12 часов 10 минут Ельцин подписал указ, в котором объявил действия «группы лиц, назвавшихся Государственным комитетом по чрезвычайному положению», незаконными, а их самих — людьми, совершившими государственный переворот и подлежащих «преследованию по закону». Незаконными объявлялись все приказы и распоряжения ГКЧП.
Со второй половины дня 19 августа на защиту российской власти собрались сотни и тысячи москвичей, образовавших живой щит, на подходах к Белому дому строились баррикады. В тот же день было объявлено о созыве 21 августа внеочередной сессии Верховного Совета РСФСР. В городе шли митинги. Толпы людей блокировали продвижение бронетехники. Надежда запугать своих политических противников и сохранить видимость легитимности в переходе власти от М.С. Горбачева к «советскому руководству» провалилась. Стремительно нарастала волна поддержки российскому президенту и неприятия ГКЧП. В этих условиях ГКЧП начал разваливаться, В.И. Болдин и В.С. Павлов легли в больницу, попытался дистанцироваться от него А.И. Лукьянов.
Баррикады в Москве. Август 1991 г. РГАКФД
На совещании в Генеральном штабе было принято решение начинать штурм Белого дома в 3 часа ночи 21 августа. Слово «штурм» не употреблялось, говорилось о «мерах по локализации возникшей напряженности в районе Белого дома». Время выбиралось с учетом того, что в 12 часов дня на митинг в поддержку Б.Н. Ельцина собралось до 200 тысяч человек. Ночью людей должно быть меньше. В штурме должны были участвовать десантники, части МВД, милиции особого назначения, завершать операцию должны были группы «Альфа» и «Б».
Но до штурма дело не дошло. Планы ГКЧП поломала гибель трех человек — Д.А. Комаря, В.А. Усова и И.М. Кричевского, пытавшихся остановить продвижение техники. Это событие имело несомненный политический, психологический, нравственный смысл. Офицеры «Альфы» отказались выполнять приказ, переданный им их командиром генералом Карпухиным. Штурм отменили. Коллегия Министерства обороны приняла решение о выводе войск из Москвы. Рано утром колонны техники вышли из города.
Провал путча. В 10 часов утра 21 августа открылось внеочередное заседание Верховного Совета Российской Федерации, который придал законную силу действиям президента. Действия депутатов России встретили поистине массовую поддержку. Символом радикальных политических перемен стало возвращение исторического бело-сине-красного российского флага, который был узаконен специальным постановлением Верховного Совета и был поднят над Белым домом. Лидеры ГКЧП бежали в Форос к М.С. Горбачеву.
По решению Верховного Совета России в Форос была направлена российская делегация, куда вошли вице-президент А.В. Руцкой, премьер-министр И.С. Силаев, Е.М. Примаков, группа офицеров МВД.
В ночь на 22 августа самолеты с семьей М.С. Горбачева, арестованными лидерами ГКЧП, Руцким и сопровождавшими его людьми вылетели в Москву. 22-23 августа М.С. Горбачев отправил в отставку ряд союзных министров, министры из числа членов ГКЧП были арестованы. 23 августа М.С. Горбачев прибыл на заседание Верховного Совета Российской Федерации. Здесь ему пришлось убедиться в справедливости собственных слов, сказанных утром того же дня: «Я приехал из Фороса в другую страну и сам уже не тот, кем был, другой человек». Б.Н. Ельцин и Верховный Совет России были триумфаторами. М.С. Горбачев фактически оказался в положении ответчика. Б.Н. Ельцин потребовал у М.С. Горбачева осудить КПСС, но, встретившись с его сопротивлением, подписал указ о приостановлении деятельности Российской коммунистической партии.
Политические последствия провалившегося путча: самоликвидация КПСС и развал СССР. ГКЧП стал роковой чертой для Советского Союза и его политической системы. В те часы, когда М.С. Горбачев стоял на трибуне Верховного Совета РСФСР, десятки и сотни тысяч москвичей заполнили центр Москвы, вокруг ЦК КПСС стояли толпы, готовые громить здания на Старой площади. Охрана разбежалась. Всесильный Центральный Комитет испарился, пропал, оставив после себя только груды документов и кучи мусора. Коммунистическая власть закончилась...
Уже в первые часы после крушения ГКЧП началась финальная часть распада СССР. В то время как союзная и российская прокуратуры разыскивали и арестовывали сторонников ГКЧП, лидеры союзных республик поспешили отмежеваться не только от ГКЧП, но и от СССР как власти плохо предсказуемой, опасной и, главное — слабой.
21 августа в 3 часа дня Президиум Верховного Совета УССР отмежевался от ГКЧП, а 24 августа объявил о независимости республики и о проведении 1 декабря 1991 г. референдума о выходе из СССР и выборах Президента Украины.
З. Гамсахурдия, прежде признавший ГКЧП, требовал, чтобы мировое сообщество фактически и юридически признало независимость Грузии.
Верховные советы Латвии, Эстонии, Литвы 21-22 августа вновь объявили о восстановлении своих старых конституций, действовавших до 1940 г., и о восстановлении государственной независимости.
Вскоре на имя Президента России пришла телеграмма А. Муталибова, лидера Азербайджана, в которой он самым высоким стилем прославлял смелость Б.Н. Ельцина, спасшего страну, хотя тремя днями раньше выражал горячую поддержку ГКЧП.
Президент Казахстана Н.А. Назарбаев заявил о своем выходе из Политбюро, из ЦК КПСС, о выходе Компартии Казахстана из КПСС и создании самостоятельной партии.
2 сентября собрался последний Съезд народных депутатов в истории СССР. Он начался заявлением Назарбаева от лица Президента СССР и руководителей республик о том, что в дальнейшем Съезд народных депутатов не нужен, за чем последовал его роспуск.
Вместо съезда остался только Верховный Совет СССР, у которого реально урезали полномочия, упразднив, в частности, должность его председателя. Реально Верховный Совет также заканчивал свое существование, так как в нем уже не участвовали не только депутаты из республик Прибалтики, но и Украины. От ряда республик на заседаниях присутствовали не депутаты, а наблюдатели.
Были образованы новые союзные органы — Государственный совет, куда вошли руководители союзных республик, Межреспубликанский экономический комитет во главе с И.С. Силаевым, Межреспубликанская продовольственная комиссия СССР, Совет по гуманитарной помощи, Союзно-республиканский валютный комитет СССР и ряд других. Деятельность прежних союзных министерств и ведомств была парализована.
Официально независимость Украины была объявлена 24 августа, Белоруссии и Молдавии — 27 августа, Азербайджана — 30 августа, Узбекистана и Киргизии — 31 августа, Таджикистана — 9 сентября, Армении — 23 сентября, Туркмении — 27 октября. Путчисты своими действиями мимоходом, как это и бывает в истории, уничтожили КПСС как основной институт государственности СССР. 24 августа с заявлением о сложении с себя функций Генерального секретаря ЦК КПСС выступил М.С. Горбачев. Вместе с КПСС и союзным правительством рухнул и СССР.
6 ноября 1991 г. накануне очередной годовщины Октябрьской революции Б.Н. Ельцин издал указ, в котором заявлялось, что «КПСС никогда не была партией. Это был особый механизм формирования и реализации политической власти путем сращивания с государственными структурами или их прямого подчинения