красавицей! – отвлек ее от мыслей бархатный голос Толстяка Зью. – Давно тебя не видел, соскучился.
– Привет, Зью. Было много дел. Да и, как ты знаешь, мне нельзя появляться на планетах. Ты получал мои подарки?
– Да, моя милая, берегу их на черный день. – Зью наклонился и чмокнул Нэт в щеку. По его лицу поплыла широченная улыбка.
Он пододвинул стул, обволок его своим мясистым телом и сложил как минимум дюжину рук на груди. Если, конечно считать, что таковая у него имелась.
– Зашла бы в свою комнату. Я ее после пожара заново отремонтировал, но никого туда жить не пускаю. А вдруг, думаю, погостить приедешь. – Зью скорчил обиженную гримасу.
– Ну прости. Я, как всегда, гонялась за приключениями. Ты же меня знаешь, на месте сидеть не могу.
– Эх ты, Стрекоза, пора уже остепениться, завести семью, жить не тужить.… Зачем тебе все это?
– Ой, Зью, мне и остепениться? Не говори глупостей. Может, разве что лет через сорок.
– Эх, пропадает твоя красота! Посмотри: голубые глаза, светлые волосы, стройная, высокая – и куда все это? В космос? Метеоритам показывать?
Нэт засмеялась:
– А вдруг там, на метеорите, капитан дальнего космоса где-то сидит и меня поджидает?
Зью расхохотался. По его телу пошли волны. Казалось бы, весьма неприятный на вид, он был для Нэт самым близким существом во всей галактике. Нежные и теплые чувства, которые она к нему испытывала, лились через край. Он знал об этом, поэтому платил вниманием и отцовской любовью.
– Ладно, теперь о серьезном, – сказал Зью тихо. – Что привело мою девочку на Мундин?
– Даса похитили и требуют выкуп – Королевский магнум.
– Хм-м-м…
– Вот снимок с экрана. – Нэт протянула мафон с фотографией, сделанной с центрального экрана корабля, куда пришло сообщение.
Толстяк внимательно прочитал его и начал бормотать: «УР, УР, УР…»
– Кто такой УР? – спросил он, наконец.
– Думала узнать это у тебя.
– Странно, впервые слышу, хм-м… Надо выяснить, кому это понадобился Королевский магнум. Этот камень хранится в Центральном Межпланетном музее Галактического Союза. Застывший кусок породы с примесями железа. Ничего особенного.
Нэт скорчила смешную гримасу.
– Мне тоже непонятно, – поддержала она Зью. – Но ради ненужной вещи людей похищать не будут. Может, этот УР знает больше, чем мы? Может, это не такая уж простая вещица?
– М-да, весьма странно. Почему именно тебе выставили это условие? – поинтересовался Зью.
– Я не знаю, может, потому что я на этом специализируюсь?
– Ну, одно дело рыскать по чужим планетам и искать артефакты предков или ценные трофеи, а другое – положить глаз на Королевский магнум, который хранится в самом центре Галактического Союза. Куда тебе, кстати, соваться нельзя. Может, это подстава?
Зью скорчил такую рожу, что Нэт не выдержала и захихикала.
– Может. Но еще не факт, что мне придется его воровать. Я планирую выяснить, что такое или кто такой этот УР и спасти Даса. Я отчаянная, но не самоубийца. Один раз уже отбывала срок в железных рудниках. Спасибо достаточно, – прокомментировала Нэт.
– Хорошо, я разошлю весточку кому надо, чтобы все узнали. Завтра, думаю, будет результат. Останешься у себя в комнате или вернешся на корабль?
– Я остановилась в гостинице, не хочу лишний раз подвергать тебя опасности. Ведь обязательно кто-то заметит, что у тебя новая постоялица. А я, как ты помнишь, для всех умерла.
Появятся вопросы и все такое… Я остановилась в «Рае». Не шик, но для конспирации сойдет.
– Мдя, видимо, не для всех, – пробубнил Зью, а вслух сказал, – хорошо, тогда не рискуй. Не приходи, пока дни большого базара. Я завтра пришлю к тебе гонца или приеду сам.
– Просто позвони, – с улыбкой ответила Нэт.
Зью наклонился и громко чмокнул ее в лоб.
– Будь осторожна, Стрекоза.
Нэт улыбнулась, подождала, пока Зью отойдет к стойке бара и тихонько выскользнула на улицу.
Моросил дождь. Нэт пошла вдоль домов, стараясь держаться подальше от освещенных участков. Из-за погоды улицы опустели, все сидели по барам и гостиницам. «Рай» находился на окраине городка, до него надо было идти пешком минут двадцать. На третьем перекрестке Нэт заметила, что ее преследует странное существо. Чтобы не чувствовать себя параноиком, она зашла в ближайший бар. Существо зашло следом.
Бар на удивление оказался полупустым. Нэт подошла к стойке и заказала джин. Худой, с огромными глазами бармен поставил перед ней рюмку и небрежно плеснул в нее напиток. Она села так, чтобы видеть преследователя. Оказалось, что он тоже расположился за барной стойкой, но чуть дальше. Наконец получилось его разглядеть. Преследователь был среднего роста, одет в длинную мантию с капюшоном. Руки в перчатках. Лицо морщинистое, как после ожогов, с маленькими красными глазками и длинным крючковатым носом. Незнакомец заметил взгляд Нэт, улыбнулся страшным ртом и направился к ней.
– Девушка мной заинтересовались? – хриплым низким голосом спросил он.
– Может, это не девушка заинтересовалась, а заинтересовались ею? – ответила Нэт резко, но тихо.
– Х-х-х… – прохрипел незнакомец.
Гомон и разговоры в баре смолкли, все внимание обратилось на них. Стояла такая тишина, что было слышно, как бармен протирает стаканы.
– Продаешь или покупаешь? – неожиданно поинтересовался незнакомец.
– Ни то ни другое, – парировала Нэт.
– Тогда зачем такой красивой девушке прилетать на эту планету работорговцев и контрабандистов?
– Повидать родственников, – с натянутой улыбкой ответила Нэт.
– Разве у Толстяка Зью есть родственники? – спросил незнакомец, улыбаясь еще шире.
– Никогда не слышала о таком, – отрезала Нэт.
– Х-х-х… – опять прохрипел незнакомец, – а я тебе скажу. Ты похожа на Стрекозу.
– Впервые слышу это имя. И вообще, кто вы такой?
– Не играй со мной, девчонка, я никогда не забуду твоих глаз, – шипел незнакомец. – Ты стоила мне состояния и корабля. Ты разрушила весь мой бизнес! Я не допущу, чтобы ты жила. Мне говорили, ты погибла в железных рудниках, но я не верил, я ждал – и вот момент настал! – прокричал он настолько громко, насколько позволяло его хриплое горло.
Из рукава мантии выскочило лезвие. Зажав его в руке, преследователь замахнулся. От неожиданности Нэт упала с высокого барного стула на пол. Незнакомец кинулся на нее. Нэт перекатилась и, схватив с пола горсть грязи, швырнула в лицо нападающему. Существо завыло и разразилось руганью. Посетители засуетились: кто-то поспешил покинуть заведение, кто-то отошел в сторону и продолжал смотреть, а сильно пьяные даже не пошевелились. Воспользовавшись паузой, Нэт вскочила и выхватила маленький нож, подаренный ей Толстяком Зью.
– Вы ошибаетесь, мистер, и принимаете меня за кого-то другого! – крикнула она.
– Нет уж, ты меня не обманешь! – незнакомец попытался напасть снова.
Нэт уворачивалась от его неуклюжих ударов и судорожно