в пещеру, останавливаясь напротив бойцов, чтобы Сорнтран мог рассмотреть их. Все в безликой одежде и доспехах, — и, как ни странно, ни одного хотя бы смутно знакомого лица. Некоторые, если судить по внешности, явно из благородных. Другие больше похожи на простолюдинов. Возможно, наемники. Многие кажутся матерыми бойцами, прошедшими через немало битв, — со шрамами на лицах и руках. Вооружены все арбалетами с неплохим запасом болтов, мечами, кинжалами, некоторые — и секирами — без каких-либо опознавательных знаков.
Сорнтран надеется услышать хоть какие-нибудь разговоры, но все молчат. С другой стороны, и без разговоров понятно, что они ждут кого-то. И расположены довольно грамотно, так, чтобы каждая пара могла видеть или хотя бы слышать некоторых из своих соратников и в случае чего прийти на помощь.
— Покажи мне костер и тела, Ксалант.
Паук, проворно передвигаясь по невысокому своду, направляется на восток.
— Эй, ты куда? — тихо спрашивает один из бойцов, притаившихся в углу крупнейшей восточной пещеры. Голос довольно молодой. Лицо тоже — юнец, наверное, только-только стал совершеннолетним.
— Отлить надо. Скоро вернусь. Будь внимателен. Если услышишь звуки битвы или сигнал… ты знаешь, что делать.
Юнец поднимается, разминает ноги, достает из-за плеча небольшой арбалет и заряжает его. Явно нервничает.
Боец постарше идет туда же, куда направляется паук — в самую восточную пещеру, задымленную, наверняка зловонную. Остановившись у входа, неспешно расстегивает завязки на штанах.
Сорнтран рассматривает тела, хаотично лежащие друг на друге. Насчитывает шестерых бойцов в безликой темной броне и восьмерых — в доспехах Шестого Дома, слегка подпаленных, но вполне идентифицируемых. На всех ожоги и колотые и резаные раны — убиты клинками, а огонь коснулся их позже — видимо, тела пытались сжечь, бросив в них какое-то огненное заклинание.
Боец, справив нужду, возвращается к соратнику, явно ожидающему его с большим нетерпением.
— Что если она так и не объявится? Вдруг ее уже и нет в живых? Сколько нам придется тут торчать? — спрашивает юнец.
— Сколько потребуется, — холодно отвечает воин постарше. — Заткнись, гляди в оба и слушай.
Юнец начинает ходить из стороны в сторону, явно обдумывает что-то, потом все же говорит:
— А что если она придет с отрядом? Что если их будет больше, чем нас?
— Это маловероятно. В лучшем случае, она одна или с одним бойцом. В худшем — бойцов с ней несколько. Так или иначе, не проблема. Так что не бойся.
— А что, похоже, будто я боюсь? — юнец высокомерно ухмыляется.
Боец постарше не отвечает.
Сорнтран внимательнее рассматривает лица обоих: нет, прежде он их, кажется, не видел.
Всего миг — и он вновь в собственном теле: мышцы напрягаются, сердцебиение ускоряется, он жадно и с удовольствием вдыхает воздух — ощущения такие, будто он долгое время находился под водой, задержав дыхание, держась до последнего, а теперь, наконец, может свободно дышать.
Матрона, увидев, что он задвигался, подсела ближе.
— Либо здесь есть еще одна женщина, которая может появиться в сопровождении одного бойца или, в лучшем случае, нескольких, либо они дожидаются именно Вас, госпожа. Я насчитал 35 бойцов. Лица незнакомые, броню и оружие не смог идентифицировать.
Бойцы эти могли быть наемниками, отправленными одним из Домов города, не желающих возвращения матроны Инстры. За этой засадой, однако, вполне могли стоять и некоторые жрицы Шестого Дома. И эта версия казалась Сорнтрану даже правдоподобнее первой, ведь чужие вряд ли успели бы узнать о том, что приключилось с матроной Шестого Дома.
Вслух Сорнтран ничего о своих опасениях не сказал. Но наверняка матрона и сама думала об этом.
— 35 бойцов, говоришь… Есть другой путь в город?
— Это единственная дорога, ведущая к Северным воротам, госпожа. Можно попробовать пойти в сторону Восточных, но путь туда займет не меньше дня. И я не уверен, что есть смысл пытаться туда идти. Если цель — мы, то что помешает тем, кто организовал засаду, отправить бойцов и туда?
— Ты прав. В таком случае, похоже, придется нам идти вперед, — сказала матрона безэмоционально, буднично. — А потом уже разберемся, кто они и кто их прислал.
Перспектива сражения с таким количеством противников казалась Сорнтрану довольно опасной, но ничего другого он придумать не мог: смысла идти к Восточным воротам действительно не было, а сидеть тут и ждать днями напролет, пока этих бойцов отзовут — тоже не лучшая идея.
По крайней мере, среди противников нет ни магов, ни жриц — бойцы с обычным оружием, и это хорошо. Но даже обычных бойцов будет нелегко одолеть, если они намного превосходят числом. И если госпожа не сможет ударить по ним своим мощным заклинанием.
— Многовато их, конечно, — продолжила матрона задумчиво. — Но у нас есть серьезное преимущество — мы знаем о засаде, а они не знают, что мы уже здесь. Покажи мне, где и как они расположены, и мы придумаем, как их одолеть.
Сорнтран осмотрелся в поисках куска угля, которым можно было бы начертить карту. Ничего подходящего поблизости не было — лишь голые скалы. Усмехнувшись, госпожа перебралась на его колени и положила ладони ему на голову.
— Просто покажи мне, что ты видел. Нам придется довериться друг другу, если мы хотим вернуться домой целыми и по возможности невредимыми.
***
Вдох. Выдох. Далекое эхо лабиринта пещер, шорох невидимых глазу насекомых, тонкий гул ветра… Чувства предельно обострились, улавливая все звуки, остающиеся обычно незамеченными. И запахи. Влажная земля, грибы, мох и лишайник, гарь, тонкий, еле заметный аромат металла, ощущаемый даже не в носу, а на губах. Знакомый, привычный вес клинков на бедрах.
Сердце забилось быстрее, пробуждая в конечностях легкую дрожь — смесь страха, волнения и предвкушения.
Молча кивнув матроне, Сорнтран достал из ножен короткий меч. Она кивнула в ответ, улыбнулась, сплетая пальцы в сложный жест, и прошептала заклинание.
Почти сразу же, не теряя времени, — новый жест и новое заклинание.
В то же мгновение Сорнтран сорвался с места и ринулся вперед. Рывком одолел длинный узкий проход, отделяющий его от первых пятерых противников, и, не останавливаясь, бросился в накрывший их купол