Тем не менее, адмирал решился игнорировать расплывчатую директиву и действовать по своему усмотрению. В донесении авиационной разведки не содержалось никаких сведений о береговых целях, а единственной достоверной информацией было сообщение об отсутствии судов в гавани. С рассветом 8 июня Маршалль развернул свои корабли в широкую завесу с интервалом около 9 миль друг от друга и двинулся в юго-восточном направлении. Погодные условия (ветер WNW — 4 балла, море — 3 балла, практически неограниченная видимость) благоприятствовали выполнению задачи.
В 05:55 «Хиппер» обнаружил судно, пресекавшее курс германской эскадры. Крейсер двинулся на перехват, но потребовалось некоторое время, чтобы догнать цель. Ей оказался британский танкер «Ойл Пайонир» (5666 брт). С эскортировавшего его вооруженного траулера «Джунипер» (лейтенант-коммандер Джеффри Гринфил) просигналили типично британское «What ship?», на что с флагманского линкора ответили: «Саутхэмптон». Использовав замешательство англичан, немцы приблизились, и в 07:05 Хейе, пожалевший тратить дефицитные 203-мм снаряды на небольшое суденышко, приказал открыть огонь из 105-мм зениток правого борта с дистанции около 10 кабельтовых. Вторым залпом цель была накрыта, на траулере возник пожар. Командир крейсера распорядился прекратить стрельбу, но англичане не проявляли никакого желания сдаться, и огонь был возобновлен. Уже через минуту «Джунипер» опрокинулся и в 07:20 затонул (на эту небольшую цель «Хиппером» израсходовано 97 снарядов). Эсминец «Ганс Лоди» подобрал из воды 29 членов экипажа траулера. Тем временем артиллеристы «Гнейзенау» занялись танкером и вскоре подожгли его (израсходовано 113 150-мм снарядов). Подошедший «Герман Шёман» добил «Ойл Пайонир» торпедой. Из состава его команды спаслись лишь 11 моряков.
В 06:26 с «Хиппера» и «Шарнхорста» стартовали бортовые гидросамолеты, которым надлежало произвести дальнюю разведку и поиск целей в северном направлении. Дважды от них поступали сообщения о британских крейсерах и эсминцах, идущих юго-западным курсом.
В 09:40 «Шарнхорст» остановил британское госпитальное судно «Атлантис», но, выполняя требования Женевской конвенции, отпустил его после опроса.
Около 10 часов тревогу поднял «Карл Гальстер», обнаруживший дым справа впереди по курсу эскадры. Идя максимально возможным ходом, «Гальстер» и присоединившийся к нему «Лоди» вскоре настигли большой двухтрубный пароход, оказавшийся британским войсковым транспортом «Орама» (19 840 брт). Судно возвращалось из Норвегии в балласте, но на его борту находилось около сотни немцев, плененных под Нарвиком. Осторожный Бей не рискнул атаковать его, полагая, что перед ним вспомогательный крейсер со 152-мм артиллерией. Пришлось дожидаться «Хиппера», который, получив приказ Маршалля, немедленно лег на курс перехвата, развив 32-узловую скорость.
В 10:58 крейсер дал два первых залпа, упавших перед форштевнем парохода, но тот продолжал уходить прежним курсом. Как выяснилось позднее, с транспорта крейсер был принят за английский, и на его борту в это время устремляли бинокли в небо, считая, что судно атаковано с воздуха. Капитан «Орама» был невероятно удивлен тем, что немецкие боевые корабли появились в таком районе, где господство на море английского флота считалось бесспорным. «Хиппер» развернулся бортом, чтобы ввести в действие все орудия. После седьмого залпа транспорт остановился и накренился, охваченный пожаром. В 11:21 «Орама» медленно затонул. На его потопление немцы истратили 54 восьмидюймовых снаряда. Столь большой расход объясняется тем, что огонь по «британцу» вел также «Ганс Лоди», сбивая пристрелку артиллеристам крейсера своими всплесками. На борт немецких кораблей было поднято 274 человека.
Нужно отметить, что ни одному из атакованных судов не удалось передать сообщение о нападении, а посылаемые в эфир сигналы бедствия с «Орама» немцы сумели заглушить. Таким образом, англичане продолжали оставаться в неведении относительно того, что буквально под носом у них действует германская эскадра.
Затем Маршалль решил отправить испытывавшие недостаток топлива крейсер и эсминцы на заправку, и в 13:10 они взяли курс на Тронхейм. Это позволило решить вторую задачу — атаковать корабли, угрожавшие прибрежному флангу 2-й горной дивизии. Отряд Шмундта, кроме «Штайнбринка», имевшего неисправность в машине и направившегося прямиком в порт, предпринял короткое крейсерство у побережья Норвегии. Никаких неприятельских сил обнаружено не было, но вскоре после полуночи «Ганс Лоди» захватил норвежский рыболовный пароход «Элин» и направил его с призовой командой в Тронхейм.
