— Зачем же ведьмам такие рабы? — удивился отец Целестин. — Какой толк с этих лягушат?
— Рыбу ведьмам ловят, травы да грибы собирают. В золотоносных реках, что с Небесных Гор текут, золотой песок моют. Твари они безропотные и безотказные. Более идеальных слуг во всем Междумирье не найдёшь. Только они ведьмам из страха служат, а в рабстве умирают быстро. Ныне речные тролли от подножий гор далеко в леса ушли, в спокойные места. Но видеть и знать всё, что в мире происходит, не перестали. Если на нас началась охота, то они должны были приметить что-нибудь необычное.
Река свернула к западу, и сразу за её изгибом показалась плотина, сооружённая из веток и брёвен. Монах недоумевал, как могли выстроить столь крупную запруду слабые и невысокие создания, а тем более — как умудрились повалить несколько десятков толстых древесных стволов, которые перегораживали водяной поток. За плотиной вода поднималась на высоту трёх-четырёх локтей, подтапливая часть низкого берега. По самой плотине можно было перейти, как по мосту, на другой берег — ширина её составляла не меньше четырёх шагов. Кое-где виднелись чёрные отверстия, из которых выглядывали рожицы речных троллей, с интересом взиравших на появившихся из леса всадников. Некоторые тролли сразу нырнули в воду, видимо испугавшись, но большинство осталось сидеть возле запруды, не пытаясь убежать.
Пойманный Гунтером тролль с верещанием соскользнул с лошади и, шлепая по траве широкими ступнями, побежал к плотине. Локи слез с коня и, подозвав Торина и остальных, подошёл к самому берегу. Некоторое время ничего не происходило — только от деревни доносилось многоголосое попискивание. Люди встали на берегу, ожидая дальнейшего.
— Ты думаешь, их… э-э… конунг выйдет к нам? — обратился Видгнир к присевшему на корточки Локи. Тот указал на внезапно заколыхавшуюся прибрежную осоку и широко улыбнулся, увидев появившуюся из травы процессию.
Возглавляло шествие толстое, заросшее огромными бородавками создание, оказавшееся тролльшей — над шарообразным животом мешками нависали бугристые груди. Следом за повелительницей, выступавшей с достоинством, коему позавидовал бы сам святейший папа Лев Четвёртый, переваливались четыре тролля поменьше. В лапах они держали громадные листья папоротника, укрывая хозяйку от солнца. Позади них топали ещё с десяток буроватых существ, ведя на сплетённых из жёсткой травы поводках небольших суетливых выдр. Затем на берег высыпали оставшиеся обитатели деревни речных троллей — по мнению отца Целестина, их число превышало полторы сотни.
— Это конунг?! — Гунтер с явным отвращением разглядывал подошедшую к Локи тролльшу. — В таком случае я — словин.
— Помолчи, пожалуйста, — сердито сказал Локи. — Надо полагать, что в этом роду главенствуют женщины. Сейчас разберёмся…
Дородная повелительница заговорила первой. Вадхеймцы, стараясь не улыбаться, выслушали длинную речь, а потом тролльша обернулась, взмахнула рукой и коротко пискнула. Из толпы уродцев вышел старый знакомый Гунтера, приблизился к царственной даме и присел перед ней, опираясь руками о землю.
— Она требует возмещения своему подданному за убытки и поношения от Гунтера, — давясь от смеха, перевёл Локи. — Гунтер, подари ему что-нибудь. И ей тоже.
— Да не пошли бы они!.. — возмутился германец. — Что я им подарю?
— Может быть, это? — Торин развязал висевший у пояса мешочек, вытащив из него две серебряные арабские монетки, взятые когда-то на мавританском корабле у берегов Иберии.
Гунтер состроил зверскую рожу, но взял кругляшки из рук конунга, сунув один тролльше, а другой неправедно обиженному. После уплаты вергельда мир был восстановлен, и оставшаяся довольной властительница снова пискнула, обращаясь к своим слугам. Трое троллей принесли на листах лопуха рыбу, положив её к ногам Локи.
— Это дар вождя рода, — пояснил тот, передавая Видгниру жирных лососей. — Бери, на ужин пригодится.
Потом Лофт снова присел рядом с тролльшей и завёл с ней долгий разговор. Остальные жители деревни, осмелев, окружили отца Целестина и его друзей, что-то шумно обсуждая. Гунтер еле сдерживался от искушения пинками расшвырять обступивших его уродцев, чьи длинные тонкие пальцы дёргали его за одежду, пытались оторвать колечки от выступавшей из-под кожаного чехла кольчуги и ощупывали оружие. Несколько троллят — всего-то с две ладони ростом — оседлали брыкающегося и шипящего Синира, явно пытаясь заставить кота покатать их. Только после того как он оцарапал маленького негодяя, вцепившегося в хвост, малыши отстали, а Сигню подумала, что, видимо, придётся платить виру за повреждения, нанесённые котом жалобно плачущему троллёнку. Нагнувшись, она пошлепала его по спинке — дети речных троллей выглядели красивее родителей, не будучи настолько бородавчатыми, — и подарила старый кожаный шнурок, оторвавшийся от безрукавки. Дитя вцепилось в подарок и, забыв о царапине, убежало в сторону плотины, радостно повизгивая. К лошадям тролли подходить побаивались — уж больно они большие.
— Интересно, для чего им выдры? — спросил у отца Целестина Видгнир, наблюдавший за приближёнными главы рода, вокруг коих, запутывая хозяев в длинных верёвках, бегали коричневые остроносые зверьки.
— Не знаю. Может, дело связано с религией? — предположил отец Целестин, и оказался прав. Потом Локи объяснил, что все речные тролли Междумирья почитают выдру священным животным, называя её Повелительницей Рек. Ещё Локи сказал, что это верование не лишено оснований — якобы некий дух, ушедший в незапамятные времена из Мидгарда в Мир Между Мирами, принял облик выдры огромных размеров и живёт ныне где-то на востоке, в Стране Озёр. Сам Локи его никогда не видел, но речные тролли в один голос утверждают, что легенда истинна и Повелительница Рек оказывает их племени всяческое покровительство.
Отец Целестин тогда подумал про огромное поле деятельности для христианских миссионеров, если проход в Междумирье будет им открыт. Единственно, он никак не мог представить себе речных троллей участвующими в святой мессе или принимающими причастие из рук преподобного отца… Тоже тролля…
Локи наконец закончил любезничать с бородавчатой тролльдоттир и подошёл к Торину.
— Всё, что нужно, я узнал. Наше положение несколько хуже, чем я думал. Надо быстро уходить на юг и пробираться по предгорьям к западу. На-конь, конунг!
Последний раз, обернувшись, отец Целестин увидел стайку маленьких водяных жителей, окруживших свою королеву. Речные тролли наперебой щебетали, помахивая перепончатыми ладошками исчезающим в лесном полумраке людям. Скоро плотина с обитателями речной деревни скрылась из виду, оставшись далеко позади.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});