чёрный исполин, падая прямо на улицы столицы.
Валтейн узнал эту энергию и силу. Эллен. Всего за пару мгновений произошло несколько вспышек, и дракон поднялся высоко в небо, при этом потеряв несколько своих крыльев. Они грузно приземлились на землю, вызывая новую встряску.
Теперь, когда враг поднялся в воздух — на этом битва закончена, ведь человек не сможет за ним угнаться… Но в небе возникли… Сами молнии, что закручивались в одну единственную. Противник яростно взревел и бросился прочь отсюда, однако молния будто бы обладала разумом, а потому последовала за ним. Они быстро удалились от города и где-то там пророкотало столкновение… Такое зрелище редко, где увидишь.
Путник просто смотрел, совсем позабыв о своём состоянии.
— Хозяин! — к нему прибежала Элис. — Хозяин! Вы в поряд…! Ах! Хозяин!
Он упал на землю без сил. Нынешнее его состояние далеко назвать нормальным. Ему сломали множество костей, а во рту чувствовался привкус крови. Дышать было очень тяжело, о возможности говорить так и вовсе можно было бы забыть. Ему бы сейчас поддерживать в себе жизнь.
— Хозяин! Нет… О Боги…
Горничная видела, как из образовавшихся дыр в доспехах шла свежая кровь. Она судорожно их попыталась зажать, но потом поняла, что таким способом ничего путного не добьётся. Оставалось лишь раздеть его, однако… Как это сделать? Любое движение причинит ему сильную боль. Её руки дрожали, она не хотела видеть подобного или тем более слышать.
— Ты чем тут занимаешься? — рядом с ней раздался крайне знакомый голос.
— Г-госпожа Эллен?! — та быстро его узнала.
Герцогиня оказалась рядом с Валтейном и взяла его за руку. От неё повеяло могучей энергией.
— Что же такого произошло раз уж на вас напал дракон? — спросила девушка. Валтейн смотрел на это красивое лицо. На нём играла та же мягкая и нежная улыбка. Только в тени ему показалось, что она несколько печальна.
— Вы сможете его спасти?
— Повреждения, которые несовместимы с жизнью. Я не знаю.
Несмотря на поддержку Эллен, Валтейн не чувствовал прибавления сил. Кажется, ему прилетело слишком сильно. Оно и понятно. Принять на себя удар дракона и сдерживать его мощь некоторое время — феноменальный поступок для такого, как он. Человека, что только недавно пробудил Эго.
И этого не хватило для победы, не хватило для банальной защиты самого себя. А ведь из-за него умерла ещё и Арбетрия. Может, она и не относилась к нему по-доброму, но всё равно не заслуживала такой бесславной смерти в дыхании дракона.
Смерть медленно подбиралась к нему. По ощущениям, у него постепенно отказывали все органы, всё тело.
Эллен не специализируется на лечении, потому и успехи такие незначительные. В конце концов, она является воином, а не врачом. И каким бы могучим та не была — излечить такие раны так просто не получится.
Теперь же ему остаётся просто смотреть за их тщетными попытками и надеяться, что ему наконец выпадет шанс вновь появиться в Колыбели мироздания… Попасть к Винтерс и задать множество вопросов по разным поводам.
Путник закрыл глаза. Он уже не слышал чужих голосов. Не чувствовал ничего, кроме холода. Так и наступит конец?..
***
Настала тьма. Бесконечная, беспросветная и неизменная тьма. В ней не было ничего. В ней ничего не существовало.
Это забвение. Забвение, где путник находился лишь со своими мыслями. Непонятно, сможет ли он возродиться или ещё чего… Но такова реальность происходящего.
Оно длилось вечность или ему так показалось. В какой-то момент в ушах раздался неприятный звук движения. Нечто задвигалось в чётком ритме, отбивая периодический чистый звук металлического столкновения. Но пред глазами до сих пор пребывала тьма.
Валтейн постарался двинуться — не получилось. Ему приходилось слушать мерный звук движения какого-то механизма. Зачем? Для чего? С какой целью? Где он находится? Жив ли вообще?
Вместо этого пред ним возникли светло-синие символы, что выстроились в единое упорядоченное предложение.
[Что ты слышишь?]
[Удары механизмов?]
[Удары работы сложных технических средств?]
[Удары того, чего не способны понять даже Боги?]
[Удары мироздания?]
[Удары созидания и разрушения?]
Вопросы появлялись быстрее, чем Валтейн успевал на них отвечать. Они просто пролистывались дальше, а буквы перестраивались каждый раз, порождая уже совершенно новые предложения. Вопросы так и сыпались на него, становясь более бессмысленными и странными.
[Ты видишь истину?]
[Мир начал движение.]
[Ты видишь его эклектику?]
[Ты разглядываешь всю его паноптикум?]
К чему весь этот бред? О чём, чёрт побери, эти буквы толкуют? Чего они пытаются добиться…
И, словно ответ на крик души Валтейна, тьма перед глазами рассеялась. Он воочию увидел громадное строение пред ним. Из-за своих сумасшедших размеров нельзя было увидеть его конца или, тем более, взглянуть на верхушку. Оно настолько недостижимо и непостижимо, что нутро у путника просело ниже некуда.
Именно этот механизм издавал такой странный мерный звук. Чем-то напоминало ощущение нахождения в Безграничной библиотеки у Правительницы разума.
Только здесь размах какой-то уж слишком ненормальный. Хотя ему ли определить эту самую нормальность?
В столице империи ни с того ни с сего появилась жуткая болезнь, перед этим убили герцогиню, после чего напал дракон. Целый дракон, который лишь подкинул топлива и в так разгорающееся пламя. Наверное, такой механизм очень даже в порядке вещей, учитывая нынешние законы этого мира.
Только для чего он тут и зачем? И каким таким магическим образом Валтейну довелось сюда попасть?
[Ц if@Б d· qcf, есть ли это ты?]
— Что?.. Я даже не понял первое слово… Винтерс… Что происходит? Говори! Я мёртв или ещё нет? Почему я здесь нахожусь? Для чего?
Дальше ответа не последовало. Путник продолжал стоять на месте. И что ему делать в подобном месте? Ждать? Идти?
У него в любом случае нет никакого выбора, потому Валтейн сделал шаг вперёд…
Провалился в ещё большую неизвестность, чем раньше. Нет. Вернее, известность. Знакомый деревянный пол. Ощущение поверхности вернулось к нему.
[Колыбель мироздания]
— А вот и ты. Давно с тобой не виделась, в некотором роде заскучала. — заговорила извечная библиотекарша, сидевшая на прежнем месте со своим любимым котом. — Как побывал во Внешнем мире? Понравилось? Встретил ли ты новые знакомства, м-м?
— …Винтерс… — вырвалось с его губ одно лишь это имя. — Почему я не мог вернуться сюда? Почему внезапно пропало любое твоё присутствие? Почему меня преследует Чёрная церковь? Что вообще происходит в мире?
— С нашей последней встречи ты стал ещё более любопытным. Полагаю, так просто мне не отвертеться? — она закрыла книгу и развела руки в стороны. — Погляди, Валтейн. Появились новые книги на полках! —