Стоило мне подкрасться ближе, как снова послышался вой. На этот раз близко. Я обернулся. На пригорке позади меня показалась стая клыкастых тварей.
Женщина сделала знакомый жест, и хищники рванули к людям. Мужчины бросились врассыпную, разъяренные животные погнались вслед. Незнакомка поправила рукой капюшон, из-под которого выбилось несколько белых прядей. И тут я, наконец, сообразил, кто передо мной.
– Тиара, пожалуйста, – кинулся я к ней. – Не убивай этих людей! Дай им уйти.
Она уставилась на меня, как на призрак, потом что-то прошептала. Вернувшись, волки окружили нас кольцом. Я слышал, как кричали убегавшие люди. Они были ранены, искусаны, но живы.
– Ты? – зачем-то спросила Тиара, и я снова увидел тот самый презрительный взгляд.
– Я пришел, чтобы сдержать слово.
– Ты погубишь нас, – ответила она и, махнув рукой, отпустила мохнатых друзей.
– В Отлинговере и других деревнях уже почти всё готово, – настаивал я.
– Не имеет значения, – она покачала головой, но между тем уходить не спешила.
Я молил небо и лес, чтобы это мгновение длилось вечно. Я готов был любоваться ей, как луной на звездном небе, как солнцем на заре или росой на листьях. Я хотел столько сказать, убедить ее, но больше ничего не произнес. Только глядел на нее, как тот мальчишка, которым был много лет назад. И сердце мое стучало так громко, что я боялся, она услышит.
Тиара по-прежнему не шевелилась, только смотрела своими бездонными голубыми глазами. Я сделал шаг и, вытянув руку, коснулся ее бархатной щеки. Она аккуратно взяла меня за запястье и, заметив что-то, задрала край рубахи и обнажила старые шрамы.
– Это был не ты, – еле слышно произнесла она.
– Но я виноват, – и, сам не знаю как, через мгновение уже стоял на коленях. Тиара смотрела на меня сверху и была так прекрасна, что я готов был умереть за нее в ту же минуту.
– Прости меня, – сказала она и протянула вторую руку.
Я поднялся. Мы стояли, держась за руки и глядя друг другу в глаза, ту самую вечность. Свет луны играл на белых волосах. Я чувствовал тепло ее ладоней, она слышала, как бьется мое сердце. И больше я уже не боялся.
– Пойдем со мной, – предложила она.
– Хоть на край земли.
Она снова привела меня к друидам. Но на этот раз все было по-другому.
Я больше не был мальчишкой, потерявшимся в лесу. Я возглавлял движения сопротивления, готовил восстание, по масштабам превосходящее все, что случалось прежде. Старший друид сразу узнал меня, но говорить о прошлом не стал. Лес давно поведал ему о революционных приготовлениях, и, увидев меня с Тиарой, он только вздохнул.
– Значит, все-таки…
Улыбка украсила лицо моей и без того прекрасной подруги. Она заняла место среди друидов, и началось собрание. Я вышел в центр и коротко рассказал обо всем, что сделано и что планируется. Я старался говорить уверенно, но что-то в голосе все же выдало меня.
– Это ведь не все, верно? – спросил старший друид, когда я закончил.
– Наследник престола, Арго. Он…
– Обладает магической силой? И зная это, ты все же ведешь эльфов в бой? На верную смерть?
– Мне нужна помощь, – я опустил глаза.
В зеленом свечении посохов я видел тени, причудливо танцующие на земле. Друиды молчали. И тишина становилась гнетущей.
– Если мы поможем тебе, то погибнем, – нарушила молчание Тиара.
– Но и если не поможем, то тоже погибнем, – добавил старший друид. – Империя для нас не страшна. Пока жива природа, лес вокруг, пока есть реки и озера, снег и ветер, мы превосходим любого человека. Но если Арго так силен, как все думают, он может уничтожить весь мир.
– Должен быть способ! – воскликнул я.
– Возможно, он есть, – ответил друид. – Арго пока не знает о нас. Он самонадеян, и в этом его слабость. Деревья хранят тайны тысячелетий. Нам надо отправиться в рощу дендрой и поговорить с ними.
Старейшие деревья в мире, они видели и слышали то, что не видел и не слышал ни один живущий. По легенде дендройи были посажены самим Лайфвангом.
В рощу мы отправились через несколько дней на новолуние. Друиды собрались в круг, посохи-факелы вспыхнули зеленым огнем, старший начал читать текст на древнеэльфийском языке, остальные повторяли за ним. Я стоял в стороне и наблюдал. Ничего как будто не происходило. Иногда поднимался ветер, но все оставались на своих местах. Потом разом все стихло. Друиды уселись на траву и приготовились слушать. Так продолжалось до самого рассвета. Я даже умудрился заснуть, хотя изо всех сил держался. Утром меня разбудила Тиара.
– Неужели я… – мне стало неловко.
– Деревья сказали, что мы должны довериться тебе, – она улыбнулась.
– Правда? – я подскочил. – Рад слышать. А что еще?
– Все. Но этого достаточно.
– Как все?! – не понял я. – Вы же целую ночь с ними говорили!
– Это дендройи, для них время течет иначе, – она снова посмотрела на меня как на мальчишку. И это заставило мою кровь вскипеть.
– Стоило ли тогда все затевать? – возмутился я. – Только время потеряли!
К нам подошел старший друид.
– Деревья сказали довериться тебе, – повторил он слова Тиары. – Успокойся и подумай, почему. Дендройи никогда не врут и не ошибаются.
Я глубоко вдохнул.
– Что ж, – сказал я уже спокойнее, – тогда после завтрака подумаем, что можно сделать своими силами. А они точно больше ничего не поведали?
Друид и Тиара подозрительно переглянулись и почти хором ответили, что ничего. «Темнят лесные жители, – подумал я. – Ну да ладно, все равно от них ничего не добьешься! Придет время, скажут».
Я вернулся в деревню к вечеру и, собрав сторонников в амбаре, объявил, что друиды согласны нам помогать. Эльфы, не терявшие веры в наше мероприятие лишь по незнанию, встретили мое заявление бурными восторгами. А мне было стыдно смотреть им в глаза, потому я был сух и сдержан.
Мы продолжили ковать оружие и тренироваться, я просиживал ночи, разрабатывая план восстания. Иногда Тиара сидела со мной, и это было незабываемо. Просто ощущать ее присутствие, чувствовать его кожей, слышать ее легкий запах.
Понадобился еще год, чтобы я, наконец, решился выступить. Весь этот год любимая была рядом, но я чувствовал