Впрочем, этот праздник чувств не угоден здесь никому. Восхитительный образ разлетается на осколки, когда тело неуклюжим рывком отступает в сторону. Меня вновь отрывает от этого мужчины, унося в неизвестность. Но на сей раз, это происходит вопреки моему желанию.
Делая повторный шаг к выходу, продолжая тянуть за собой Леакрэ, вдруг ощущаю легчайшее пожатие. Простой жест ободрения и поддержки. Но для меня он так значим, так о многом говорит… Сердце взорвалось жаром сильнейших эмоций. Вдруг, я поняла, что прежнего страха нет. Как если бы с поцелуем мой невероятный эксжених отдал мне и львиную порцию своей силы духа, уверенности.
Конечно, неизвестное будущее и жутковатые планы Алади все так же страшат. Но сейчас я вижу все в новом свете. Кажется, понимаю… даже не понимая толком. Но точно знаю, что обязана просто довериться Леакрэ и поддержать, чем возможно.
Прежде чем я успеваю осознать это, моя ладонь в легчайшем движении сжимается в ответ. Как, если бы я не чувствовала собственного тела? Импульс недоумения взвился внутри — богиня тоже поражена крошечным неповиновением?
Тут же все мысли о случайности вылетели из головы — мы, ведомые моим целеустремленным продвижением под контролем Алади, преодолеваем коридор и оказываемся в одном из больших залов «Эндорры»… сейчас битком заполненном членами экипажа. И все они неподвижно, подобно замерзшим статуям стоят, как-то даже лениво и безучастно наблюдая наше путешествие.
Испугавшись в первый момент, я пыталась понять, усердно всматриваясь в лица, ища намек на… поддержку? Борьбу? И ничего не видела! Вообще. Не различала черт, даже расовых особенностей, толпящихся вокруг членов экипажа. Для меня все они слились в безликую серую застывшую массу, словно сестры — служительницы в храме на Альдис, сокрытые однотипными балахонами. Алади не желала их видеть? По ощущениям богиня безразлична к толпе, для нее — их словно нет.
Хотя, нет. Есть рядом что-то, вызвавшее ее интерес! Я ощутила его, послушно повернув голову в сторону. И посмотрела не на Леакрэ. Что же это?
Неймарец, очевидно, определился быстрее. Не сбавляя темпа, на ходу он чуть наклонился и рукой подхватил что-то, метнувшееся к нам под ноги. Затем протянул мне… ужавшегося до коренастого кактуса Колючку! Прежде чем я успела толком удивиться, а Алади отреагировать, нежданный питомец шустро протянул ко мне удлинившиеся прямо на глазах отростки-щупальца, оплетя ими мою шею.
Все случилось так быстро, что следующий шаг я сделала уже с… «терновыми бусами» на шее — едва устроившись на моей груди гирденция ощерилась проклюнувшимися иглами с ядом. На случай, если кто-то рядом вознамерится сдернуть мое живое «украшение»?
Нервно покосившись в стороны, в шоке поняла — все-все идут с нами. Безмолвно, неслышно и как-то… неестественно синхронно движутся следом, обступив плотным полукругом. Вновь в памяти мелькнул образ из прошлого — так же перемещались по Альдис старшие жрицы.
Безмолвное, мрачное и в чем-то торжественное шествие. Как путь на эшафот…
С этим конвоем мы добрались до шлюзового этажа. На визуализированном экране информация: стыковочный коридор установлен. В него мы и вошли, оставив «Эндорру» позади.
Не думать о том, что ждет по ту сторону перехода, я не могу. В памяти свежи ужасающие впечатления от проверки силой Алади после особенного дня. Но ощущение теплой ладони Леакрэ и незначительной тяжести на груди — успокаивали. По крайней мере, я не узнаю этого в одиночестве.
— Ты наверняка боишься, — неймарец не спрашивал, а утверждал, продолжая ровно шагать рядом. — Во многом нутро пристыковавшегося крейсера схоже с местом, что ты уже видела.
Он говорил о храме на Альдис? Больше же не о чем. Благодарно замерев в душе, я вслушивалась в каждое слово мужчины. Даже Алади вслушивалась — интерес чуждой воли был очевиден мне. Но раз Тьер-Тенг говорит об этом, значит… можно? Он решил объясниться. Раскрыть карты? Или намерен перехватить инициативу? Сейчас Леакрэ выглядел собранным, в чем-то даже прежним. Разве что, слишком часто бросал на меня внимательные взгляды. Беспокоился?
— Помнишь, я просил тебя подумать, зачем богине заходить так далеко? Она жаждет подчинить своей вере и научению обитателей конфедерации? Распространить свой культ на планеты содружества, заменив служением существующую структуру?
Да! Я уцепилась за разговор, принуждая себя думать только о голосе капитана, только о поднятой теме. Это позволяло сдержать панику, возникающую при одной лишь мысли о чреве звездолета, на борт которого мы вступили. Если оно как Альдис..
Зачем все это Алади? Этот вопрос я столько раз задавала себе. Больше того, недоумевала: почему именно сейчас? В той информации, что я собрала об Альдис еще на Земле, явно значилось — храм существует несколько сотен лет. Неужели неймарцы просмотрели угрозу у себя под боком, позволив ей созреть и оформиться? И почему сейчас в оцепенении растерянности во мне замерла ледяная сила богини?
— Алади — миф. — спокойно шагая вперед, игнорируя толпу «истуканов» из членов экипажа, идущую следом, капитан успокаивающим тоном продолжил «лекцию». И не факт, что она адресовалась только мне! Судя по реакции чуждой воли — ее вниманием Тьер-Тенг тоже завладел. — Конечно, на просторах конфедерации масса чудаков и отшельников, стремящихся во что-то верить и придумывающих себе очередных «всеобъясняющих» божеств. Мы никогда не видели в этом проблемы, всего лишь неизбежный этап в развитии любой цивилизации, еще не осознавшей, что потребность верить в сверхъестественное — признак незнания. Так и храм на Альдис до определенного момента был банальной станцией-общиной с прислужницами очередной надуманной богини. Так продолжалось пока кое-чему не понадобилось достаточно удаленное от основных планет конфедерации место. Место где, не привлекая лишнего внимания, можно было бы… перевоплотиться.
Кое-чему? Перевоплотиться?
Сосредоточенно слушая, я все же ощутила знакомый холод — он волнами накатывал нам навстречу, явно распространяясь со второго звездолета.
— Я же говорил тебе об экспансии? — вновь ободряющее пожатие от Леакрэ, заставившее мою тревогу чуть стихнуть. — Она тем эффективнее, чем незаметнее. Так верно полагал наш враг: отвлекающая шумиха и никаких потерь. Но этот принцип подходит обоим сторонам. Мы намеренно позволили зайти ситуации так далеко, наблюдая. И изучая…
Словно что-то ухнуло в груди, на миг волной прокатившись до