— Похоже! — невесело усмехнулась Волчица.
— А мне плевать, — обычным своим голосом заключила наемница. — В глаза мне ничего сказать не посмеет — побоится, что я язык ее поганый ее же зубами нашпигую... А что за спиной у меня говорится, до того мне дела нет.
— Тебе — может быть. А мальчик подрастет, услышит... — В серых глазах Аранши метнулась тревога.
— А... как же тогда?.. Ведь ясная госпожа подтвердит мои слова?..
— Разумеется. Но у тебя есть доказательства получше — твои волосы. За несколько дней такие не отрастут. Этой косой ты сплетницам рты завяжешь.
— Ух ты! А и верно! — восхитилась Аранша умом госпожи.
— И еще молоко! — увлеченно продолжала Волчица. — Ты же сына грудью кормишь, такое подделать нельзя! Уж мы с тобой позаботимся, чтоб эта языкастая дура сама убедилась...
Тут, словно услышав про молоко, в разговор вмешался безымянный отпрыск Семейства Прешта. Он проснулся и потребовал есть, совершенно ничего не желая знать о сомнительных обстоятельствах своего рождения.
Арлина про себя отметила, что голосом малыш тоже пошел в отца. От его могучего баса даже дракон завозился во сне.
Аранша поспешно приспустила с плеча платье, обнажила грудь.
— Керумик, — предупредила ее Арлина, глядя, как возвращается от родника Подгорный Охотник. Аранша молча пересела спиной к мужчине и начала кормить своего юного повелителя.
Дракон выпростал голову из-под крыла.
— Долго ты как! — упрекнул он Керумика.
— Там на меня тварь насела, — неохотно ответил тот. — Первый раз такую вижу — большая, волосатая... силищи страшной...
— А я и не слышал ничего! — огорчился дракон. — До чего крепко сплю, прямо беда... Ты ее убил? Если убил, то я слетаю, съем...
— Подранил только... убежала...
Керумик сел, подобрал обломок песчаника, извлек из ножен меч и начал его точить.
— Я тут на Воздушные Врата наткнулся, — сообщил Эрвар. — Может, попробуем — через них?
— Незачем рисковать, — возразил Керумик. — С нами женщины...
Рядом басовито рявкнул малыш, упустивший материнский сосок.
— ...и ребенок, — мрачно закончил Подгорный Охотник. — Лучше пойдем через горы. Я знаю здесь сквозные коридоры.
— Я там проползу?
— Это вряд ли. Лети напрямик и жди на той стороне.
— Может, я всех на спине перевезу?
— А если Алые Стрекозы налетят? Как ты с таким грузом отбиваться будешь?
Знатоки Подгорного Мира заспорили. Арлина быстро потеряла нить разговора, ей стало скучно. Волчица поглядывала на Араншу, нежно ворковавшую над своим рыжим сокровищем. И впрямь чудесный малыш — хотя с близнятами его, разумеется, и сравнить нельзя... Но как же тяжело будет молодой матери пересекать горы! Хоть ползком по каменным норам, хоть верхом на драконе среди облаков. Руки-то заняты!
Кочевницы в Наррабане привязывают детей к спине. Наверное, удобно, да где же взять веревку?
И тут госпожу осенило. По пути сюда она обратила внимание на то, что кусты опутаны гибкими растениями — вроде вьюнков, только потолще. Керумик объяснил, что эти зеленые плети очень прочные: они с Эрваром как-то раз соорудили из них переправу через пропасть.
Да, но в кустах шляется какая-то раненая зверюга... Ну и что? Ведь Арлина не собирается лезть в кусты! С краю нарежет стеблей. Если что — только крикнуть, на помощь сразу прибегут. И прилетят...
Подгорные Охотники продолжали спорить. Аранша кормила ребенка. Никто не остановил Волчицу, когда та направилась вниз по склону к кустам.
Достав нож, она срезала длинный гибкий стебель. Ух ты, даже нож его с трудом взял! Ну-ка еще несколько... да подлиннее...
Сквозь кусты донеслось дразнящее журчание. Арлина облизала пересохшие губы. Руки резали неподатливые стебли, а в душе было одно желание: глоточек бы, да не из баклаги, а прямо из земли... холодная, живая струя...
А, ладно! Тут же рядом!..
Арлина скользнула в объятия изогнутых недобрых ветвей, которые скрыли ее с головой, и пошла на звук бегущей воды.
Идти пришлось недалеко. Кусты расступились, открыв небольшой родничок, выбегающий из-под коряги и ручейком струящийся в чашу.
Возле ручья лежал Керумик с неестественно вывернутой шеей. Застывшие глаза уставились в сплетение стволов и ветвей.
* * *
Аранша кончила кормить сына и теперь любовалась его оттопыренными во сне толстыми губками. Подгорные Охотники продолжали препираться насчет выбора дороги.
По склону задумчиво поднялась Арлина с охапкой гибких стеблей в руках. Она бросила свою ношу рядом с наемницей.
— На, подпояшись. И прикинь, нельзя ли твоего принца к спине привязать, чтоб руки освободить.
Аранша, радостно вскрикнув, начала перебирать длинные стебли. А Волчица, шагнув в сторону, оказалась над сидящим Керумиком:
— Молодец, хорошо мой меч наточил. Дай сюда... Давай-давай, забыл, что ли: сегодня моя очередь меч носить!
Эрвар изумленно приподнял голову, стегнул кончиком хвоста по камням. Он-то помнил, что меч Арлины улетел в море во время драки с ящерицами.
Но Керумик ничем не выказал удивления. Чуть помедлив, он протянул оружие женщине.
— Эрвар, — негромко сказала Арлина, — ты говорил, что напарники должны друг другу доверять. Так?
Поняв по тону женщины, что происходит нечто серьезное, дракон молча кивнул.
— Тогда ответь на мой вопрос. Просто ответь, без всяких «зачем» и «почему». Помнишь, мы были втроем в Подгорном Мире... и Ралидж угодил в ловушку. Колдовство заставило его забыть даже собственное имя. И он не хотел оттуда уходить, так ему было хорошо. Как ты разрушил эти чары, Эрвар?
— Неприятно об этом вспоминать, — отозвался дракон, чуть помолчав. — Пришлось вывернуть госпоже руку, приставить к горлу нож. Сокол услышал крик невесты, все вспомнил и кинулся на выручку. Мне тогда по морде перепало...
— Вместо благодарности... — слабо улыбнулась Арлина, но тут же вновь стала серьезной. — Теперь ты, Аранша! В Наррабане мы по твоей милости однажды остались без денег. Напомни: что ты сделала, чтобы снова наполнить кошелек?
— Там никогда не видали, чтоб женщины дрались на мечах. Один богатый гусь предложил мне развлечь публику...
— С кем тебе пришлось биться?
— С госпожой Нурайной... ух, она сильна на мечах! Только это не бой был, а так, танцы. Мы заранее договорились...
— Достаточно, — оборвала ее Арлина. — Теперь ты, Керумик. Когда ты пришел в Найлигрим — что из диковинок ты мне продал?
— Да разве упомнишь? Товару много было...
— Ладно, это ерунда... А здесь, в Подгорном Мире, перед встречей с Эрваром... когда я поцеловала тебя на берегу реки — что ты мне сказал?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});