На моё счастье оранжерея не охраняется. Осторожно заглядываю внутрь. Вроде бы внутри никого нет.
Сбрасываю с плеч дорожную сумку, ныряю в кусты, под которыми зарыла кристалл. Не без труда достаю его из-под на удивление быстро разросшихся корней тропического зелёного монстра, названия которого я даже не знаю. Торопливо стряхиваю с кристалла землю, прячу его в сумку, после чего поднимаю голову и… застываю на месте, глядя на стоящую неподалёку обескураженную Айрис, которая смотрит в упор на меня.
***
Обыски начались почти сразу, как только я вернулся к отцу. Надо отдать должное Дэмониону. Он был на удивление тактичен с нами, хотя вся эта ситуация с похищением кристалла с Жезла власти, безусловно, должна была порождать в нём неконтролируемый гнев
По официальной версии - из императорской сокровищницы были украдены несколько драгоценных реликвий. Естественно, император Дария никогда бы не рискнул прилюдно признать немыслимую вещь: что каким-то непостижимым образом некто смог унести из замка кристалл Власти, который не только даёт право на дарийский престол, но и генерируют защитное поле целой планеты. Поэтому всё и списали на якобы пропавшие драгоценности.
Сначала обыск проходил в жилых помещениях восточного крыла. За эту часть замка я был спокоен, но, когда проверка перешла на нижний уровень, где находилась оранжерея, я начал испытывать нешуточный страх. Что, если кристалл найдут? К сожалению, до меня запоздало дошло, что оранжерея формально также числится за дипломатическим корпусом, просто, будучи общественным местом, не находится под его охраной. Это значит, если кристалл найдут там, то обвинения в причастности к краже нам не избежать. В лучшем случае будет грандиозный межгалактический внутренний скандал, в худшем – возобновление войны.
Моё сердце замирает, когда прислужники перекапывают землю в оранжереи. Пара минут, и один из них доходит как раз до того места, где мы с Адой спрятали кристалл. Не дыша смотрю, как поднимается пласт земли и…
***
Иногда люди меня удивляют. Причём сильно. Вместо того, чтобы поднять шум и позвать стражей Аскорэора, Айрис лишь молча подходит ко мне. Её изумлённый взгляд прикован к кристаллу, который я держу в руке.
- Как ты это делаешь? Почему у тебя нет ожога?!
- Я толстокожая.
Интересно, дочка посла узнала меня или нет? Виделись мы давно.
- Что ты собираешься с ним сделать?
- Вернуть на место.
Несколько секунд молчания и…
- Я помогу.
Вот так просто и незатейливо жизнь резко меняет направление, а вместе с ним и моё мнение о человеке.
- С чего ради?
Слова даются Айрис с заметным трудом.
- Я твоя должница, Ада. Не думай: я не забыла, и я… Благодарна.
Да… Люди действительно иногда сильно удивляют.
Будь моя воля, я бы не приняла помощь от дочери посла Ромеро, который и втянул Эвана во всю эту авантюру с кристаллом. Но в данной ситуации особо выбора у меня нет. Айрис либо сдаст меня, либо прикроет. Предпочитаю рискнуть, выбрав второй вариант.
Самое странное, что Айрис действительно помогает. Это благодаря ей нам с Дэрэком удаётся беспрепятственно пройти все посты Аскорэора без досмотра. Никто из стражей не осмеливается остановить дочку посла Земного альянса. Наши пути расходятся лишь у самого выхода из замка.
- Спасибо. Дальше мы сами, - хочу уйти и всё же останавливаюсь. Бросаю на несостоявшуюся подругу прощальный взгляд. - Честно, я не думала, что ты поможешь нам… Вот так… просто…
Айрис как-то странно невесело усмехается.
- Передавай привет Эвану, Ада.
После чего дочка посла быстро разворачивается, исчезая в глубине замка.
Что и требовалось доказать: в этой жизни ничего не бывает просто так. Наивная! А я в какой-то момент, и правда, подумала, что Айрис двигала благодарность за спасённую шкуру, но куда там…
Эван.
Она прикрывала альтаирца, а не меня. Кристалл был спрятан на территории их дипломатической миссии.
Недооценила я Айрис. Недооценила.
Невольно задумываюсь: если даже спустя столько времени, минуя замужество и вдовство, Айрис не перестала думать о мом муже, может, это и есть настоящая любовь? Впрочем, меня это не должно больше волновать. Эван мой. И я его никому не отдам!
О том, какие чувства испытывает дочка посла к моему мужу, я предпочитаю не думать. Лишь ускоряю шаг, стремясь унести злополучный кристалл подальше от Аскорэора. От Эвана. Надеюсь, у Айрис хватит ума и дальше молчать о том, что она сегодня видела.
