговцы ехали за заказанным товаром. Перекупщики выбирали себе ворованные вещи. Кочевые караваны скупали всякий хлам, который накапливался на корабле. Их за это назвали мусорщиками.
– Не понимаю, – сказал Артур. – Зачем надо было садить такую огромную посудину, если товар спокойно и безопасно можно перевести на маленьких кораблях.
– Это невыгодно, – ответил Дас. – Учитывая расход топлива, лучше посадить один большой корабль, чем гонять туда-сюда много маленьких. Кроме того, этой посудине требуются ремонт, чистка, дозаправка. На орбите такие процедуры совершать проблематично, да и дороговато.
Пока прибывшие спускались, пространство около корабля заполнилось большим количеством представителей разных рас. Они галдели, ругались, торговались.
– Что делать дальше? – спросила Нэт у Кларка.
– Ищите зеленый тент, там должны находиться наши провожатые, – ответил сандониец.
Группа во главе с Кларком пошла вдоль товарных рядов. Сейчас этот участок пустыни напоминал огромный восточный базар. Нэт на таких не была уже много лет. Когда-то давно, во времена работы на Галактический Союз, ей частенько приходилось посещать подобные места. Она сплавляла по низкой цене остатки того, что не взял себе Союз.
– А как этот тент должен выглядеть? – уточнил Валед.
– Он будет выделяться среди других, вы не ошибетесь, – ответил Кларк.
И действительно. Пройдя мимо очередного грузовика, они увидели огромный шатер. Это был точно не тент, не навес, а именно шатер. Более того, его ткань состояла из множества блестящих крупинок. Они переливались на солнце и слепили глаза. Сам же шатер напоминал огромный изумруд. Как только цель была замечена, сандониец ускорил шаг. Он почти силой пробивался сквозь толпу. Все остальные еле-еле успевали за ним.
В середине шатра расположился еще один торговый центр. Представители других планет сновали туда-сюда между разного рода товарами. Кларк целенаправленно шел вглубь. Остальные спешили за ним. Дойдя до противоположной стороны шатра, он нырнул между тряпичных складок. Сандонийцы остались снаружи, а Нэт, Дас, Валед, Артур и Конан последовали за Кларком.
Очередное помещение под навесом напоминало убежище гадалки. Тут и там стояли разные плошки, под потолком висели пучки трав и кореньев. В центре находился большой круглый стол. На нем стоял стеклянный шар, а вокруг были разбросаны карточки с картинками. Пока все рассматривали необычную для современного мира обстановку, из складок шатра к гостям вышла очень красивая девушка. Она была одета в блестящую облегающую тунику, эффектно подчеркивающую фигуру. Пышная грудь, не слишком широкие бедра, осиная талия, длинные ноги. На шее висел прозрачный темно-синий кристалл. Черные, почти до колен, волнистые волосы аккуратно обрамляли невероятной красоты лицо. Большие карие глаза, маленький носик и в меру пухлые губки. Создавалось впечатление, что сначала ее нарисовали, а затем оживили.
Девушка улыбнулась гостям. Легко, как будто плывя по воздуху, она направилась в сторону Кларка.
– Здравствуй, милый! – С этими словами красавица наклонилась и поцеловала сандонийца в губы.
Лица Даса, Валеда и Артура перекосились. Нэт округлила глаза, а Конан вообще не закрывал рта с тех пор, как хозяйка зеленого шатра вышла к ним. Все были ошарашены и застыли на месте. Прямо как в сказке – красавица и чудовище. Но все вошли в еще больший ступор, когда Кларк, повернувшись к гостям и держа прекрасную даму за руку, произнес:
– Знакомьтесь, моя жена Зинида.
Увидев реакцию гостей, девушка звонко рассмеялась.
– Добро пожаловать в наш шатер, – обратилась Зинида к команде «небесного Ангела», – приглашаю вас выпить чашечку зеленого чаю, привезенного с самых дальних планет нашей галактики. Как раз за это время закончатся торги. Тогда мы сможем вернуться в Морфию.
По-прежнему держась за руки, Кларк и Зинида направились к выходу в складках шатра, приглашая идти с ними. Команда «Небесного Ангела», как завороженная, последовали за ними. За складками оказалась такая же просторная комната, как и предыдущая. Только вместо сушеных трав и гадальных принадлежностей здесь стояло много пуфиков. Между ними расположились низки чайные столики с сервизами и кальянами. В комнате никого не было.
– Присаживайтесь, – предложила радушная хозяйка. – Сейчас начало торговли, работы для гадалки мало. Обычно сюда приходят уже удовлетворенные покупатели, чтобы скоротать время и развлечься в ожидании обоза. Так что нам никто не помешает.
Как только гости разместились на мягких пуфах, к столикам подошли милые девушки, которые начали разливать