я поостерёгся — кто знает эти системы Древних, которые не запускались неизвестно сколько тысяч лет. Спокойней всё же находиться от таких потенциально опасных вещей подальше.
Но — рано или поздно момент истины должен был настать. И вот мы стоим перед широко распахнутой тёмной пастью пещеры.
— Не хочу повторяться с вопросами… Но что дальше-то?
Руслан за зеркалом шлема своего скафандра выглядел слегка озабоченным.
— Тут, у входа, должны быть специальные штуки для управления. Но я не вижу ни одной…
Пришлось разбираться. Подогнали специальных гусеничных роботов с большими отвалами, начали аккуратно расчищать поверхность, слой за слоем. Сначала удалили пыль, потом начали соскребать камень.
Но — безрезультатно. Перед нами были просто голые скалы, совершенно такие же пустые и безжизненные, как и всё вокруг.
— Что-то не вижу здесь ничего… Может, в твоей инструкции пробелы?
Только спросил это — как Руслан радостно вскрикнул:
— Вон же! Вон оно!
Пригляделся — и правда, в одном месте камни будто бы чуть светились. Хотя — это могли быть и отблески силовых линий, которые горели всё ярче, одновременно разрастаясь вширь и выпирая из-под земли уже на добрый десяток метров.
Однако, жрец Хаоса не сомневался. Пройдя к указанному месту, он встал прямо в его центре.
Некоторое время ничего не происходило… А потом свечение резко, скачком, усилилось, так что в скафандрах включились затемняющие фильтры.
Одновременно, своды пещеры перед нами пришли в движение. Прямо на глазах она начала расширяться, эластично меняя форму, будто изделие из жидкого металла. При этом поднялось целое облако пыли, а вниз медленно осыпались камни и куски горной породы — судя по всему, более поздние наслоения поверх того, что когда-то строили Древние…
Внутри, вдалеке, что-то слабо светилось. Сквозь пыль видно было очень плохо, и я послал на разведку несколько роботов.
Вскоре их камеры передали картинку — там нас ждал просторный полусферический зал, ровно посередине которого находилась одинокая полукруглая арка. Судя по всему, это и был портал. Невысокий, но наш грузовик вполне мог сквозь него проскочить — надо отдать должное Руслану, ограничения на габариты он передал более-менее точно.
— Это же оно, да?— на всякий случай уточнил у жреца.
— Оно, оно. Наша прелесть! Ну что, пошли пробовать?
— Сначала роботы!
— Да понятно, что сначала роботы… Совсем за дурачка не держи.
Мы с Русланом прошли к порталу, следом — остальные участники будущей экспедиции, в первую очередь — Яромира с сёстрами.
Подъезжали, готовясь к переходу, до верху гружёные грузовики, мерно шагали навьюченные мулы. С этой стороны, в условиях уменьшенной гравитации, каждый тащил груз сильно больше своих способностей, из-за чего после перехода часть его предстояло сгрузить и оставить. Но это как раз входило в наши планы: всё равно собирались оборудовать стационарный лагерь, и оставить там на хранении самое тяжёлое и грузы не первой необходимости, в основном — нашу подстраховку на случай, если идея с Маяком не выгорит.
Жрец походил вокруг арки, высматривая что-то. Наконец, нашёл нужное место в полу, встал туда с серьёзным видом и начал докладывать:
— Появился голографический интерфейс… Не видимый человеком спектр, но подкрутил настройки… Теперь вижу, как своими глазами. Управляется… Лучами света. Не очень удобно, но приспособиться можно…
— Хорошо. И как, что там?
— Похоже на звёздную карту. Сравниваю с той, что у меня есть… Отличия заметны. Что-то взорвалось, что-то сместилось, что-то появилось. Но сопоставить можно. Сейчас…
Несколько минут мы ждали, пока он закончит одному ему видимые манипуляции.
Наконец, с видимым облегчением Руслан сообщил:
— Всё. Вроде — готово! Можно пробовать…
— С какой стороны туда заходить? Это имеет значение?
— Не скажу. Давайте, попробуем с этой…
Я направил одного из роботов-разведчиков к порталу. Он приблизился вплотную, начал проходить сквозь арку…
Сверкнула яркая вспышка. Если бы на этой планете был воздух, нас бы наверняка оглушило грохотом.
Перекорёженные и оплавленные остатки начали медленно падать сверху…
— Какого хрена, Руслан⁈
— Не знаю… Не должно быть такого! Может, всё-таки не с той стороны зашли?
— Предлагаешь мне впустую уничтожить ещё одного робота? Они, между прочим, дорогие и тащат на себе кучу редкого оборудования…
— Да говорю же, не должно быть такого! Попробуй загнать с другой стороны!
Сдерживая ругательства, направил следующего робота к порталу, на этот раз приказав объехать его кругом.
Как и в прошлый раз, послушный моему приказу разведчик сблизился с артефактом древних, начал медленно проходить сквозь него… А с другой стороны ничего не появилось! Он будто складывался из трёхмерной фигуры в плоскость, до тех пор, пока не исчез целиком.
— Ну? Что я говорил?
— Погоди. Пока робот не вернётся и не сообщит, что с другой стороны всё в порядке — радоваться рано.
Однако, спустя пять стандартных минут наш разведчик вернулся, выкатившись в ту же сторону, с которой и въезжал в портал.
Я тут же получил полный пакет данных о всём, происходившем на той стороне.
— Пригодная для дыхания атмосфера! Тяготение — ноль девять от стандартного. Рисунок звёздного неба анализирую… — Мощная оптика, установленная на роботе, а также специальные фильтры и возможность создавать целые серии снимков в высоком разрешении, позволили увидеть наиболее яркие небесные тела даже при нахождении местного светила в небе. Это была перестраховка, но она сполна оправдалась: по ту сторону от портала сейчас действительно был день. — Рисунок совпал! С вероятностью девяносто восемь и одна десятая процента, планета — Аркона!
Тем временем, в портал прошёл и вернулся обратно репликант, подтвердив тем самым, что живые существа перемещаются туда-сюда тоже без проблем.
На этом с проверками закончили.
Камеры робота показали, что точка выхода находится на более-менее ровном каменистом плато. Пусть он зарос кустарником и был завален камнями — возможно, руинами древних сооружений — но поверхность выглядела вполне проходимой для наших грузовиков.