После устроенной Мириабелой пытки и нашего с Нели единения, когда я разделила её боль, а она в буквальном смысле побывала в моём теле, Грэм чуть не передумал отправлять меня через врата и мне пришлось быть очень настойчивой. Я знала, что принесу больше пользы, если перемещусь к месту основного действия, но наша с Нели связь делала меня уязвимой, ведь Мириабела могла устроить очередную пакость в любой момент. В конце концов было решено, что рядом со мной будут находиться персональный защитник, и на его роль вызвался Ульвар.
— Может, не тебе стоит рисковать? Ты уже достаточно сделал, — сразу заволновалась я.
— И это говоришь ты! — с упрёком воскликнул Ульвар. — Даже владыка не может тебя удержать, а я, по-твоему, должен оставаться в стороне? Я собираюсь участвовать в спасении Нели и защищать тебя. Обидно, если ты считаешь меня не способным на это младшим.
— Ну что ты, дело вовсе не в твоём ранге, — смутилась я. — Ты просто дорог мне.
— Как и вы с Нели — мне. Мы справимся.
Возглавлял нашу группу сам Аланстар. Его участие как оператора Ио больше не требовалось, в число бойцов, отобранных для последней битвы, он не входил, поэтому принял на себя командование спасательной операцией. Учитель Нели, Раджинайт, тоже к нам присоединился.
Брантагар, мой ангел-хранитель, напротив, собирался отправиться на поле боя, где предстояло сойтись эрзарам из всех двадцати семи кланов. Я узнала об этом, когда он помогал мне экипироваться в лёгкую броню и подобрать оружие, которое я могла эффективно пустить в ход. До нормальной боевой подготовки мне, конечно, было как до звёзд, но и наши с Браном уроки не прошли даром.
— Если прикажешь, я пойду с тобой, — сказал Бран. — Владыка не будет возражать. Моё участие в финальной битве требуется лишь для того, чтобы я стал частью клана Торн.
— То есть по вашим эрзарским традициям от этого зависит твоя свобода? — расшифровала я. — По-твоему, мне придёт в голову заставить тебя пожертвовать ею? Ты чуть не погиб ради Алана и Нели. Если Грэм даёт тебе шанс, не упусти его. Сражайся с честью и возвращайся свободным.
Прощание с Петергрэмом тоже вышло недолгим. Несмотря на то, что мы готовились заглянуть в глаза смерти, времени на разговоры не оставалось. Может, и к лучшему.
Я некстати вспомнила рассказ Линардариаса о последней битве, унесшей его жизнь, а Петергрэм наверняка переживал за нас с Нели и сына, хотя виду не подавал.
— Мериабела ожидает, что ты окажешься в невыгодной позиции из-за похищения Нели. Разочаруй её, — попросила я.
— Надеюсь, что своим появлением в гробнице вы создадите столько проблем, что моя персона вообще перестанет её заботить.
Он поцеловал меня крепко, но без той страсти, которая сжигала нас прошлой ночью. Это было пожелание мне быть сильной и напоминание о взаимных чувствах, а не приглашение немедленно отправиться в постель. Про себя я загадала, чтобы мы втроём смогли оказаться там снова в этой жизни, а не в следующих.
— А она здесь зачем? — изумился Орингарн, когда я вместе с Аланом, Ульваром и другими эрзарами спустилась на минус десятый этаж к порталу.
Встретиться с владыкой Фэо, будучи секретаршей Петергрэма, мне довелось лишь однажды, и тогда Орингарн не отличал меня от мебели, зато сегодня рассмотрел с ног до головы.
— У Евы специальное задание. Это всё, что я готов тебе сообщить, — ответил Грэм.
— Но она даже не спутница! Ты допускаешь в наш мир уже четвёртого человека за сегодня!
— Йар отправили туда целых восемьсот жертв и останавливаться не собираются, а ты активно способствовал их плану, поэтому твоё мнение больше не учитывается.
Петергрэм возложил ладони на ближайший кристалл Накха и Орингарн, мрачно поджав губы, последовал его примеру.
