Тем не менее, братья замолчали, поскольку по части пинков сапогом, щелчков по лбу и тычков под ребра гномы не скупились никогда.
Два часа и три сушеных домовых гриба спустя отряд гномов внезапно остановился.
— Что случилось, мы уже на месте? — поинтересовался Нельф.
— Мы нет, а вы да, — проворчал один из гномов, показывая на узкий боковой ход, завешенный куском кожи. Где-то внутри мерцал слабый источник света.
— О, нас что, повысили до поварят? Самое время вам оценить наши таланты.
— Мечтай побольше, коротышка, — рыкнул гном. — Это было бы вполне в вашем духе. При первой же возможности вы налили бы в еду немного яда, а когда мы валялись бы на земле, держась за животы, вас бы и след простыл.
— Честно говоря, я не знаю, как отравить того, кто питается такими мерзкими вещами, — с этими словами Тисло протянул гномам мешок с сушеными домовыми грибами.
Гном взял мешочек и недоуменно заглянул внутрь.
— Это не для еды, глупец ты эдакий, — произнес он. — Это же волчьи грибы, для лечения мозолей и волдырей у тех, кто не привык целый день махать киркой. От них бывают газы и понос, кроме того, на вкус они как кабанья моча. Эти бестии метят территорию, писая на них.
Тисло как раз хотел поинтересоваться, о каких бестиях говорит бородач, о свиньях или о волках, пока не сообразил, что вообще-то это неважно и что он уже наслушался достаточно.
— Сюда, верно? — спросил он, указывая на кожаную занавеску.
— Точно! Все время прямо, пока не дойдете до старого Нодрина. А он скажет вам, что делать. Припасы оставьте здесь.
Тисло уже сбросил со спины свой багаж и исчез в боковом туннеле. Нельф поставил на пол свои мешки и еще раз сунул руку в мешочек с грибами.
— У полуросликов нежные руки, — произнес он, а затем тоже исчез за кожаной занавеской.
За занавеской ничего необычного не было, всего лишь еще один коридор, чуть поменьше, чем тот, из которого они пришли. Стены туннеля были влажные и испещрены корнями. Кое-где земля отвалилась. Здесь не было опорных балок, каменных пут, никаких тебе наполненных обожженной глиной полостей, мешающих земле проседать и погребать все под собой.
Если это и была шахта, то не в обычном смысле этого слова. Гномы не копаются в земле просто так. Любая лопата вынутой земли, любой выкопанный ими туннель, любая построенная штольня — это памятник на века. Работа с землей, камнем и металлом была для них священна. Казалось, они хотят тем самым показать своему богу, что он не единственный, кто может обуздать стихию.
Однако эта сеть туннелей не проживет и года, и Нельф взмолился про себя, чтобы его не было здесь, когда настанет день и земля вернет себе отвоеванные у нее полости.
Нельф был первым, кто учуял странный запах. Он представлял собой смесь уксуса и разложения, и с каждым шагом он становился сильнее. Футов примерно через триста туннель закончился еще одним куском кожи, служившим занавеской. Только на этот раз он был наполовину свернут и открывал взгляду пещеру, которая тоже точно была не естественного происхождения. Несмотря на то что остальные туннели выглядели так, будто строили их на скорую руку, это место затмевало собой все. Нельф предположил, что эту пещеру просто выкопали кое-как и убрали землю. Из стен комнаты торчали тяжелые корни, при этом это была скорее пещера, нежели комната. Правда, пол был покрыт щебнем и утоптан. Освещали все это два сильно чадящих факела, которые кто-то просто воткнул в мягкую землю. Вонь явно шла из этой комнаты. Прежде чем войти в комнату, Тисло обернулся к Нельфу.
— Это точно не кухня, — зажав нос пальцами, произнес он.
Затем он скользнул за занавеску, Нельф пошел за ним. Внутри пещеры стояли импровизированные полевые койки. На каждой из них лежал гном, в той или иной степени мучившийся от боли. Один катался на постели, уставившись на обоих полуросликов и умоляя их помочь ему подняться. Чуть позади, почти скрытый в тени, стоял простой стол, а за ним сидел гном с длинными седыми волосами и коротко стриженной бородой. На плечи у него был наброшен темно-красный плащ.
— Тебе нужно лежать, — произнес он. — Если хочешь, чтобы все снова стало в порядке, тебе нужен покой.
Он встал, взял кувшин, стоявший на столе среди всего прочего, и побрел вместе с ним к постели гнома. Осторожно, почти заботливо, он поднял голову больного и влил ему в горло что-то из кувшина. Только после этого он обернулся к вновь прибывшим.
— А вы кто? — спросил он, когда помог больному утолить жажду.
— Я Нельф, а это мой брат Тисло.
— Пленники, насколько я понимаю?
— За попытку кражи, — честно признался Нельф.
— Вдвойне обиднее, — усмехнулся гном. — Я мейстер Нодрин. Вы умеете ухаживать за больными?
— Не особенно, но сами пару раз болели, может быть, этого будет достаточно.
Гномский мейстер скривился и зашаркал обратно к своему столу.
— Делать вам нужно немного, — сказал он. — Достаточно будет дать им попить или переброситься парой ласковых слов. Большинство все равно почти весь день дремлют. И если кто-нибудь из них отмучается, нужно пойти к главному туннелю и воткнуть в стену вот этот белый флаг. Остальное сделают другие.
Нельф и Тисло с сомнением оглядывали одну постель за другой. Нигде не было видно повязок, да и окровавленных тряпок, мисок для гноя, клейма и пилы для распиливания костей тоже ни следа. Значит, этих мужчин ранило не в бою. Вопрос только в том, что же с ними не так.
— Помогите мне встать, — снова умоляющим тоном произнес гном.
Нельф и его брат бросились к нему. Лучше поскорее привыкать к новым задачам, которые поставили перед ними гномы. В остальном же стоило браться за поручения, которые невозможно выполнить неправильно.
— Я сказал, что вы даете им попить или разговариваете с ними, ничего больше, — прикрикнул на обоих мейстер Нодрин и поставил кувшин на край стола. — Вот, здесь у меня есть кое-что от боли и жажды. Дайте ему это.
Тисло подбежал к столу гнома, взял стоявший на нем сосуд.
— Это крепкое пиво, — удивленно отметил он, понюхав содержимое.
— От жажды и боли, как я и говорил.
— А что с ним такое-то? — поинтересовался Нельф, немного надеясь, что на него это тоже нападет.
Гном кивком головы предложил ему поднять старое одеяло и посмотреть самому. Тисло изо всех сил вцепился в кувшин, в то время как Нельф откинул в сторону одеяло. Сначала они не увидели ничего необычного. Гном, одетый в одну только набедренную повязку, почти неподвижно лежал на импровизированном соломенном матраце. И только присмотревшись повнимательнее, Нельф заметил, что кожа его выглядит неестественно серой и матовой. Полностью отбросив одеяло, он увидел нечто, от чего у него захватило дух. Правая нога гнома была из камня. Превращение происходило начиная с пальцев до таза. Переход между плотью и камнем был незаметен. Нельф снова прикрыл гнома.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});