Дэрэк хочет отвезти меня в подземный город, но с кристаллом в рюкзаке я прекрасно понимаю, что это не самая лучшая идея. Что толку было выносить кристалл из оранжереи, если его найдут там в квартире альтаирца? Нет! Так дело не пойдёт. Если уж перепрятывать кристалл, то в правильное место, где его точно никто не додумается искать. На счастье, я знаю такое.
Мои попытки убедить землянина идти без меня в подземный город успехом не увенчиваются. Настырный Дэрэк отказывается выпускать меня из поля зрения, так что приходится взять этого зануду с собой. Первым делом мы покидаем современную часть города, направляясь к извилистым улочкам, расположенным в старых кварталах.
- Может, всё-таки объяснишь, куда мы идём? – в который раз доскрёбывается до меня Дэрэк, когда мы окончательно оставляем центральные улицы мегаполиса позади. – Я обещал Эвану присмотреть за тобой, но ты, кажется, опять собираешься во что-то вляпаться. Что я ему тогда скажу?!
- Ничего. Ни во что мы не вляпаемся, обещаю, - отмахиваюсь от зануды-землянина. – Мне просто надо перепрятать одну вещицу.
Дорога занимает, куда больше времени, чем я предполагала. Нам требуется почти два часа, прежде чем мы выходит в древнюю часть Аскорэора – старую столицу. Хорошо, что я ещё каким-то чудом умудрилась в прошлый раз запомнить нужный дом!
Старый, я бы даже сказала древний. Нет. Не особняк. А так, небольшой коттедж не слишком жилого вида, затерянный в глубине беспорядочно разросшегося заброшенного сада.
Здесь нет охраны, потому что она не нужна. Вряд ли хоть один здравомыслящий человек рискнёт по собственной воле сунуться сюда – в дом самой Верховной ведуньи Дарийской империи - Глэдис. Другое дело, что меня здравомыслящей вряд ли можно назвать.
***
- Ну и местечко! - Дэрэк настороженно оглядывается по сторонам, проходя в пыльную мрачную гостиную. – А-а-а!
Дикий возглас разлетается на весь дом. Ну и нервный это землянин. Подумаешь, наткнулся на сушёную голову драга, висящую на стене. Подумаешь! Делов-то. Нашёл из-за чего голосить! Вот если бы он наткнулся, например, на саму Глэдис, тогда заголосила бы я сама.
- Чего орёшь как резаный? Хочешь, чтобы войны Руара сбежались? Их в округе пруд пруди, они квартал охраняют, – ворчу я, исследуя стены гостиной, пытаясь обнаружить хоть какое-нибудь местечко, которое можно использовать в качестве тайника. Ну должно же быть у Верховной ведуньи хотя бы мало-мальски путное укромное местечко, куда можно было бы на время засунуть кристалл.
- Ничего я не хочу! И вообще, зачем мы сюда припёрлись?!
- Я тебя с собой не звала! Сам увязался, так что терпи.
Как же он меня достал! И надо было Эвану отправить меня именно с этим нервным нытиком!
- Сам увязался?! – передёргивает недовольный землянин. – Можно подумать, у меня был выбор! Не забывай: мне ещё перед Эваном за сохранность твоей дурной головы отчитываться.
Толстяку надоедает стоять, поэтому он плюхается в ближайшее старое кресло со старомодной обивкой. Тут же громко чихает от поднявшейся пыли.
- Ну и дыра! Кто здесь только живёт?
- Тебе лучше этого не знать.
- Тогда молчи, - с готовностью отзывается Дэрэк, морщась, нюхает фиолетовую жидкость в графине, стоящем на столике возле кресла.
- Я бы на твоём месте не рисковала, - по ходу отпускаю замечание я, заглядывая под ковёр.
Ну хоть бы какой-нибудь завалявшийся сейфик!
- Кстати, и давно ты дружишь с дочкой посла Ромеро? – вольготно развалившись в кресле, интересуется Дэрэк, с интересом наблюдая за моими манипуляциями. – Вот уж не думал, что у тебя такие высокопоставленные подруги, хотя… - толстяк задумчиво мрачнеет. - Если вспомнить, кто твой муж… Я всё хотел спросить: когда вы успели пожениться?! Почему я пропустил сиё знаменательное событие?!
- В Катаре. Это давно было и почти неправда… Апчхи! – от поднявшейся от ковра пыли щекотно в носу. – И не с кем я не дружу. Айрис это так… Старая знакомая.
- Ну-ну, - очевидно, толстяк не особо-то мне верит. – Слушай, что мы вообще здесь делаем? – по новой начинает занудную «песнь» Дэрэка, - зачем ты притащила нас сюда? Не лучше ли было бы послушаться Эвана и…
Мне так надоедает брюзжание землянина (и без того нервы на пределе), что я с психа достаю из рюкзака кристалл, в открытую демонстрируя его зануде.