Расположение кораблей к 16 часам 8 июня 1940 г.Оставшись вдвоем, линейные крейсера легли на курс WNW. Маршалль намеревался атаковать ближайший конвой. Погода к тому времени прояснилась, и в 16:46 наблюдатель на фор-марсе «Шарнхорста» обнаружил дым по пеленгу 60° на удалении около 25 миль. Спустя 24 минуты после обнаружения дыма старший артиллерист «Шарнхорста» капитан 2 ранга Лёвиш доложил, что удерживает в прицеле авианосец типа «Арк Ройал». Немцы сомкнули строй, увеличили скорость до 29 узлов и, развернувшись на 16 румбов, бросились на пересечение курса противника, стремясь отрезать его от южного направления.
Фактически обнаруженным немцами кораблем был «Глориэс». Рано утром 8 июня его командир кэптен Д'Ойли-Хьюз связался с адмиралом Уэллсом и попросил разрешения следовать в Скапа-Флоу самостоятельно. Разрешение было получено, и в 02:53 авианосец в сопровождении эсминцев «Ардент» и «Акаста» отделился от эскадры. Причиной данной просьбы был конфликт между Д'Ойли-Хьюзом и командиром авиагруппы коммандером Хитом. В предшествующие дни Хит отказался выполнить приказ об атаке «Суордфишами» плохо выявленных береговых целей, мотивируя это неподготовленностью пилотов и тем, что самолеты не предназначены для решения подобных задач. Для разрешения инцидента в базе должно было состояться судебное разбирательство…
Итак, операция «Юно» достигла своего кульминационного момента. Начинался бой, ставший одной из самых трагических страниц в истории британского флота и вызвавший множество споров, — единственный бой, в ходе которого артиллерией крупных надводных кораблей был потоплен авианосец. Обстоятельства этого сражения в русскоязычной литературе изложены довольно противоречиво, поэтому позволим себе остановиться на нем подробнее.
Нужно отметить, что англичане вели себя весьма беспечно. Отряд шел строго на юго-восток 17-узловым ходом, выполняя противолодочный зигзаг. Ни один из кораблей не имел радара, тем не менее, наблюдения с высоко расположенных «вороньих гнезд» не велось. Самолеты в воздух не поднимались, более того, ни один из находившихся в ангаре «Суордфишей» не был готов к старту, доступ к торпедам был затруднен, а палубу загромождали находившиеся на ней сухопутные истребители. Только после 17 часов, с поступлением сообщения о замеченных в западной части горизонта силуэтах, командир авианосца кэптен Гай Д'Ойли-Хьюз приказал поднять пять исправных торпедоносцев на палубу, а эсминец «Ардент» (лейтенант-коммандер Дж.Ф. Баркер) получил распоряжение приблизиться к обнаруженным кораблям для опознавания. В 17:20 на «Глориэсе» прозвучал сигнал боевой тревоги.
Отправленный для опознавания «Ардент» сделал запрос прожектором, но почти сразу же попал под обстрел немецких кораблей. В 17:27 головной «Гнейзенау» открыл огонь по эсминцу 150-мм артиллерией, спустя три минуты к нему присоединился «Шарнхорст». В этот момент Д'Ойли-Хьюз совершил сразу две ошибки. Во-первых, он приказал «Арденту» поставить дымовую завесу и отойти к авианосцу, произведя торпедную атаку, чтобы заставить немцев отвернуть с курса. Эсминец выпустил четыре торпеды, от которых немцы без труда уклонились, и обстрелял ближайший «Шарнхорст» из 120-мм орудий, добившись одного попадания. Однако его атака не была поддержана вторым эскадренным миноносцем и в результате закончилась практически безрезультатной гибелью корабля.
Вторая ошибка имела трагичные последствия для самого авианосца. Несмотря на то, что, открыв огонь, бывшие неопознанными корабли выдали в себе противника, «Глориэс» продолжал следовать прежним, сходящимся с немцами курсом, и лишь в 17:47 отвернул на юго-восток. Немедленный отворот на этот курс и отход на максимальной скорости (по имеющимся сведениям, авианосец был способен развивать до 30 узлов, то есть практически не уступал по скорости немецким линкорам) под прикрытием дымовых завес увеличил бы шансы англичан уцелеть. Решение оставаться на прежнем курсе в течение двадцати минут было необдуманным и тактически безграмотным.