– Куда же ты, Софи?
– Мне надо поговорить с месье Щегловитовым, мы пойдем к пруду, – оглянувшись, ответила Софья и, взяв Евграфа под руку, увела его по аллее в сторону пруда.
А через минуту после того, как молодые люди скрылись за деревьями сада, на проезжей дороге появился всадник, который во весь опор мчался к Старым Липам.
Софья шла вперед решительно, с твердым намерением все высказать Евграфу раз и навсегда. А он, словно почуяв неладное, пытался ее остановить:
– Куда ты так спешишь, мой ангел? Погоди, дай мне обнять тебя. Нет, право, я в растерянности…
Дойдя до тропинки, спускавшейся к пруду, Софья резко остановилась и посмотрела в глаза Евграфу.
– Ну вот, сударь, здесь нам никто не помешает. Настало время объясниться. Я в курсе ваших денежных затруднений, но выходить замуж только ради того, чтобы спасти неудачливого игрока от кредиторов? Нет, это уж слишком. Да и вам не стоит жертвовать собой и идти под венец с некой скомпрометированной особой, дочерью крепостной девки. Поправьте свои дела при помощи кого-нибудь другого, есть более достойные партии, ведь после войны осталось немало состоятельных вдов.
– Ты читала письмо? – нахмурился Щегловитов и тут же гневно стиснул кулаки: – Ну, задам я этому скоту Касьяну!
– Касьян здесь ни при чем, я сама забрала у него письмо, сама его вскрыла, за что очень себе благодарна.
– Читать чужие письма – это бесчестно! – заявил Евграф с видом благородного негодования. – Впрочем, чего было ожидать от такой…
– Договаривайте: от такой сомнительной особы, как я, да? Ну, что поделаешь, письма уже не раз играли заметную роль в моей судьбе. Когда-то одно неосторожное письмо стоило мне репутации. Затем письмо от незнакомой тетушки позвало в дорогу, оказавшуюся очень важной для меня. И вот теперь это письмо помогло мне разобраться в вашей сущности. Знаете, месье Евграф, какой бы я ни была, брат все же оставил наследство мне, и я не собираюсь ради вас продавать Старые Липы. Да и замуж за вас не пойду, уж будьте уверены. Поэтому уезжайте отсюда поскорей, здесь вам не на что рассчитывать.
– Вот как? – сдвинул брови Щегловитов. – А на что рассчитываешь ты, красотка? Даже богатое наследство не сделает тебя завидной невестой для достойных людей. Как только станет известно о твоей испорченной репутации, о том, что ты переспала с заезжим гусаром и от тебя отказался жених…
– Значит, вы все-таки побеседовали с Варькой, – насмешливо заметила Софья.
– И, будь уверена, я ни от кого не стану скрывать то, что узнал. В светских кругах слухи разносятся быстро. К тому же твое пребывание в Москве при французах… это уже само по себе интересно. Могла ли там хоть одна женщина остаться не опробованной постояльцами? Или думаешь, что война спишет все грехи?
– И это говорит человек, всю войну просидевший возле жениной юбки!
Софья, не сдержавшись, дала пощечину Щегловитову, а он тут же схватил ее за плечи и затряс, восклицая:
– Кому ты нужна, девка? Скажи спасибо, что я беру тебя в жены! И нечего тут шутки шутить, ты уже слово мне дала! Завтра же пойдем в церковь, и не вздумай брыкаться, я тебя все равно не отпущу!
– Опомнись, ты с ума сошел! – крикнула Софья, пытаясь вывернуться из его цепких рук. – Я за тебя никогда в жизни не пойду!
– Никуда не денешься!
Он с неожиданной яростью опрокинул ее на землю и навалился сверху. Софья впилась ногтями в его лицо, а он тут же сдавил рукой ей горло, и она начала задыхаться. Однако уже в следующее мгновение какая-то сила оторвала от нее Щегловитова, и девушка почувствовала себя свободной. Она тотчас поднялась и обнаружила, что ее противник сбит с ног, а спасителем оказался не кто иной, как Даниил Призванов. Евграф был так ошеломлен внезапной помехой, что у него едва хватило сил подняться с земли, но, когда он попытался оттолкнуть Призванова, то тут же мощным ударом снова был отброшен назад.
– Кто вы такой, что вам нужно?! – вскричал Щегловитов, прикрывая лицо. – Какое вам дело до меня и моей невесты?
– Эта девушка – не твоя невеста, а моя! – заявил Призванов, быстро оглянувшись на Софью.
Она сделала шаг к своему защитнику и подтвердила:
– Да, это так! Просто я считала своего жениха погибшим на войне.
– Но я жив и никому не отдам свою невесту!
Щегловитов, сознавая, что рушатся его планы, кинулся вперед:
– Но она уже дала мне слово! И я даже простил ей ее испорченную репутацию! А зачем она вам? Может, вы не знаете, что эта девица давно уже была обесчещена каким-то гусаром Призвановым, а потом еще…
Но договорить Евграф не смог, потому что соперник влепил ему увесистую пощечину, сопровождая ее вопросом:
– Будем драться прямо здесь, врукопашную, или завтра стреляться на дуэли? Может, рубиться?
Щегловитов отступил на несколько шагов и, тут только обратив внимание на гусарский мундир противника, пробормотал:
– Кажется, я понимаю… Вы и есть тот самый Призванов, который…
– Так стреляться или рубиться?
– Это нечестно, полковник, у вас преимущество в военной выучке! – Щегловитов снова попятился назад, поближе к деревьям.
– А ты честно обращался с беззащитной девушкой? – придвинулся к нему Даниил.
– Уезжайте из имения, Евграф, это лучшее, что вы можете сейчас сделать! – заявила Софья.
Щегловитов окинул противников враждебным взглядом, но, не найдя что ответить, быстро юркнул под сень зеленых ветвей и уже оттуда прокричал:
– Ничего, вы меня еще узнаете!
– Не в этой жизни, – усмехнулся Призванов.
Оставшись вдвоем, Даниил и Софья шагнули навстречу друг другу.
– Я только что назвал тебя своей невестой, и ты не отрицала, – сказал он, взяв ее за руки, и в его обычно насмешливом взгляде сейчас отобразилось взволнованное ожидание. – Могу я считать это твоим согласием?
Девушка молча кивнула и вдруг почувствовала странное тепло на груди. Она невольно опустила взгляд и даже вскрикнула от удивления: из-под платка, сбившегося во время драки с Щегловитовым, сверкал кольцеобразный камушек, который она надела еще утром, когда он был серым и неприметным, да так и забыла снять в суматохе дня.
– Ах, я не думала, что он когда-нибудь засияет! – воскликнула Софья, приподняв магический талисман на ладони.
– Какое странное украшение… – удивился Даниил. – Без всякой огранки, а сверкает, как бриллиант.
– Это не украшение, это волшебный камень. Его когда-то в благодарность подарила мне одна лесная отшельница. Она сказала, что он потеплеет и засияет, когда я встречу своего суженого, но я не верила во все эти чудеса. И вот… Неужели такое бывает?…
– В природе есть много тайн, недоступных нашему разуму… Может, этот камень воспринимает какие-нибудь токи, искры, пробегающие между людьми, созданными друг для друга. Видишь, талисман подтверждает, что я твой суженый. Теперь уж никаких сомнений…