Нет, не мог.
Лари уже жалела о том, что пришла. Ни один из них так и не заговорил, пока он не налил в чашки свежезаваренного чая и не сел за стол напротив нее.
– Что случилось с той девочкой? – спросила она.
– Это невероятно, но она выжила. Фотография вырезана так, что тебе не видно в пяти футах от нее парня с военного вертолета, занимавшегося эвакуацией раненых. Он бежал ей на помощь. Он тут же посадил ее в вертолет и отвез в полевой госпиталь. Все остальное я тоже заснял на пленку.
Лари почувствовала облегчение, когда узнала, что Ник там был не один, что девочка выжила, и ее боль стала утихать. Она сделала глоток чая.
– Тебе лучше?
– Да, спасибо.
– Прости меня, Лари! Я так много работал с этим материалом, что уже не замечаю, какое потрясение он может вызвать.
– Не нужно извиняться. Ведь именно этого ты и хотел добиться, не правда ли? Поэтому-то ты и не показал того парня, который спешил ей на помощь?
Он заколебался, а потом кивнул, отдавая себе отчет в том, что она может воспринять это как бездушие. Помолчав, она отодвинула свой стул.
– Мне пора идти…
– Эй, не так быстро!
Ник потянулся к ней через стол и накрыл ее руки своей рукой.
– Ты ведь пришла сюда не для того, чтобы тебя отпугнула та фотография!
– Мне хотелось посмотреть, чем ты занимаешься…
– Но ведь было же что-то еще! Чего ты хотела, Лари? Он чуть крепче сжал ее запястье.
– Я чувствовала, что мы близкие люди, Ник. Но после этих фотографий… Как много тебе пришлось пережить! Я начинаю сомневаться, знаю ли я тебя – кем ты был и кем стал.
Ник убрал свою руку, а потом грустно улыбнулся ей.
– Спасибо за откровенность. Я сам провел много времени, размышляя о том, что сделала со мной война.
Он опустил глаза.
– Полагаю, что девяносто процентов тех парней, которые побывали там, большую часть времени думают о том же. И будут думать еще очень долго. Там было ужасно!
Потом Ник снова посмотрел на нее.
– Да, Лари, именно это я и пытаюсь сделать – показать ужас происходящего во Вьетнаме, чтобы у людей выворачивало внутренности, когда они будут смотреть на мои фотографии. Но не ожесточало! Я хочу в меру своих сил приблизить конец этой бойни.
Теперь Лари понимала, что его глаза блестели не из-за навязчивой идеи, а из-за стоявших в них слез. Теперь она была убеждена, что война еще не испортила его… Пока не испортила.
Но Ник продолжал говорить, стараясь развеять ее сомнения.
– Но все это не должно мешать мне быть кому-то другом. Ты ведь сказала, что пришла сюда, потому что тебе нужен друг.
Лари неуверенно пожала плечами.
– Мои проблемы кажутся теперь такими мелкими!
– Расскажи мне о них!
И слова так и потекли из нее, словно Лари не говорила, а писала одно из своих писем к нему. Она сообщила, что собирается бросить школу, что сомневается в правильности выбранного пути, что Анита нуждается в деньгах, чтобы удовлетворить свое бессмысленное, но благородное желание во что бы то ни стало сохранить свой до нелепости огромный особняк. Кончила же она тем, что рассказала, не переставая при этом смеяться, об абсурдном утреннем эпизоде – катании на коньках в бальном зале.
Ник смеялся вместе с ней.
– О Боже, жаль, что меня там не было! Я бы с удовольствием вас сфотографировал!
Когда их смех утих, Лари почувствовала, что отчаяние возвращается к ней.
– Что делать, Ник? Я так многим обязана Аните и хочу облегчить ее положение, но не вижу никакого способа…
– Уговори ее избавиться от этого огромного камня, висящего у нее на шее.
– Для Аниты это не камень, а драгоценность. Если у меня и была хоть малейшая надежда на то, что ее удастся сдвинуть с места, она рассеялась, как только я увидела коньки.
Ник сочувственно покачал головой, а потом заметил, что в таком случае надо предпринять какие-нибудь шаги, чтобы Аните по крайней мере было легче нести бремя расходов на поддержание «Морского прилива». Например, в Англии многие аристократические семейства, получившие в наследство замки и дворцы, открыли их для публики и берут плату за вход, чтобы оплатить свои расходы.
– В своем теперешнем состоянии дом мало чем похож на музей. Сначала нам понадобятся деньги, чтобы привести дом в порядок, – ответила Лари.
Ник задумался.
– Ты помнишь, как мы с тобой встретились впервые?
– На вашем вечере…
– Правильно. Сюда приехал весь Ньюпорт. Но не из-за меня. Они приехали, потому что был сезон званых вечеров и их заинтересовало шоу Берни Орна с участием одной из самых классных рок-групп страны. Предположим, ты тоже устроишь вечеринку, но с платным входом – просто выступишь и скажешь, что это благотворительный вечер, цель которого – собрать средства на реставрацию одного из великолепнейших домов Ньюпорта. Твои богатые соседи будут не против внести свою долю, чтобы улучшить окружающий фон.
– Но как же шоу, Ник? Ведь я не смогу предложить им такое развлечение!
– Это будет мой вклад. Я добуду одну из рок-групп, которыми руководит мой отец. У него есть несколько самых популярных – цена билетов на их концерты доходит до сотни долларов. Ради благой цели ты можешь брать в два раза больше. Продай пятьсот билетов – и получишь сто тысяч долларов. Хорошее начало для вашего ремонта! Лари вскочила на ноги.
– Это спасет нас, Ник! Мы могли бы собрать столько денег! Но ты действительно сможешь добиться согласия у своего отца?
– Запросто, – ответил Ник, потом поднялся и стал расхаживать вокруг стола. – Я просто скажу ему, что это ради женщины, которую я люблю.
– Ник… – запротестовала Лари, отступая назад.
Она не могла согласиться с тем, что придется заплатить такую цену.
– Я пошутил, Лари. Дело не в том, что я не испытываю к тебе таких чувств, просто неуместно ссылаться на них в подобных вопросах. Я объясню, что это необходимо для благородных целей.
Лари колебалась еще минуту.
– Хорошо. Я буду очень благодарна, если ты поговоришь с отцом.
Ник снова подошел к ней. Она быстро поцеловала его в щеку, а потом сказала:
– А теперь мне действительно пора идти.
На самом деле она никуда не спешила, но просмотр фотографий и мысли о Нике, которые они у нее вызвали, окончательно лишили Лари покоя.
Он проводил ее на улицу.
– Я хотел бы снова увидеться с тобой. Может быть, пообедаем где-нибудь?
Лари подумала, что чувство неловкости вряд ли исчезнет.
– Сегодня я собираюсь вернуться в школу.
Ник с сожалением пожал плечами. Казалось, он понял все, что скрывалось за ее ответом.
– Но мы будем поддерживать связь… по поводу благотворительного вечера.
– Да. Спасибо тебе.
На этот раз прощального поцелуя не было. Они улыбнулись друг другу, Лари повернулась и пошла домой.