к разрушению, чтобы возродиться вновь чем-то новым. Помни, что там не будет иного разума, кроме твоего. Эта ограниченность приводит к краху, так как наш разум не способен создавать и контролировать созданное. Такой дар доступен тем, кто обладает непонятной для нас формой разума, – мягко объяснял Ктуул, пока обрабатывал раны своего протеже.
Он видел искру понимания в его глазах. Знал, что ученику необходимо преподать еще несколько жестоких уроков, прежде чем тот поймет устройство вселенной и осознает ценность семьи вечных. Пока же Клос ограничен смертными страстями. От них нужно деликатно избавиться. А греза лучше всего для этого предназначена.
– Нам повезло. Раны, нанесенные огнем дракола, несут в себе остатки его пламени, – бог надавил на обнаженную грудь дракона, отчего тот взвыл, а из раны вместе с кровью потекла голубая светящаяся жидкость. – Это твой билет в бездну, ученик.
* * *
Чтобы спуститься в бездну грезы, Никлосу пришлось отправиться к клетке Ктуула. И поскольку он не помнил точного расположения, вечный разбудил нескольких ахийских тварей, чтобы те указали путь королю. Ему пришлось напрямую обратиться к Богарту, чтобы получить подходящее снаряжение и провиант, прекрасно понимая, в какую непредсказуемую авантюру он лезет, и что нельзя во всем полагаться на нориус.
Оказавшись на месте, он отпустил рабов вечного, зная, что подводные сторожа крайне негативно относятся ко всему, касающемуся старых богов. Однако, застыв неподалеку от входа в клетку, Ник заметил, как странно изменилось поведение драколов.
«Как будто утратили разум», – подумал он. Ему стало любопытно, что же такое сделала Селеста, отчего морские хищники превратились в обычных зверей?
Агондарий явно больше не управляет океаном. Бескрайние морские пустоши обрели непривычную дикость, и неизвестно, чем в итоге это обернется.
Никлос видел проплывающих рыб, ощущал тяжесть и гудение толщи воды. Здесь, на глубине, он заметил слабое свечение шрамов, нанесенных драколом. И рядом с входом в бездну ощутил давление оставшихся в ранах частиц этой твари.
Остерегаясь нападения, король очень аккуратно устремился к вратам, стараясь прятаться в черноте нориуса, чтобы не быть замеченным. Он двигался осторожно, проплывая между высоченными морскими столбами из причудливо сложенных камней, подныривая под узкие арки, формой напоминавшие остатки города.
В прошлый визит Ник не обращал внимания на странности этого места, слишком уж напряженными оказались события тех дней. Теперь же он с любопытством оглядывался, подмечая все больше и больше непонятных деталей морского дна, пока до него не дошло – то, что он видит, было когда-то наземным городом.
За прошедшие тысячелетия от него остались только остовы построек. Лишь пытливый глаз углядит архитектурный ансамбль, поймет форму и красоту некогда большого поселения, ныне укутанного в морской песок, пыль и куцые водоросли.
Король опасался перемещаться ближе к вратам, подозревая, что дракол отреагирует на магию нориуса, поэтому продолжал плыть сквозь призрачный город. Когда он поднырнул под очередной воздушный мост, то случайно задел хвостом основание. Раздавшийся треск спровоцировал новое столкновение: камни падали на камни, конструкция, за тысячелетия ставшая хрупкой, сыпалась, как песок, гулко грохоча. Гром падения был слышен на километры вокруг.
Такое не могло не привлечь дракола. И пускай тварь не была заряжена мыслями подводного короля, ей хватило природной агрессии, чтобы завизжать и броситься прямиком на застывшего Никлоса.
Отбросив конспирацию, тот использовал нориус и переместился ближе к входу, не подозревая, что над его головой встает еще одна тварь. Он чудом успел увернуться, когда стозубая пасть щелкнула совсем рядом, и даже сумел отбить нориусом шипастый хвост, а когтями отразить когти дракола, прежде чем скользнуть в клетку, захлопывая задними лапами дверцы прямо перед разинутой пастью монстра.
Глухой металлический звук разнесся по всей подводной площадке, привлекая внимание еще двух драколов, которые сразу устремились к вратам клетки. Ник, отплыв назад, проводил их внимательным взглядом, поражаясь их упорству в стремлении уничтожить незваного гостя. К счастью, прутья оказались достаточно крепкими, чтобы даже не погнуться, несмотря на весьма ажурный и воздушный вид.
Убедившись, что твари за ним не последуют, король направился вглубь клетки, уходящей в подводную скалу. Здесь было ощутимо холоднее, чем за пределами двадцатиметрового грота. Вскоре вопли и удары о клетку стихли. Следом пропали и остальные звуки.
Углубляясь в темницу вечного, Ник подсвечивал ставший узким коридор заранее прикрепленным ко лбу магическим фонарем, который включил сразу, как только свет драколов затерялся позади, во тьме.
Если бы фонарь погас, он остался бы в полной темноте. Наконец, узкий проход расширился, выводя мужчину к прямоугольной комнате, у дальней стены которой находился вертикальный каменный ящик, покрытый письменами на мертвом языке.
Гробница старого бога.
Оказавшись рядом, Ник дотронулся когтистой лапой до стенки, закрывая глаза и прислушиваясь. Разумеется, он ничего не услышал, ведь разум Ктуула теперь обретался в ином месте. Однако король знал, как много разумных созданий, оказавшихся рядом с этим гротом, пали жертвами очарования мыслей древнего божества. Им было достаточно услышать в своей голове его мягкую речь, чтобы превратиться в ярых последователей, создавших целый культ смерти – секту морвиусов.
Задержавшись на несколько минут, набираясь сил и готовясь к следующему этапу, Ник огляделся. Он знал, что где-то здесь есть закрытый проход, ведущий в глубину этой скалы, не случайно выбранной в качестве клетки для вечного.
С лукавой улыбкой на устах Ктуул утверждал, что отсюда можно попасть в центр земли, где и находится сердце Книги сделок. Бесконечно древняя истинная магия, которая и проецирует бездну грез. Противовес места, куда после смерти попадают души.
Оказавшись в этом мире, Карг и Клэрия привнесли в него свои мифы про демонов, дьявола и богов. И если абсолютные зло и добро не прижились в людских легендах, то идея о существовании проклятого места – наоборот. Так появилась бездна грезы.
Искать проход пришлось в полной темноте – так усиливалось свечение чешуи, отчего поиск напомнил детскую игру «холодно – горячо». Когда голубой свет полностью залил комнату, Никлос уперся головой и телом в выступ стены, продавливая его внутрь, пока сбоку не появился проем, ведущий в пропасть. Не было ни лестницы, ни ступеней – только стены черного колодца, из которого тянуло холодом с запахом серы, проникающим даже сквозь магический пузырь вокруг рта и носа дракона.
Король понимал, что может не вернуться. Здесь находился единственный спуск в бездну для бодрствующих. Греза – для спящих. Как подозревал мужчина, он уже бывал в ней. Как и Селеста. Попадая туда наяву, без оков сна, Никлос рисковал остаться там навсегда и угодить в ловушку, как старые боги. Более того, он мог умереть.