возможность, и когда она направилась в горы вместо того, чтобы сразу вернуться сюда, я догадался, что судьба подкинула ей шанс. Конечно, я чувствовал ее страдания, но это не меняло того факта, что Финли направлялась к свободе. К новой жизни. И хотя поначалу ей могла не понравиться эта идея, со временем она прониклась бы ею.
Но затем Финли притянула меня и так крепко привязала к себе, что я никак не мог вырваться. Она сделала свой выбор, остановив его на мне, и настаивала, чтобы я уважал его.
Финли – моя. И всегда будет принадлежать мне.
И теперь я знал, что она вернется. Она не собиралась прислушиваться к моим просьбам, как никогда не прислушивалась к тем, кто пытался управлять ее жизнью. Эта женщина всегда знала, как ей поступать и чего она хочет, и это в свое время привлекло меня к ней.
Я почувствовал вину за свое огромное облегчение. Вину… а также прилив невероятной ярости при мысли о том, что другой дракон пытается наложить свою метку поверх моей и вторгнуться на мою территорию.
С явной решимостью я заставил себя снова опуститься на кровать и сделал глубокий успокаивающий вдох. Трепет пронзил нашу внутреннюю связь, когда Финли взлетела.
Подавшись вперед, я улыбнулся, мечтая оказаться в этот момент рядом с ней. Лететь вместе с ней. Нет ничего более захватывающего, чем кружить по небу и обгонять своих соплеменников. Мы с моим драконом любили тренировки по полетам, любили испытывать себя, выполняя то, что не под силу большинству других. Любили опасность… но также и спокойствие ленивого послеполуденного полета, когда расслабленно паришь в воздушных потоках и не думаешь ни о чем. Хотя я не сожалел о жертве, на которую пошел, чтобы защитить свой народ, я очень скучал по крыльям.
Адреналин вскипел в венах Финли, и внутри у нее все затрепетало. Они пытались выполнить трюк, который не получался у них с момента первой тренировки на прошлой неделе. Мне стало интересно, какой именно. Обычно все попытки заканчивались борьбой дракона и человека за контроль над телом, после чего наступали боль и разочарование.
Я каждый раз смеялся, а мой дракон мурлыкал от восторга. Я мог себе представить, какую борьбу они вели. В основном потому, что мы с моим драконом тоже через это проходили: стремление добиться успеха, раздражение от того, что ничего не получается, и взаимные обвинения между человеком и драконом. Затем ярость, драки, борьба за контроль и, в конце концов, победа.
Черт возьми, это были хорошие времена.
Все вокруг наверняка волновались, что Финли свернет себе шею. А когда они просили ее остановиться, она просто продолжала пытаться, пока, наконец, не овладевала тем, к чему стремилась. Я сомневался, что кто-то настолько выжил из ума, чтобы поощрять ее испытывать свои пределы. Для этого нужно знать ее истинный потенциал, ощущать ее силу и уметь сохранять спокойствие, когда она снова и снова сталкивается со смертельной опасностью.
Через внутреннюю связь я ощутил боль и очередное разочарование. Финли снова потерпела неудачу. Это наверняка очень взбесило ее.
Я заметил движение за деревьями.
Моя улыбка исчезла, когда из-за деревьев кто-то вышел. Черная одежда. Грациозные движения. Это могли быть только демоны. То, что они появились здесь при дневном свете, означало, что они очень могущественны.
Долион прислал подкрепление. Он явно знал, что Финли сбежала. Как только он поймет, что ее здесь нет, наглухо закроет все выходы из замка. А затем, скорее всего, начнет в отместку убивать моих подданных.
Пришло время выбрать путь. Либо я верю, что Финли вернется и поможет нам, либо беру дело в свои руки и жертвую собой ради безопасности королевства.
Я гадал, смогу ли вообще дождаться ее. Я видел Долиона в ярости. Ему не по силам убить или сломать меня, но он может сделать и то, и другое с людьми в моем королевстве. В ярости он уничтожил весь двор драконов.
– Сэр. – В комнату заглянул Уриен, мой камердинер. – Сэр, демоны пришли. Они окружили замок.
– Уведи всех внутрь и спрячь подальше. Убеди их не выходить из комнат, если сможешь.
– Да, сэр. – Он сделал паузу. – Сэр, я знаю, что у вас есть планы, но…
Хотя слуги в замке слышали, что Финли сбежала из подземелья, больше я ничем с ними не поделился. Они не знали, что она собиралась вернуться. Зато Уриену было известно, что я намеревался заключить сделку с Долионом. Похоже, он решил, что время пришло.
Может, так и есть.
– Я слышал это в помещениях для прислуги, – пояснил он, – и в коридорах… мы надеемся сразиться, сэр.
– Что-что?! – Я наклонил голову набок.
– Мы надеемся сразиться. Адриэль, тот странный маленький заместитель дворецкого, ясно дал понять, что они с Лейлой вернутся вместе с Финли. Мы хотим дождаться их и сразиться.
Я подумал было внести ясность в ситуацию, но в то же время мне хотелось подарить своим подданным свободу. Они не были воинами. Никто из них не смог бы сразиться с ордой демонов. У них было мужество, но я не желал, чтобы они умирали напрасно. Если бы все сложилось наихудшим образом и мне пришлось бы пойти на крайнюю жертву, я не хотел, чтобы многие попусту лишились своих жизней.
– Они не вернутся, – сказал я Уриену, на самом деле не веря в это. – Если бы они хотели вернуться, то уже были бы здесь.
– Но, сэр, – ответил он, – Адриэль считал себя стратегом. Он слыл лучшим шахматистом в замке еще до… всего этого. И все верят, что Финли не покинула бы нас навсегда. Все думают, что она вернется, и хотят подождать.
Несмотря на то, что мой отец заставил их пройти через ад, они не хотели видеть, как я приношу себя в жертву. Они желали сражаться со мной, за меня.
Мое сердце невольно защемило от их неизменной преданности после стольких лет пыток. Мой народ этого не заслужил.
Я наблюдал через окно, как демоны приближались. Чего бы я только не отдал за свои крылья и придворных драконов! Чего бы я только не отдал, чтобы сразиться с Долионом и его королевством! Чтобы показать им, что значит противостоять драконам.
– Этим вечером я останусь в своей комнате и позволю Долиону… хозяйничать, как он это любит. Пришли ужин сюда.
– Да, сэр.
Пылая яростью, я наблюдал за демонами еще некоторое время. Мой дракон делал то же самое, расхаживая внутри меня и отчаянно желая сразиться, выбраться из своей кожаной клетки.
Я вышел из