Открытие портала двумя владыками ничем не отличалось от ситуации, когда кто-то из эрзаров работал с кристаллами в одиночку. Собственно, ни раньше, ни сейчас я не могла постичь скрытой сути этого действа.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Петергрэм и Орингарн молча прислушивались к чему-то. Минуты через три владыка Фэо уточнил:
— Сейчас?
— Нет, — Грэм сделал предостерегающий жест. — Пусть окажутся немного ближе.
— Ты взял слишком высоко.
— Ладно, спустимся ниже. Так достаточно?
— Погрешность всё равно остаётся.
— Выбора нет. Начинаем через тридцать секунд.
Когда указанное время прошло и врата начали открываться, я в последний раз взглянула на Грэма, а после уже не отвлекалась.
Пока эрзары один за другим ныряли в туман, мысленно сообщала Нели, что мы идём, и просила её избавиться от проклятого жука. Она не слышала меня так, как во время недавней пытки, но знание приходило к ней, и мне оставалось молиться, чтобы она успела им воспользоваться.
Когда шагнуть в портал настала моя очередь, рядом был Ульвар с оружием наготове, однако врагов по ту сторону тумана нас не поджидало.
Ещё не успев перевести дыхание, я быстро огляделась. Картина была знакомой и вместе с тем не совсем той, которую видела Нели.
Мы стояли на круглой площадке, по периметру которой располагались капсулы с живыми батарейками, а между ними открывались проходы в слабо освещённые коридоры.
— Мы не там, где нужно, — быстро сказала я Алану. Прикреплённая к моему уху гарнитура позволяла нам общаться на расстоянии, но сейчас мы находились рядом и связь посредством микрофона не требовалась. — Комната похоже на ту, где находится Нели, только там стоит кристалл Накха, а коридор всего один.
— Рассредоточиться, — приказал Алан. — Ищем выход на лестницу.
Несколько эрзаров быстро разбежались по коридорам. Прошло не больше полминуты, как в глубине одного из них засверкали вспышки выстрелов.
Нас обнаружили.
На знаку Алана остальные бойцы ринулись в том же направлении. Ульвар, напротив, придержал меня в конце группы. Я не могла понять, что происходит, слышала только отрывистые команды Алана в наушнике и невольно вскрикнула, когда впереди раздался оглушительный треск.
Ульвар успел прикрыть меня от возможной опасности, однако ничего ужасного не случилось. По следующим репликам Алана стало ясно, что победа в первой стычке осталась за Торнами, и отряд вырвался на лестницу.
— Если мы выше чётвёртой площадки сверху, нужно идти вниз, — выдохнула я, бросаясь к открывшемуся проходу.
У развороченной двери перед нами предстала страшная картина. Находившиеся рядом капсулы с людьми оказались под ударом во время столкновения защитников с нападавшими, и два человека лежали на полу окровавленные.
Предупреждая мой порыв броситься к ним, Ульвар потянул меня дальше.
— Не сейчас, это опасно.
На лестнице Алан уже сориентировался. Небольшая часть его группы устремилась вверх, чтобы прикрыть остальных. Другие эрзары успели оказаться на нужной площадке внизу.
Над нашими головами что-то громыхнуло. Потом ещё раз и ещё. Битва снаружи, очевидно, стала совсем жаркой.
Алан давал указания, как пробиться через наглухо замурованную дверь к сердцу машины. Его уверенный голос внушал оптимизм: у Торнов имелось средство расправиться с последней преградой, вот только в этот момент меня пронзило страшное понимание.
— Алан! Мириабела включает машину! — выкрикнула я.
Нели Данэ
Прислушиваясь к отдалённым звукам боя, я знала, что Ева рядом. Она пришла вместе с Аланом, чтобы спасти меня, но и мне нельзя было оставаться в бездействии. Закрыв глаза, я тянулась к источнику силы, который по-прежнему находился во мне. Магия не исчезла, не была растрачена. Мне всего лишь требовалось прикоснуться к ней, зачерпнуть, выплеснуть наружу, сбивая с шеи механического паразита.
Я думала о Петергрэме и о тех моментах, когда особенно остро чувствовала его магию.
Прелюдия перед сексом и тёплые невидимые ручейки, стекающие с его пальцев.
Эрзарское исцеление в исполнении владыки Торна, совсем не страшное, чуточку щекочущее и трогающее своей внезапной нежностью.